Walla Walla, Washington, bekannt für Äpfel und Weizen, ist auch ein überzeugendes Weinziel geworden. Ray Isle überzeugt mit erstklassigen Cabs und Syrahs, einheimischen Restaurants und einem erfrischend bodenständigen Geist.
Wenn Sie eines der besten Restaurants in Walla Walla, Washington gibt, schlage ich vor, dass Sie zur Cenex-Tankstelle an der Ecke West Rose Street und North Ninth gehen.
Das ist kein Scherz. Chefkoch Andrae Bopp hat in weltberühmten New Yorker Lokalen wie Bouley und Le Bernardin gearbeitet, aber im Moment führt er hier sein eigenes Restaurant, Andrae’s Kitchen. Fahren Sie an den Pumpen vorbei, parken Sie, gehen Sie hinein. Auf der linken Seite gibt es eine schwarze Tafel mit der Speisekarte und einen Tresen, auf der rechten Seite ein paar kleine Tische und das übliche Tankstellenangebot: Regale mit Flamin‘ Hot Cheetos, Tupperdosen mit Monster Energy und jede Menge Motoröl. Vor nicht allzu langer Zeit saß ich an einem dieser Tische und unterhielt mich mit Bopp, während ich seinen gegrillten Maissalat (lokaler Mais, hausgemachte Aioli, Cayenne, Limette – absurd gut) und Short-Rib-Tacos (hausgemachte Tortilla, hausgeräucherte Short Ribs, eingelegte Karotten und Daikon – ebenfalls absurd gut) aß. Und ich dachte mir, na ja, verdammt, das ist es, was Walla Walla ausmacht. Das Einzige, was mir fehlte, denn Walla Walla ist nicht nur eine Stadt, sondern auch das renommierteste Weinanbaugebiet in Washington, war ein Glas Wein.
Bopp, ein hagerer Kerl mit extravaganten Koteletten, einem Ärmel voller Tattoos und einem Reifen in einem Ohr, der für sein Restaurant ein Logo wählte, das sich stark an das der Dead Kennedys anlehnt – ein Koch also – hatte nicht vor, in einer Cenex-Station zu eröffnen. „Ich habe den Raum gesehen, und es gab einen Hotdog-Roller, eine Mikrowelle, eine heiße Kiste, und das war’s. Und ich mag es irgendwie, mit echtem Feuer zu kochen. Aber ich fragte einige meiner Jungs: „Was haltet ihr davon, wenn wir einen Laden in einer Tankstelle eröffnen?“ Sie sagten: „Auf keinen Fall. Also habe ich meine Frau gefragt. Sie sagte auch, auf keinen Fall. Also kam ich rein und sagte dem Geschäftsführer: „Okay, ich übernehme es.“
An einem Tisch saßen drei junge, blonde Weintouristen beim Mittagessen. Am Autozubehörregal stand ein Typ in Jagdtarnkleidung und grübelte über die Auswahl an Reifendruckmessern nach, und an der Tankstellenkasse stand ein kräftiger Mann in einem Tanktop mit gefrosteten Spitzen und einer Sonnenbrille auf dem Kopf, der unbewusst Guy Fieri nachahmte, während er für einen 23-Unzen Arizona Iced Tea und ein paar Rubbellose bezahlte. „Also, ja. Dosen von Skoal, WD-40, Sie können Ihr Auto waschen, Propan bekommen… oder einen verrückten Burger“, sagte Bopp. „Es ist ein tolles Konzept. Nicht, dass ich das damals gewusst hätte.“
Das könnte für Walla Walla selbst gelten, zumindest als Weintourismusziel: ein großartiges Konzept, nicht dass es damals jemand gewusst hätte. Versteckt in der südöstlichen Ecke Washingtons, eine 4½-stündige Fahrt von Seattle und ebenso weit von Portland, Oregon, entfernt, ist der Ort nicht wirklich günstig gelegen. Dennoch wird in der Gegend von Walla Walla Wein hergestellt, seit italienische Einwanderer in den späten 1800er Jahren hierher kamen. Und seit den 1970er Jahren, als Gary Figgins mit der Gründung von Leonetti Cellar, dem ersten Weingut in der Region, die moderne Weinära in Walla Walla einleitete, haben die Weinberge großartige Weine hervorgebracht: robuste, nach Tabak duftende Cabernets; schlanke, vielschichtige Merlots; Syrahs, die auf dem Gaumen schmelzen, allesamt reife Brombeerfrüchte, die von Pfefferkörnern durchzogen sind. Das Walla Walla Valley, das sich südlich über die Grenze zu Oregon erstreckt, wurde 1984 als amerikanisches Weinanbaugebiet ausgewiesen, aber die Stadt hat sich erst in den letzten Jahren durchgesetzt, da der Drang, Weinregionen abseits der ausgetretenen Pfade zu erkunden, Besucher in unbesungene Ecken des pazifischen Nordwestens getrieben hat. Heutzutage bringt ein einstündiger Flug von Seattle Reisende mit einem Minimum an Aufwand nach Walla Walla, was zu einem enormen Boom in der Innenstadt und den stadtnahen Verkostungsräumen geführt hat, ganz zu schweigen von der Restaurant- und Hotelszene.
Das ist eine große Veränderung, und sie hat einige Jahre auf sich warten lassen. Wie Dan Wampfler, der mit seiner Frau Amy Alvarez-Wampfler das Weingut Abeja betreibt, sagte: „Vor einem Jahrzehnt war die Main Street viel kürzer und an beiden Enden eine Geisterstadt.“ Wir saßen auf der Veranda von Abeja und nippten an seinem lebendigen 2016 Abeja Chardonnay. Ein paar Gäste des High-End-Betriebs B&B Abeja genossen ihr Frühstück in der Morgensonne, während Wampfler die Blütezeit von Walla Walla beschrieb. Jetzt gibt es Verkostungsräume im Dutzend, darunter von Kritikern hochgelobte Produzenten wie Spring Valley Vineyard, Doubleback und Seven Hills Winery. Erstklassige Restaurants säumen die Main Street, an deren einem Ende die neue Walla Walla Steak Co. in dem wunderschön renovierten alten Bahnhof der Stadt liegt. Und es gibt eine Fülle von Weinbars, Konditoreien und Cafés. „Es gibt wahrscheinlich sechs oder sieben Orte, an denen jeden Abend Live-Musik gespielt wird“, sagt Wampfler. „Meine Frau und ich haben sozusagen im Lotto gewonnen, als wir hier gelandet sind.“
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Nun, niemand könnte Walla Walla jemals mit Napa verwechseln. Wein ist hier groß, genauso wie Äpfel, aber der Weizen ist hier das Maß aller Dinge. Als ich einen örtlichen Farmer fragte, ob er jemals daran gedacht hätte, Trauben anzubauen, sagte er: „Nein, natürlich nicht.“ Wie groß, fragte ich, sei seine Farm? „Oh, ich bin klein. Sechstausend Hektar oder so.“ Groß, informierte er mich, seien eher 20.000 Acres. In vielerlei Hinsicht ist Walla Walla immer noch eine ruhige, ländliche Stadt in einem Meer von Weizen. Sicher, man kann auf dem Bauernmarkt exzellenten handwerklichen Ziegenkäse (von dem unbezähmbaren französischen Ex-Käsehersteller Pierre-Louis Monteillet) und erblühende Tomaten kaufen, aber man kann auch in Klicker’s Gemischtwarenladen vorbeischauen und einen 25-Pfund-Sack Walla Walla’s berühmte süße Zwiebeln aus einer Kiste am Parkplatz kaufen.
Und Walla Walla hat immer noch diese kleinstädtische Verbundenheit. Wie der Winzer Casey McClellan von der Seven Hills Winery erklärt: „Mein Vater hat mir gesagt, dass man in Walla Walla nur nette Dinge sagen sollte, weil man nie weiß, ob man mit dem Bruder, der Schwester oder dem Schwiegercousin von jemandem spricht.“ Das bedeutet auch, dass es die Art von Ort ist, an dem Chris und Island Ainsworth von Saffron Mediterranean Kitchen, als sie in einen neuen Raum umziehen mussten, ihre gesamte CrossFit-Gruppe anheuerten, um auszuhelfen. „Sie haben den ganzen Laden in vier Stunden umgezogen“, erzählte mir Island. „Sie luden die Sachen schneller auf die Lastwagen, als wir sie herausnehmen konnten.“
Trotz seiner Kleinstadtatmosphäre ist Walla Walla kaum provinziell. Wenn man im Saffron isst, lässt einen das Gözleme der Ainsworths, ein knuspriges türkisches Fladenbrot, gefüllt mit hausgemachter Lammwurst, lokalem Grünzeug und geräuchertem Joghurt, glauben, man sei irgendwie nach Istanbul teleportiert worden. Nippen Sie an einem der großartigen Cocktails von Barkeeper Jim German in der neuen Passatempo Taverna und Sie könnten leicht davon überzeugt sein, dass Sie sich in einer der coolsten Bars von Seattle befinden, ohne eine Ahnung davon zu haben, dass der High-Design-Raum des Passatempo einst das Pastime Cafe war, ein italienischer Arbeiterladen mit einem Lasagne-Angebot am Donnerstag. Ein paar Blocks außerhalb des Stadtzentrums finden Sie den luftigen Foundry Vineyards Verkostungsraum, der gleichzeitig eine Kunstgalerie ist, in der landesweit bekannte zeitgenössische Künstler ausgestellt werden.
Aber auch wenn Walla Walla ein Ort mit Weinläden geworden ist, die 100-Dollar-Flaschen Cabernet verkaufen, ist es immer noch einer, wo das Demolition Derby auf der Bezirksmesse zu den größten Attraktionen des Jahres gehört. „Als ich hier aufgewachsen bin, hat man sich seinen eigenen Spaß ausgedacht“, erzählte mir der Einheimische Daylan Gibbard. „Meine Freunde hatten dieses Haus vier Meilen außerhalb an der Last Chance Road, und wir bauten eine Kartoffelkanone und gingen raus und schossen Kartoffeln auf die Kühe.“
Rick Small, der Gründer der Woodward Canyon Winery, wuchs in einer Bauernfamilie auf. Er stellt auch einige der besten Cabernets des Staates her, und das schon seit mehr als drei Jahrzehnten. Woodward Canyon ist das zweite Weingut, das in der Region gegründet wurde. Der Name Woodward Canyon leitet sich von der Schulbusroute ab, die Small als Kind nahm. Aber die Smalls waren, wie andere alteingesessene Familien aus Walla Walla, Weizen- und Rinderfarmer. „Wir haben seit drei Generationen Familienland im Woodward Canyon“, erzählt er mir im gemütlichen Verkostungsraum des Weinguts, ein paar Kilometer außerhalb der Stadt. „Mütterlicherseits bin ich in der fünften Generation hier.“ Small wäre vielleicht selbst beim Weizenanbau gelandet, aber als er bei der Army Reserves war, begann er mit Figgins, seinem Freund und Mitreservisten, Wein zu machen. Eines führte zum anderen, und 1981 gründete Small Woodward Canyon. (Figgins verdrängte ihn mit Leonetti um vier Jahre.) Aber als ich Small fragte, ob es in der Nähe andere Weinberge gab, als er seine Reben pflanzte, lachte er. „Oh, nein – das war alles Weizen, Weizen, Weizen. Ich hatte keine Wasserrechte, also musste ich das Wasser hochschleppen, und Strom hatte ich auch nicht. Alle hielten mich für einen absoluten Wahnsinnigen. Außerdem hatte ich damals lange Haare. Jetzt habe ich keine Haare mehr, aber ich bin immer noch ein Langhaariger.“
Ich erwähnte, dass es seltsam ist, wie lange die Weinindustrie in Walla Walla gebraucht hat, um in Gang zu kommen, angesichts der Qualität dessen, was hergestellt wird. „Die Sache ist die“, antwortete Small, „wir hätten hier schon vor Generationen eine Weinindustrie haben können. Aber die italienischen Einwanderer in der Gegend pflanzten mediterrane Sorten an, und die sind einfach erfroren. Besonders in den 1950er Jahren hatte Walla Walla schreckliche Fröste. Temperaturen, die von 70 Grad auf minus 30 Grad in ein paar Tagen fielen. Während einer dieser Perioden war mein Vater in den Bergen auf der Jagd, und er sagte, dass es so schnell so kalt wurde, dass der Saft in den Ästen der Kiefern gefror. Die Äste knackten und fielen von den Bäumen.“
Ob wegen der globalen Erwärmung oder einfach wegen der saisonalen Schwankungen, die letzten Jahre waren in Walla Walla nicht so brutal. Der 2014er Artist Series Cabernet Sauvignon von Woodward Canyon mit seiner üppigen, schwarz-kirschigen Frucht strahlt die Wärme der 2014er Ernte aus – einer von einer Reihe hervorragender Jahrgänge, die sich bis 2018 fortgesetzt haben. Small hatte wenig zu befürchten, zumindest was das Wetter angeht. Später, als wir inmitten der Weinbergsreihen im Woodward Canyon standen, brachte ein entferntes hohes Jaulen einen verärgerten Ausdruck in sein Gesicht. Ich fragte, was das sei.
„Kojoten.“
„Na ja, wenigstens müssen Sie sich keine Sorgen machen, dass sie Trauben fressen.“
„Oh, sie werden Trauben fressen“, sagte er. „Auf jeden Fall. Besonders Merlot.“
Später, im neuen Eritage Resort, dachte ich über die Seltsamkeit von Merlot-essenden Kojoten nach, während ich mit Sonnenbrille im Pool schwamm. Eritage ist ein gemeinsames Projekt von Justin Wylie aus Walla Walla, Winzer bei Va Piano Vineyards, und dem Hotelier und Gastronomen Chad Mackay von Seattles Fire & Vine Hospitality. Es ist das erste einer Reihe von High-End-Hotels, die in den nächsten Jahren in und um die Stadt eröffnet werden sollen.
Die Zimmer des Eritage Resorts haben alle eine private Terrasse oder einen Innenhof, die nötige luxuriöse Bettwäsche und große Wannen, in denen man gemütlich eintauchen kann, während man darüber nachdenkt, welche Weingüter man am nächsten Tag besuchen möchte – alles Dinge, die es in den bisherigen Hotels in Walla Walla nicht gab, die sich größtenteils auf Holiday Inn Expresses und dergleichen beschränkten. Eritage liegt außerhalb der Stadt, umgeben von Weinbergen und Weizenfeldern. Es hat etwas von einem „build-it-and-they-will-come“-Gefühl, aber angesichts der Ruhe in den Zimmern und der Qualität der Küche von Chefkoch Brian Price wäre es dumm, wenn Reisende das nicht tun würden. Price wechselt geschickt zwischen süchtig machenden, köstlichen Gerichten wie gebratenem Hähnchen mit Buttermilch und Grünkohl-Apfel-Speck-Salat und ehrgeizigeren, aber ebenso befriedigenden Gerichten wie gebratenem Heilbutt aus Alaska mit einer Sauce aus Rasierklingenmuscheln und Speck und einem Petersilien-Knochenmark-Salat – eine Kombination, die seltsam klingt, aber fantastisch schmeckt. Fast alle Produkte stammen von lokalen Bauernhöfen, und wenn man, wie ich, am nächsten Tag bei der Frog Hollow Farm vorbeischaut, wird das ganze Konzept des „Farm-to-Table“-Essens lebendig. Der Stand von Frog Hollow ist täglich geöffnet, und es ist ein Vergnügen, mit der liebenswürdigen Besitzerin Amy Dietrich über ihren Honeynut-Kürbis zu plaudern, den Price röstet und mit Weizenbeeren-Risotto und Pfifferlingen serviert – oder, noch unterhaltsamer, darüber, wie ihr erster Pflanzenverkauf so erfolgreich war, dass er einen Verkehrsstau verursachte, den die Polizei auflösen musste. Sie veranstaltet die Veranstaltung immer noch jedes Jahr im Mai und bietet mehr als 100 Sorten von Heirloom-Tomaten, Gemüse, Kräutern und Blumen an, zusammen mit Baby-Ziegen, die Kinder streicheln können.
Farm to table, farm to bottle, farm to people: Diese landwirtschaftliche Unmittelbarkeit ist für mich das, was Walla Walla so reizvoll macht. An meinem letzten Abend aß ich im Whitehouse-Crawford zu Abend, dem langjährigen Maßstab für gutes Essen in der Stadt, und landete in einem langen Gespräch mit meinem Kellner, einem nachdenklichen Mann namens NaKenge Adisa. Wie sich herausstellte, war er an diesem Morgen um sechs Uhr aufgestanden, um Trauben für die zwei Fässer Wein zu zerkleinern, die er in seinem Keller herstellte, bevor er zu seiner Schicht im Restaurant überging. Das ist Walla Walla. Amy Dietrich von Frog Hollow arbeitet auch als Geburtshelferin, Andrae Bopp ist ein zertifizierter Wildwasser-Rafting-Führer, Passatempo-Barkeeper Jim German ist ein versierter Maler. Es ist eine Stadt voller leidenschaftlicher Projekte, aber ohne Heuchelei. Adisa erzählte mir, er sei von Seattle zurück nach Walla Walla gezogen, weil ihm die Stadt zu viel wurde. „Hier“, sagte er, „geht es mehr um die Menschen.“
Bopp drückte es anders aus, als ich auf dem Weg zum Flughafen wieder bei Andrae’s Kitchen anhielt, um eines seiner (ebenfalls absurd leckeren) kubanischen Sandwiches für meinen Flug abzuholen. „Wenn Sie nach Napa fahren, werden Sie nicht den Winzer hinter der Bar sehen, der Proben einschenkt, oder den Koch, der an der Kasse arbeitet“, sagte er und reichte mir meine Quittung. „Hier in Walla Walla werden Sie das.“
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