Walter Cronkite, der Fernsehnachrichtenmann, dessen gleichmäßiger Bariton die Nation während der turbulenten 60er und 70er Jahre informierte, beruhigte und leitete und der noch Jahre nach seinem Ausscheiden aus dem CBS-Moderatorenstuhl als „der vertrauenswürdigste Mann in Amerika“ galt, ist gestorben. Er wurde 92 Jahre alt.
Cronkite starb am Freitag nach langer Krankheit in seinem Haus in New York, wie CBS-Vizepräsidentin Linda Mason mitteilte.
Als Moderator und leitender Redakteur der „CBS Evening News“ von 1962 bis 1981 zeigte Cronkite eine meisterhafte, disziplinierte Leitung, die den Fernsehnachrichten zu ihrer Blüte verhalf. Er war wohl die angesehenste und bekannteste Medienfigur seiner Zeit.
„Walter war wahrlich der Vater der Fernsehnachrichten“, sagte Morley Safer, Korrespondent von CBS‘ „60 Minutes“, in einer Erklärung. „Das Vertrauen, das die Zuschauer in ihn setzten, beruhte auf der Anerkennung seiner Fairness, Ehrlichkeit und strikten Objektivität.“
Für zwei Generationen von Amerikanern war Cronkite ein Zeuge der Geschichte, der auch dazu beitrug, die Wahrnehmung der Geschichte zu prägen. Obwohl er vor der Kamera nur selten Emotionen zeigte, haben sich diese Momente in das kollektive Bewusstsein der Nation eingebrannt – Cronkite weinte, als er die Ermordung von John F. Kennedy verkündete, er schimpfte über die „Schläger“ auf dem Parteitag der Demokraten 1968 oder rief „Go, baby, go!“, als Apollo 11 diese Woche vor 40 Jahren zum Mond abhob.
Aufgewachsen in Missouri und Texas, hatte Cronkite einen beruhigenden Akzent aus dem Mittleren Westen und war ein sympathischer Mann für alle. Er kam als jedermanns „Onkel Walter“ rüber, ein Image, das er pflegte, indem er sich in seinem Stuhl zurücklehnte und am Ende der nächtlichen Sendungen an einer Pfeife fummelte. Wenn er die Nachrichten mit „And that’s the way it is“ abschloss, glaubten ihm viele Amerikaner.
Präsident Johnson schaute 1968 die CBS-Nachrichten, als Cronkite einen kritischen Bericht über den Vietnamkrieg mit einem seltenen Kommentar verfolgte – der Moderator erklärte den Krieg für nicht gewinnbar und sagte, die USA sollten sich zurückziehen.
Johnson wandte sich Berichten zufolge an einen Berater und sagte: „Wenn ich Cronkite verloren habe, habe ich Mittelamerika verloren.“ Viele Beobachter spekulierten, dass dies ein Hauptgrund dafür war, dass Johnson sich entschied, nicht für eine zweite Amtszeit zu kandidieren – und anbot, mit den Nordvietnamesen zu verhandeln.
„Es war das erste Mal in der amerikanischen Geschichte, dass ein Krieg von einem Nachrichtensprecher für beendet erklärt wurde“, schrieb David Halberstam 1979 in dem Buch „The Powers That Be.“
So sehr war Cronkite mit der modernen U.So sehr war Cronkite mit der modernen US-Geschichte verwoben, dass ein Kommentar in der „New Republic“ von 1981 die Reaktion der Nation widerzuspiegeln schien, als das Magazin seinen Rücktritt mit dem Verschwinden von George Washingtons Gesicht von der Dollarnote verglich.
Angeworben von Murrow
Er war seit 1950 bei CBS, als der legendäre Nachrichtensprecher Edward R. Murrow ihn für die junge Fernsehabteilung des Senders rekrutierte. Cronkite hatte sich im Zweiten Weltkrieg als wagemutiger Korrespondent für den United Press Wire Service hervorgetan, der Bombeneinsätze begleitete und mit einem Segelflugzeug abstürzte.
Der Parteitag der Republikaner 1952 begründete Cronkites Karriere und machte die neue Dominanz des Fernsehens gegenüber dem Radio deutlich. Die Sendung machte auch einen Branchenbegriff populär – „Anchorman“ -, mit dem Cronkites zentrale Rolle bei der Kongressberichterstattung beschrieben wurde. Innerhalb weniger Stunden schickte sein Auftritt eine „elektrische Erregung“ durch die Halle in Chicago, schrieb Gary Paul Gates 1978 in seinem Buch „Air Time: The Inside Story of CBS News“
Cronkite sollte später mehr als ein Dutzend politische Kongresse und die darauf folgenden Wahlen moderieren.
Als er sah, wie der CBS-Bodenkorrespondent Dan Rather bei der Democratic National Convention 1968 in den Magen geschlagen wurde, bebte Cronkites Stimme vor Wut, als er sagte: „Ich glaube, wir haben hier einen Haufen Schläger, Dan.“ Es war eine seltene Zurschaustellung von unverhohlenem Zorn, und Cronkite sagte später, dass er es bedauerte, weil ein Nachrichtensprecher „über dem Kampf stehen“ sollte.
Auf demselben Kongress machte Cronkite das, was er als seinen größten Fehler beim Fernsehen betrachtete, indem er es versäumte, den Bürgermeister von Chicago, Richard J. Daley, aggressiv zu interviewen, dessen Sicherheitskräfte mit ihrer Gewalttaktik das Pressekorps empört hatten.
Die Nachrichten zu klären
Cronkites „natürlicher Anstand und Vorsicht“ hinderten ihn daran, ein großartiger Interviewer zu sein, aber er war ein ausgezeichneter Redakteur, der die Nachrichten für die Massen zusammenfassen und klären konnte, schrieb Halberstam.
Da Cronkite sich in der Regel so sehr bemühte, in seiner Berichterstattung objektiv zu erscheinen, schien es, wenn er Emotionen zeigte, bei den Zuschauern anzukommen.
Die berühmteste Fernsehaufnahme von Cronkite zeigt, wie er das Bulletin über das Attentat auf den Präsidenten 1963 liefert. Nachdem ihm ein Telegramm ausgehändigt wurde, hält Cronkite inne, um es zu betrachten, und sagt dann: „Aus Dallas, Texas, kommt die – anscheinend offizielle – Nachricht, dass Präsident Kennedy um 13 Uhr Central Standard Time gestorben ist… vor etwa 38 Minuten.“
Bei der Erinnerung an diese Szene in einer CBS-Sondersendung 2007 zu Ehren seines 90. Geburtstages unterdrückte Cronkite die Tränen, als er leise sagte: „Anchormen shouldn’t cry.“
Vier Tage lang im November 1963 stellte Cronkite seine Fähigkeit unter Beweis, ohne Drehbuch zu arbeiten, als CBS das reguläre Programm unterbrach, um über die Folgen des Attentats zu berichten. Das Lob für die Berichterstattung bezog sich immer auf Cronkites würdevolle Darbietung während der ersten elektronischen Trauerphase der Nation.
Von diesem Zeitpunkt an sah die Öffentlichkeit Cronkite größtenteils als solide und beruhigend an, während er die Zuschauer durch einige der turbulentesten Zeiten in der US-Geschichte führte, einschließlich der Ermordung von Rev. Martin Luther King Jr. und Senator Robert F. Kennedy.
Bereits 1966 bezeichnete das Time Magazine den Moderator als „die überzeugendste und zuverlässigste Figur in den Fernsehnachrichten“
Jahre später, als sich der Watergate-Skandal entfaltete, war CBS darauf bedacht, Quellen der Washington Post zu zitieren und Dementis des Weißen Hauses zu übernehmen. Aber die 14 Minuten, die Cronkite am 27. Oktober 1972 dem „Watergate-Komplott“ widmete, machten es „zu einer echten nationalen Geschichte“, schrieb Halberstam in „The Powers That Be“
Anfang der 1970er Jahre identifizierte eine Meinungsumfrage Cronkite als die vertrauenswürdigste öffentliche Figur in Amerika. Meinungsforscher zogen ihn wiederholt als Maßstab heran, um das öffentliche Vertrauen in Präsidentschaftskandidaten zu messen, und er führte jahrelang alle Anwärter an. Man sagte, sein Einfluss könne es mit dem von Präsidenten aufnehmen, und mindestens zweimal wurde sein Name als Kandidat für die Präsidentschaftskandidatur ins Spiel gebracht.
Mehr als ein Jahrzehnt, nachdem Cronkite die Abendnachrichten verließ, um in den Ruhestand zu gehen, nannte ihn eine Umfrage den „vertrauenswürdigsten Mann der Fernsehnachrichten“.“
‚Old Ironpants‘
Kollegen gaben ihm den Spitznamen „Old Ironpants“ für seine Fähigkeit, auf dem Moderatorenstuhl zu sitzen – an dem Tag, als Apollo 11 1969 auf dem Mond landete, war Cronkite Berichten zufolge 18 Stunden am Stück auf Sendung.
Er zeigte eine jungenhafte Begeisterung für das Weltraumprogramm, das er als die größte Geschichte des 20. Jahrhunderts und „eines unserer letzten großen Abenteuer“ bezeichnete. Jahrhunderts und „eines unserer letzten großen Abenteuer“ nannte.
Die 1960er Jahre waren „vielleicht das schlimmste Jahrzehnt unserer Geschichte, einschließlich des Bürgerkriegs“, sagte Cronkite 2001 in einem CNBC-Interview, doch am „Cape Kennedy blickte niemand verzweifelt nach unten. Sie blickten nach oben… . . Das hat unser Land verändert.“
Nachdem die Russen 1957 den Sputnik gestartet hatten, erkannte Cronkite schnell, dass der Weltraum eine wichtige TV-Geschichte sein würde und bildete sich in Astrophysik fort. Seine Beherrschung des Themas amüsierte ihn, weil er im ersten Jahr Physik an der Universität von Texas durchgefallen war.
Von Apollo 11 an moderierte Cronkite die Weltraumberichterstattung mit Walter Schirra, einem Original-Astronauten der Mercury 7, mit dem er sich vor und hinter der Kamera prächtig verstand, was Kollegen zu denken gab, die sich oft darüber beschwerten, dass Cronkite die Sendezeit in Anspruch nahm.
Als die Mondlandefähre „Eagle“ 1969 auf dem Mond landete, wischte sich Cronkite die Stirn und gestand ehrfürchtig, dass er nichts zu sagen hatte. Er war „überwältigt, wie die meisten auf der Welt“, sagte er 2006 dem Magazin Esquire.
Der Moderator brach seinen Urlaub ab, um die Berichterstattung über den Rücktritt von Präsident Nixon 1974 zu leiten und moderierte eine 14-stündige Feier zur Zweihundertjahrfeier der Nation 1976. Zwei Monate nachdem der Iran 1979 mehr als 50 Amerikaner als Geiseln genommen hatte, spiegelte Cronkite die Besessenheit der Amerikaner von ihrer Notlage wider, indem er die Nachrichtensendung mit der Anzahl der Tage, die sie festgehalten wurden, schloss.
Die Freilassung der Geiseln nach 444 Tagen fiel mit der Amtseinführung von Präsident Reagan am 20. Januar 1981 zusammen, und Cronkite nannte es „einen der großen dramatischen Tage in unserer Geschichte“
Es war das letzte übergreifende öffentliche Drama, dem er vorstehen sollte. Sechs Wochen später trat er von den Abendnachrichten zurück.
Angesichts seines 65. Geburtstages „dachte Cronkite, es sei an der Zeit, kürzer zu treten“, sagte er 2004 in einem Bericht des Orlando Sentinel. „
Wurzeln seiner Karriere
Als Sohn und Enkel von Zahnärzten wurde er am 4. November 1916 als Walter Leland Cronkite Jr. in St. Joseph, Mo. geboren. Sein zweiter Vorname ehrt Leland Stanford, den Gründer der Stanford University.
Als Einzelkind verbrachte Cronkite sein erstes Jahrzehnt in Kansas City, Mo., Dann zog er nach Houston, wo er sich in der High School für Journalismus interessierte, nachdem er in der Zeitschrift American Boy eine Geschichte über das Leben eines Reporters gelesen hatte.
Bereits in seinem ersten Studienjahr an der University of Texas in Austin brach er sein Studium ab, um einen Job als Reporter bei der Houston Press anzunehmen.
Nach seiner Rückkehr nach Kansas City im Jahr 1936 wurde er beim Radiosender KCMO eingestellt und lernte Mary Elizabeth „Betsy“ Maxwell kennen, die in der Werbung arbeitete. Als er 1940 über ihre Hochzeit schrieb, nannte er sie fast ein halbes Jahrhundert später immer noch „meine hinreißende Braut“
Im Jahr 1939 wechselte er zur United Press und stellte fest, dass die Berichterstattung unter Termindruck seiner kämpferischen Natur entgegenkam, und er blieb elf Jahre lang. Seine Vorliebe für faktenorientierte, geradlinige Berichterstattung im Stil des Wire Service sollte den Rest seiner Karriere bestimmen.
Bereits 1942 war Cronkite für die Nachrichtenagentur Korrespondent im Zweiten Weltkrieg in London. Seine Souveränität und Professionalität fielen Murrow von CBS Radio auf, aber Cronkite zog es vor, ein Kriegsberichterstatter zu bleiben, zusammen mit seinem zukünftigen CBS-Kollegen Andy Rooney in der „Writing 69th“, der Gruppe von Journalisten, die für Einsätze mit der Army Air Forces ausgebildet wurden.
Nach dem Krieg berichtete Cronkite über die Nürnberger Kriegsverbrecherprozesse gegen Nazi-Offiziere und erhielt einen wichtigen Auftrag: das Büro in Moskau. Aber er und seine Frau fanden die Stadt trostlos, und Cronkite kehrte nach zwei Jahren in die USA zurück.
Zurück in Kansas City schusterte er 1948 einen Job als Washington-Korrespondent für eine Reihe von Radiosendern im Mittleren Westen zusammen.
CBS zog Cronkite 1950 an Land, indem sie ihm versprachen, dass er über den Koreakrieg berichten könne, ihn aber zunächst zu einer Vertretung bei einer Tochtergesellschaft in Washington, D.C., abstellten. Er war so gut darin, den Krieg ohne Film zu erklären, oft nur mit Kreide und einer Tafel, dass die Verantwortlichen des Senders schnell beschlossen, ihn zu Hause zu behalten.
Als die politischen Kongresse 1952 vor der Tür standen, erkannten die Verantwortlichen von CBS, dass Cronkite zwei entscheidende Fähigkeiten besaß – er konnte improvisieren und das Komplexe einfach klingen lassen.
Sein erster Auftritt nach den Kongressen war ein beliebter Nachrichten-Unterhaltungs-Hybrid, „You Are There“, in dem historische Ereignisse nachgestellt wurden. Der Schlusssatz der Sendung – „and you were there“ – von Cronkite düster intoniert, sollte in der Popkultur nachhallen. Er moderierte auch „The 20th Century“ (1957-70) und andere nachrichtenbasierte Serien.
Im Jahr 1960 moderierte Cronkite die erste Netzwerkübertragung der Olympischen Spiele aus Squaw Valley, Kalifornien,
Cronkite war 45 Jahre alt, als er im Frühjahr 1962 Douglas Edwards als Moderator der „CBS Evening News“ ablöste.
Auf Cronkites Drängen hin wurde die nächtliche Sendung am 2. September 1963 von 15 Minuten auf eine halbe Stunde verlängert. 2. September 1963 von 15 Minuten auf eine halbe Stunde ausgedehnt und zeigte Präsident Kennedy in einem seiner letzten Interviews.
Bis in die 1970er Jahre war CBS News auf dem Höhepunkt seines Einflusses und durchgängig die Nummer eins in den Einschaltquoten. Als Rather von 1981 bis 2005 auf dem Moderatorenstuhl saß, dümpelte die Sendung weitgehend auf dem dritten Platz. Katie Couric übernahm 2006 als Vollzeit-Moderatorin.
Bevor er am 6. März 1981 zum letzten Mal die Abendnachrichten moderierte, verabschiedete sich Cronkite kurz: „Old anchormen don’t go away; they keep coming back for more.“
Das sollte nicht der Fall sein. CBS ließ ihn nur selten wieder auf Sendung, verlängerte aber immer wieder seinen Vertrag.
Einige spekulierten, dass Cronkite gezwungen worden war, Platz für Rather zu machen, aber Cronkite und andere bestanden darauf, dass das nicht stimmte.
„Ich wollte nur ein bisschen leben, das ist alles“, sagte Cronkite 1986 der Washington Post.
Sein letzter regulärer Auftrag bei CBS News war ein 90-Sekunden-Radiobeitrag mit dem Titel „Walter Cronkite’s 20th Century“, der fünf Jahre lang lief und 1992 endete.
In dem Jahr, in dem er in den Ruhestand ging, wurde Cronkite mit der Freiheitsmedaille des Präsidenten ausgezeichnet, der höchsten zivilen Auszeichnung der Nation. Die Arizona State University hatte 1984 ihre Journalistenschule nach ihm benannt.
Neues Unternehmen
In den 1990er Jahren erlebte Cronkite so etwas wie eine Karriere-Renaissance, nachdem er mit seinem Sohn und einem weiteren Partner eine Produktionsfirma gegründet hatte. Er produzierte Dutzende von Dokumentarfilmen für den Discovery Channel, PBS und andere Sender.
Als Senator John Glenn (D-Ohio) 1998 mit 77 Jahren ins All zurückkehrte, übernahm Cronkite mit 82 Jahren die Co-Moderation der CNN-Berichterstattung. Er moderierte weiterhin das Silvesterkonzert der Wiener Philharmoniker, bis er 91 war.
Im Ruhestand in seinem Haus in Martha’s Vineyard, Mass, In seinem Haus in Martha Vineyard, Massachusetts, ging Cronkite seiner lebenslangen Leidenschaft für das Segeln auf seiner Ketsch namens Wyntje nach und schrieb Bücher, darunter seine viel beachtete Autobiografie „A Reporter’s Life“ aus dem Jahr 1996.
Zu Hause war er „gesellig“ und genoss es, „einen einzeiligen Witz in eine ausgeklügelte Zottelhund-Geschichte zu verwandeln“, erinnerte sich Tochter Kathy Cronkite einmal.
Er bedauerte, dass er bei der Arbeit so unnahbar war, aber er war bekannt für seine urkomische Parodie des Striptease einer Burlesque-Queen – er zog am Ende nicht mehr als sein Jackett und seine Krawatte aus – bei seiner jährlichen Weihnachtsfeier für die CBS-Kollegen.
Cronkite scherzte oft, dass er ein Mann hätte sein sollen, der singt und tanzt, und freute sich über den Sinn für Humor seiner Frau. Sie waren 65 Jahre verheiratet, als sie 2005 starb.
Cronkites Hinterbliebene sind sein Sohn Walter Cronkite III, der als Chip bekannt ist, seine Töchter Kathy und Nancy sowie vier Enkel.
Seine Mutter Helen wurde 101 Jahre alt und starb 1993.
Wenn er gewusst hätte, dass er so alt werden würde, hätte Cronkite den Moderatorenjob nicht so leicht und so früh aufgegeben, sagte er oft.
Nahe ein Jahrzehnt nach seiner Pensionierung wurde er gefragt, welche Nachrichtengeschichte er gerne in der Lage gewesen wäre, zu berichten.
„Jede“, sagte er.