Dieses Gleichgewicht und die Qualität der Ernährung erklärt den Trend, dass größere Säugetiere weniger schlafen, oder Pflanzenfresser weniger schlafen als Fleisch- und Allesfresser (wie der Mensch). Die Daten des Elefanten unterstützen diese aufkommende Idee in der Schlafforschung und helfen zu erklären, warum der Elefant so wenig schläft.
In Gefangenschaft verbringen Elefanten einen Großteil ihrer Zeit schlafend im Liegen, aber sie schlafen auch manchmal im Stehen. Mit den kombinierten Daten des Gyroskops und des Aktivitätsmessers fanden wir heraus, dass wilde Elefanten meist im Stehen schliefen. Hinlegen zum Schlafen kam nur jeden dritten oder vierten Tag und für etwa eine Stunde vor.
Säugetiere verlieren während des REM-Schlafs den Tonus in ihren Skelettmuskeln. Damit ein Elefant also REM-Schlaf haben kann, muss er sich hinlegen, da es ohne Muskeltonus sehr schwierig ist, stehen zu bleiben, es sei denn, sie ruhen sich an einem Baum oder einem großen Felsen aus.
Eine Idee der Funktion des REM-Schlafs ist die Gedächtniskonsolidierung – Erfahrungen, die während des Tages gemacht wurden, werden während des REM-Schlafs in Langzeitgedächtnis umgewandelt. Elefanten haben ein gutes Langzeitgedächtnis, gehen aber nur jeden dritten oder vierten Tag in den REM-Schlaf. Das deutet darauf hin, dass die Theorie der Gedächtniskonsolidierung vielleicht nicht die Antwort auf die Funktion des REM-Schlafs ist.
Umgebungseinflüsse
Einige Nächte gingen die Elefanten ohne Schlaf. Dies geschah in drei Nächten bei einem Elefanten, in zwei bei dem anderen. Nicht lange nach Sonnenuntergang wurden die Elefanten an diesen Tagen gestört, vielleicht durch jagende Löwen, Wilderer oder sogar einen Elefantenbullen im Muff. Für den Rest der Nacht legten die Elefanten eine Strecke von etwa 30 km zurück. Dieses Verhalten war zuvor noch nie bei Elefanten beobachtet worden. Es deutet darauf hin, dass Elefanten wirklich viel Platz brauchen, was im Hinblick auf den Schutz der Elefanten wichtig ist – es scheint, dass kleine Reservate ihnen nicht genug Platz bieten.
Zuletzt stand die Zeit, zu der die Elefanten schlafen gingen (Schlafbeginn) und aufwachten (Schlafversatz), nicht mit Sonnenuntergang und Sonnenaufgang in Verbindung. Vielmehr hingen beide stark mit dem „echten Gefühl“ der Umgebung zusammen; einer Mischung aus Temperatur, Luftfeuchtigkeit, Windgeschwindigkeit und Sonneneinstrahlung. Es scheint, dass Umweltreize wichtig für das Einschlafen und Aufwachen zur richtigen Zeit sind. Wenn wir dies genauer untersuchen, könnten wir in der Lage sein, die menschliche Schlafumgebung so anzupassen, dass wir selbst besser schlafen können.