Dreißig Tage hat der September,
April, Juni und November.
Alle anderen haben 31,
Ausgenommen der Februar,
der den Kürzeren zieht, weil er kalt ist und niemand ihn mag.
Nun, so etwas in der Art. Manche glauben, dass der Februar einst 29 Tage hatte und dass Augustus Caesar einen Tag gestohlen hat, um ihn dem August hinzuzufügen, der nach ihm benannt wurde. (Wenn es einen Monat gibt, der nach Ihnen benannt ist, warum ihn nicht melken?) Aber das ist ein Mythos. Vielmehr hat der Februar 28 Tage, weil für die Römer der Monat ein nachträglicher Gedanke war. Im 8. Jahrhundert v. Chr. verwendeten sie den Kalender des Romulus, einen 10-Monats-Kalender, der das Jahr im März (mit der Frühlingstagundnachtgleiche) begann und im Dezember endete. Januar und Februar gab es gar nicht:
Martius: 31 Tage
Aprilius: 30 Tage
Maius: 31 Tage
Junius: 30 Tage
Quintilis: 31 Tage
Sextilis: 30 Tage
September: 30 Tage
Oktober: 31 Tage
November: 30 Tage
Dezember: 30 Tage
Zählt man diese Zahlen zusammen, erkennt man ein Problem: Das Jahr ist nur 304 Tage lang. Damals war der Winter eine namenlose, monatelose Periode, für die sich niemand groß interessierte. (Pflanzer und Erntemaschinen benutzten den Kalender als Zeitplan. Für sie war der Winter nutzlos und nicht wert, gezählt zu werden.) An 61 Tagen im Jahr konnten die Römer also fragen: „Welcher Monat ist es?“ und Sie konnten korrekt antworten: „Keiner!“
König Numa Pompilius fand das dumm. Wozu hat man einen Kalender, wenn man ein Sechstel des Jahres vernachlässigt? Also richtete er 713 v. Chr. den Kalender nach den 12 Mondzyklen des Jahres aus – eine Spanne von etwa 355 Tagen – und führte Januar und Februar ein. Die Monate wurden an das Ende des Kalenders angehängt, wodurch der Februar zum letzten Monat des Jahres wurde.
Aber kein römischer Kalender wäre vollständig ohne etwas guten altmodischen Aberglauben! Die Römer glaubten, dass gerade Zahlen Unglück bringen würden, also versuchte Numa, jeden Monat ungerade zu machen. Aber um die Quote von 355 zu erreichen, musste ein Monat gerade sein. Der Februar zog am Ende den Kürzeren, wahrscheinlich weil er einfach der letzte Monat auf der Liste war. (Oder wie Cecil Adams es ausdrückt: „Wenn es schon einen Unglücksmonat geben musste, sollte es besser ein kurzer sein.“) Numas Kalender sah am Ende so aus:
Martius: 31 Tage
Aprilius: 29 Tage
Maius: 31 Tage
Iunius: 29 Tage
Quintilis: 31 Tage
Sextilis: 29 Tage
September: 29 Tage
Oktober: 31 Tage
November: 29 Tage
Dezember: 29 Tage
Ianuarius: 29 Tage
Februarius: 28 Tage
Natürlich hatte ein 355-Tage-Kalender seine Macken. Nach ein paar Jahren gerieten die Jahreszeiten und Monate aus dem Gleichgewicht. Um die Dinge gerade zu halten, fügten die Römer gelegentlich einen 27-Tage-Schaltmonat ein, der Mercedonius genannt wurde. Die Römer löschten die letzten paar Tage des Februars und begannen den Schaltmonat am 24. Februar – ein weiterer Beweis dafür, dass sich niemand jemals für den Monat interessierte.
Das verursachte überall Kopfzerbrechen. Der Schaltmonat war inkonsistent, vor allem weil Roms Hohepriester bestimmten, wann er eintrat. Nicht nur, dass sie Mercedonius willkürlich einfügten, sondern die Priester (als Politiker) missbrauchten die Macht, indem sie sie dazu nutzten, die Fristen von Freunden zu verlängern und die Fristen von Feinden zu verkürzen. Zur Zeit Julius Cäsars hatte das römische Volk keine Ahnung, welcher Tag es war.
So schaffte Cäsar den Schaltmonat ab und reformierte den Kalender erneut. (Um Rom wieder auf Kurs zu bringen, musste das Jahr 46 v. Chr. 445 Tage lang sein!) Caesar richtete den Kalender an der Sonne aus und fügte ein paar Tage hinzu, so dass sich alles zu 365 summierte. Der Februar, der nun an der Spitze des Kalenders stand, behielt seine 28 Tage. Wir können uns nur vorstellen, dass es daran lag, dass Caesar, wie alle vor und nach ihm, einfach wollte, dass es schon März ist.