In einer Folge der Reality-TV-Show Cheer Squad sitzen vier Mitglieder eines Cheerleading-Teams auf blauen Matten in ihrem Fitnessstudio und diskutieren über ein gemeinsames Problem, das sie haben. Ihr reines Mädchenteam, bekannt als Cheer Sport Great White Sharks, ist zweifacher Weltmeister – aber es fällt ihnen schwer, dafür Respekt zu bekommen.
„Wisst ihr, was mein größtes Ärgernis beim Cheer ist?“ fragt der 16-jährige Nubs (das Team nennt sich bei seinen Spitznamen) die Gruppe. „
„Die Leute denken, wir benutzen Pom-Poms und tanzen herum“, mischt sich ihre Teamkollegin, die 17-jährige B.H., ein. „Das ist so anders als das, was wir eigentlich machen.“
„Ich wurde gefragt: ‚Für wen feuerst du an?‘
Während der Serie trainiert das Team für das größte und prestigeträchtigste Ereignis der Saison, den Cheerleading Worlds Wettbewerb (der diesjährige dreitägige Wettbewerb in Orlando, Florida, endete am Montag). Wie die Mädchen andeuten, aber die wenigsten Zuschauer wissen, treten Squads wie die Great White Sharks nicht bei Schulfootball- oder Basketballspielen auf. Diese sichtbarere Art des Cheers ist als College- oder Sideline-Cheer bekannt, bei dem der Hauptzweck darin besteht, andere Sportteams zu unterstützen. Stattdessen sind die Great White Sharks All Star Cheerleader. Obwohl sie in mancher Hinsicht ihrem Pendant an der Seitenlinie ähneln, gibt es ein paar entscheidende Unterschiede. Hochtrainierte All Star-Teams – hauptsächlich, aber nicht nur, aus 11- bis 18-Jährigen bestehend – gehören zu privaten Fitnessstudios und sind keiner Schule angeschlossen. Ihr oberstes Ziel ist es nicht, ein anderes Team zu unterstützen, sondern Wettbewerbe zu gewinnen, was eines der Hauptkriterien ist, die bestimmen, ob eine sportliche Aktivität ein Sport ist.
Und doch, wie die Frustrationen der Great White Sharks zeigen, hat es All Star Cheer oft schwer, ernst genommen zu werden. Ein Teil dieser Ablehnung hat mit der Tatsache zu tun, dass Cheer eine der wenigen überwiegend weiblichen Sportarten ist. Hinzu kommt, dass sowohl die Cheerleader an der Seitenlinie als auch die Wettkampf-Cheerleader bei ihren Auftritten ein hyperweibliches Erscheinungsbild (starkes Make-up, kurze Röcke, glitzernde Spandex-Uniformen und gestylte Haare) pflegen. Aber die Leute neigen auch dazu, beide Arten von Cheer in einen Topf zu werfen – trotz der Tatsache, dass All Star Cheer in den letzten Jahren als Sportart an Bedeutung gewonnen hat und die Schulen nicht dazu neigen, Sideline Cheer als solche zu bezeichnen. Obwohl es immer noch gelegentlich mit seinem Pendant an der Seitenlinie verwechselt wird, hat sich der Wettkampf-Cheerleading-Sport zu einer starken Widerlegung des jahrzehntealten Glaubens entwickelt, dass Cheerleading kein Sport sein kann.
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Der Wettkampf-Cheerleading-Sport ist relativ neu im Vergleich zu seinem Cousin an der Seitenlinie, den es seit den 1880er Jahren gibt, der aber erst in den 1920er Jahren für Frauen geöffnet wurde. Heute sind 97 Prozent aller Cheerleader Frauen. Der nationale Dachverband des Wettkampf-Cheerleading, die United States All Star Federation (USASF), wurde 2003 gegründet, um Sicherheitsvorschriften und Wettkampfstandards festzulegen und Trainer zu zertifizieren. Ein Jahr später wurde der Weltverband, die International Cheer Union, gegründet. Seitdem ist die Popularität des Cheersports explodiert: Mehr als 1.000 Teams – die meisten davon junge Frauen – traten im Februar 2017 bei der National Cheerleading Association’s All Star National Championship an.
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Auch wenn Sideline und All Star einige der gleichen Fähigkeiten haben, werden sie heute zu fast umgekehrten Zwecken aufgeführt: Sideline vor allem zur Unterhaltung, mit der Möglichkeit zu konkurrieren, wenn ein Team talentiert genug ist, und All Star vor allem, um zu konkurrieren, mit ihrer historischen Rolle als Unterhalter immer im Hinterkopf. „Collegiate Cheer“ basiert auf der Attraktivität für das Publikum. All Star Cheer basiert auf dem Aufbau von Fähigkeiten“, sagte mir Kenny Sampson, der Gastgeber des Podcasts Cheer Talk Radio, der seit etwa 15 Jahren in All Star-Gyms trainiert.
High Schools und Colleges sowie die National Collegiate Athletic Association erkennen Cheer im Allgemeinen nicht als Sport an, was indirekt – aber stark – beeinflusst, wie All Star Cheer wahrgenommen wird. Im Jahr 2012 entschied ein Bundesberufungsgericht, dass Schulen Cheer Squads nicht als offizielle Sportprogramme sanktionieren können – die jüngste Gerichtsentscheidung über den Status von Cheer als Sport. In diesem speziellen Fall versuchte die Quinnipiac University, ihr Frauen-Volleyballteam abzuschaffen, um ihre wettbewerbsfähige Cheer-Gruppe zu finanzieren, von der der Richter sagte, sie sei „zu unterentwickelt und unorganisiert, um als echte Sportmöglichkeit für Studenten behandelt zu werden“. Das Gericht berief sich auf Titel IX, das Gesetz, das geschlechtsspezifische Diskriminierung durch Bildungseinrichtungen, die Bundesmittel erhalten, verbietet.
„Die Sportart erreicht nicht die Kriterien nach Titel IX, die auch jede andere Sportart erreichen muss, damit die NCAA sie qualifiziert“, erklärte Deborah Slaner Larkin, Leiterin der Sonderprojekte bei der Women’s Sports Foundation, und bezog sich dabei auf schulbasierte, nicht auf All Star-Programme. „
Unter dem Titel IX müssen Schulen, die Bundesmittel erhalten, männlichen und weiblichen Schülern die gleichen Möglichkeiten geben, Sport zu treiben, aber nicht unbedingt die gleichen Sportarten. Wenn eine Schule also eine mehrheitlich weibliche Cheerleader-Truppe zu ihrem Sportprogramm hinzufügt, kann sie ein anderes, vielleicht teureres Frauenteam streichen – so wie es Quinnipiac versucht hat zu tun. Für die Befürworter des Frauensports geht es also oft nicht so sehr darum, dass Cheer nicht sportlich sein kann, sondern darum, dass Schulen es als Ausrede benutzen können, um Frauen von männerdominierten Sportarten auszuschließen.
Als Ergebnis können nicht sanktionierte Cheer Squads an der Seitenlinie von Schulen ihren weiblichen Mitgliedern nicht die gleichen Vorteile bieten wie traditionelle Frauensportteams. Wenn diese Squads sanktioniert wären, würden sie wahrscheinlich anderen Teams die Mittel wegnehmen. Inmitten all dessen hat sich All Star Cheer als eine attraktive dritte Option für junge Sportlerinnen herauskristallisiert, die eine strukturiertere, sportlich strenge und wettbewerbsorientierte Aktivität suchen. Es sieht auch große Fortschritte in seiner breiteren Suche nach Legitimität: Im vergangenen Dezember erhielt Cheer den vorläufigen Status als olympische Sportart, was der erste Schritt zur offiziellen Aufnahme in die Spiele ist. Mit anderen Worten: Im nächsten Jahrzehnt könnten Mitglieder von Squads wie Great White Sharks auf der größten Sportbühne der Welt antreten.
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All Star Cheer unterscheidet sich seit über einem Jahrzehnt langsam von seinem schulischen Gegenstück. Sampson erklärte, dass 2004 zum Beispiel die Wettbewerbsroutinen noch erkennbare „Go Team!“-Sprechchöre verwendeten, die in den folgenden Jahren abgeschafft wurden. Die Elemente der Sideline- und All Star-Cheer-Routinen bleiben gleich – von Pyramiden bis zu den bekannten Hecht- und Spreizadlersprüngen – und beide verwenden die gleichen zwei Positionen, Flyers und Bases.
Aber beim All Star-Cheer müssen diese Fähigkeiten auf höchstem Niveau beherrscht werden. All Star Cheerleader müssen auch Turner sein, die in der Lage sind, fortgeschrittene Stunts mit tadelloser Flexibilität, Balance und Synchronisation auszuführen. „Ich denke, es wäre sehr schwierig zu argumentieren, dass Tumbling, Stunting, wettbewerbsfähiges Cheerleading kein Sport ist“, sagte mir Ellen Staurowsky, eine Professorin für Sportmanagement an der Drexel University, die sich auf Geschlechtergleichheit spezialisiert hat. „Es gibt eine hohe Risikobereitschaft. Sie werden in die Luft geworfen … Es ist unbestreitbar, dass wir sehr ernsthafte Athleten haben, die sehr ernsthaft an Wettkämpfen teilnehmen.“
Alle Star-Teams haben zwei bis drei Trainingseinheiten pro Woche, die jeweils bis zu drei Stunden dauern, so Sampson. Einige junge Frauen haben zusätzlich drei bis fünf Stunden Unterricht, um ihre Stunt- und Tumbling-Fähigkeiten auszubauen. Das sind fast 15 Stunden pro Woche zusätzlich zu ihren regulären schulischen Verpflichtungen. Das soll nicht heißen, dass Cheerleading an der Seitenlinie nicht anspruchsvoll ist – Cheerleader an Hochschulen können hochqualifiziert sein und manchmal sogar an Wettkämpfen teilnehmen, aber das Hauptziel ihrer Gruppen ist es letztendlich, ein anderes Team anzufeuern.
Nicht so beim All Star Cheer. Peyton Mabry, eine 19-jährige Studentin an der Texas Christian University, jubelt als Flyer bei Cheer Athletics, dem wahrscheinlich besten All Star-Programm des Landes. Es hat 20 Goldmedaillen bei Cheerleading Worlds Wettbewerben gewonnen, die meisten von allen Gym’s; dieses Jahr gewann es die Silbermedaille in der Senior Large Coed Division. „Man kann es als den Super Bowl des Wettkampf-Cheerleadings betrachten“, sagte Mabry. Wie viele ihrer All Star-Kollegen ist Mabry eine Social-Media-Berühmtheit: Sie hat mehr als 584.000 kombinierte Follower auf Instagram und Twitter.
Wettbewerbe bestehen aus verschiedenen Teams, die einstudierte Routinen, die normalerweise zwei Minuten und 30 Sekunden dauern, vor einer Jury vorführen – ähnlich wie bei einer Turnveranstaltung. Das Ziel beim Wettbewerb ist es, sicherzustellen, dass jeder Stunt, jede Tumble-Sequenz, jeder Sprung, jede Pyramide und jede Tanzbewegung fehlerfrei ist, was eine präzise Koordination erfordert. „Wenn eine Person im Team fehlt, kann eine Stuntgruppe keinen Stunt machen, und die Pyramide kann nicht hochgehen. Es gibt drei Leute unter mir, denen ich vertrauen muss, dass sie mich nicht fallen lassen“, sagt Kennedy Thames, eine Fliegerin bei den Rockstar Beatles. Thames ist erst 16, aber sie übt drei- bis viermal pro Woche und nimmt in der Regel an zehn Wettbewerben im Jahr teil.
Wettbewerbsmäßiges Cheer ist nicht nur anstrengend, sondern auch gefährlich. „Es ist ein Adrenalinsport. Es ist hart“, erklärt Sampson. All Star Cheerleader sagen oft, dass das, was sie tun, eher konventionellen, männlich dominierten Sportarten ähnelt, wie Fußball und Hockey. „Wenn etwas schief geht, könnte jemand im Krankenhaus landen“, sagte Sampson. Er fügt hinzu, dass All Star einen gravierenden Nachteil hat: „Es ist unverschämt teuer. Mit Privatunterricht, Wettkampfgebühren, Uniformen und Reisen kann es irgendwo zwischen 8.000 und 10.000 Dollar pro Jahr liegen.“
Diese Kosten bringen Mädchen, die jubeln wollen, in eine schwierige Lage. Sie können entweder ihrer Schulmannschaft beitreten und möglicherweise auf Möglichkeiten verzichten, die sie in einem offiziellen Sportteam haben könnten (wie finanzielle Mittel, erfahrene Trainer und Trainingszeit). Oder sie können sich mit den exorbitanten Kosten eines All-Star-Fitnessstudios auseinandersetzen und das Beste aus diesen umfangreichen Ressourcen machen.
Cheer als Ganzes ist immer noch eine der wenigen sportlichen Aktivitäten, bei denen die Mehrheit der Teams nur aus Frauen besteht (ein Äquivalent wäre vielleicht Turnen oder Eislaufen, wo Frauen eher berühmt werden). Aber angesichts der unsicheren Position von Sideline Cheer ist es einfach, die Attraktivität eines privaten All Star Gym zu sehen – ein Raum, der von weiblichen Athleten dominiert wird und die gleichen anspruchsvollen Standards einhält wie jede traditionelle Sportart.
Als Ergebnis wächst die Popularität von Competitive Cheer bei Teilnehmern und Zuschauern gleichermaßen weiter. Derzeit gibt es weltweit 4,5 Millionen registrierte Athleten, die der International Cheer Union angehören, und das Interesse des Internationalen Olympischen Komitees an Cheer rührt unter anderem von seiner „hohen Attraktivität für Jugendliche.“ Cheer hat noch zweieinhalb Jahre provisorischen Status, bevor es sich als offizieller olympischer Beitrag bewerben kann, was bedeutet, dass es sein Debüt erst nach den Spielen 2020 in Tokio geben würde. Aber wenn die Petition erfolgreich ist, werden die Olympischen Spiele die bisher größte Chance für Cheer sein, sein Potenzial für Athletik zu zeigen – und der veralteten Vorstellung zu trotzen, dass es kein Sport sein kann.