Von 1770 bis 1870 wurde die Region stärker in die kapitalistische Weltwirtschaft integriert. Trekker, die von der Niederländischen Ostindien-Kompanie nur schwach kontrolliert wurden, drangen über die Halbwüste Karoo des Zentralkaps vor und stießen mit afrikanischen Agrarvölkern entlang einer Linie zusammen, die vom unteren Vaal- und mittleren Oranje-Flusstal bis zum Meer um den Gamtoos-Fluss (westlich des heutigen Port Elizabeth) verlief. Diese ackerbaulich geprägten afrikanischen Gesellschaften erwiesen sich als widerstandsfähig, waren aber selbst auf ihrem Höhepunkt in den 1860er Jahren nicht in der Lage, sich vollständig zu vereinigen, um die Europäer zu vertreiben.
Der entscheidende Moment für die Kolonie trat 1806 ein, als Großbritannien die Kapkolonie während der Napoleonischen Kriege besetzte. Zunächst lag die Bedeutung der Kolonie in ihrer Funktion als strategischer Stützpunkt zum Schutz des sich entwickelnden britischen Imperiums in Indien. In den folgenden Jahren diente sie jedoch auch als Markt, Rohstoffquelle und als Ventil für die Auswanderung aus Großbritannien.
Die afrikanischen Gesellschaften wurden nach den 1760er Jahren zunehmend von Elfenbein- und Sklavenhändlern bedrängt, die von der Delagoa-Bucht, von Inhambane und vom unteren Sambesi-Fluss im Nordosten aus operierten, sowie von Händlern und Plünderern, die am Kap im Süden ansässig waren. Als Reaktion auf diese Invasionen gründeten die Bauerngemeinschaften eine Reihe von Schwesterstaaten, die sich in Struktur, Umfang und militärischer Kapazität von allem unterschieden, was zuvor existiert hatte. Die Pedi und Swazi im östlichen Highveld, die Zulu südlich des Pongola-Flusses, die Sotho östlich des Caledon-Tals, die Gaza entlang des unteren Limpopo und die Ndebele im heutigen südwestlichen Simbabwe erwiesen sich als die erfolgreichsten.
Die Gebiete am Westkap, die am längsten von Europäern besiedelt waren, hatten eine Agrarwirtschaft entwickelt, die auf Weizenanbau und Weinbau basierte und von importierten Sklaven betrieben wurde. Sklaven wurden hart behandelt, und die Strafen für Sklaven, die Europäer angriffen, waren brutal – eine der abscheulichsten war der Tod durch Aufspießen. Entkommene Sklaven bildeten Gruppen, die Maroons genannt wurden – kleine autarke Gemeinschaften – oder flohen ins Landesinnere. Da die Geburtenrate der Sklaven niedrig war und die Zahl der Siedler zunahm, verstärkten die Holländer in den 1780er Jahren die Versklavung überlebender Khoe (auch Khoi geschrieben; abwertend Hottentotten genannt), um ihre Farmen zu betreiben. Diejenigen Khoe, die der holländischen Unterjochung entkommen konnten, schlossen sich 1799-1801 mit Xhosa-Gruppen zu einer großen Gegenoffensive gegen den Kolonialismus zusammen, und 1808 und 1825 kam es zu Sklavenaufständen in den Außenbezirken von Kapstadt.
Die holländische Weigerung, den „farbigen“ Nachkommen von Verbindungen zwischen Europäern und Khoe oder Sklaven Staatsbürgerschaft und Landrechte zu gewähren, brachte eine verärgerte Klasse von Menschen hervor, die als Basters (oder Bastards) bekannt waren, die christlich waren, holländisch sprachen und sich hervorragend mit Pferden und Feuerwaffen auskannten. Viele flohen nach Norden in Richtung und über den Orange River auf der Suche nach Land und Handelsmöglichkeiten. Nachdem sie sich mit unabhängigen Khoe-Gruppen, wie den Kora, zusammengeschlossen hatten, bildeten sie Kommandostaaten unter Kriegsherren. Drei der erfolgreichsten waren die Familien Bloem, Kok und Barends, die von Missionaren im frühen 19. In den 1790er Jahren handelten sie mit lokalen afrikanischen Gemeinschaften wie den Rolong, Tlhaping, Hurutshe und Ngwaketse und überfielen sie. Zur Selbstverteidigung bildeten einige dieser afrikanischen Gemeinschaften größere Gruppierungen, die gegeneinander konkurrierten, um die Handelsrouten zu kontrollieren, die nach Süden zum Kap und nach Osten zum heutigen Mosambik führten.
Die Portugiesen und auch einige Briten, Franzosen, Amerikaner und Araber handelten entlang der Südostküste mit Perlen, Messing, Stoffen, Alkohol und Feuerwaffen im Austausch gegen Elfenbein, Sklaven, Rinder, Gold, Wachs und Felle. Im späten 18. Jahrhundert wurden jährlich große Mengen Elfenbein aus der Bucht von Delagoa exportiert, und Sklaven wurden aus den Flussregionen des Komati und des Usutu (einem großen Nebenfluss des Maputo) geholt und zu den Maskarenen-Inseln im Indischen Ozean und nach Brasilien geschickt, um auf Zuckerrohr- und Kaffeeplantagen zu arbeiten. Um 1800 verbanden Handelsrouten die Delagoa-Bucht und die Küstenregionen mit dem zentralen Landesinneren.
Der europäische Handel löste einen Strukturwandel in den Gesellschaften im Landesinneren der Delagoa-Bucht aus. Warlords reorganisierten militärische Institutionen, um Elefanten und Sklaven zu jagen. Die Profite aus diesem Handel verbesserten die Fähigkeit der Kriegsherren, Patronage zu verteilen, Anhänger zu gewinnen und das militärische Potential zu erhöhen und damit ihre Fähigkeit, Land, Menschen und Vieh zu beherrschen. In der Nähe der Bucht waren Tembe und Maputo bereits in den 1790er Jahren mächtige Staaten. Im Westen des Küstentieflandes entstanden die Maroteng von Thulare, die Dlamini von Ndvungunye und die Hlubi von Bhungane. Zwischen den Flüssen Pongola und Tugela entwickelten sich die Mthethwa von Dingiswayo südlich des St. Lucia Sees, die Ndwandwe von Zwide, die Qwabe von Phakatwayo, die Chunu von Macingwane und, südlich des Tugela, die Cele und Thuli. Mehrere Gruppen – zum Beispiel die Mthethwa, Ndwandwe und Qwabe – verschmolzen später mit den Zulu. Diese Gruppen konkurrierten um die Vorherrschaft im Handel und wurden umso militarisierter, je näher sie an der portugiesischen Basis waren.
Die Kapkolonie hatte bis in die 1860er Jahre die Subkolonien Natal, den Oranje-Freistaat und Transvaal hervorgebracht. Die europäische Besiedlung drang bis an die Ränder der Kalahari-Region im Westen, der Drakensberge und der Küste Natals im Osten und des von Tsetsefliegen und Moskitos heimgesuchten Lowveld entlang des Limpopo-Flusstals im Nordosten vor. Es kam zu bewaffneten Auseinandersetzungen um Land und Vieh, wie z.B. zwischen den Buren und verschiedenen Xhosa-Gruppen im Südosten, die in den 1780er Jahren begannen, und die Afrikaner verloren den größten Teil ihres Landes und waren fortan gezwungen, für die Siedler zu arbeiten. Die Bevölkerung der europäischen Siedler stieg von etwa 20.000 in den 1780er Jahren auf etwa 300.000 in den späten 1860er Jahren. Obwohl es schwierig ist, die afrikanische Bevölkerung genau zu schätzen, lag sie wahrscheinlich irgendwo zwischen zwei und vier Millionen.