Diese Geschichte ist ein Teil von Ask Alabama, einer wöchentlichen Interaktion mit unseren Lesern, bei der Sie die Fragen stellen, Sie stimmen ab, um zu entscheiden, welche Fragen wir beantworten, und dann gehen wir der Sache nach. Diese Woche fragt Grover Kitchens: „Was ist der Black Belt und warum heißt er so?“
In einer Folgemail mit AL.com,
sagte ein Professor für Politikwissenschaften am Snead State Community College in Boaz, Alabama, dass seine Studenten oft glaubten, der Begriff sei wegen der großen afroamerikanischen Bevölkerung entstanden, die in dieser Region lebt.
Während Kitchens‘ Studenten technisch gesehen falsch liegen, hat der Begriff seither eine politisch aufgeladene Bedeutung angenommen, die tief in der Ära der Bürgerrechte und der afroamerikanischen Bevölkerung verwurzelt ist, die seit den frühen 1800er Jahren ununterbrochen in der Region gelebt hat.
„Die ältere Bedeutung des Begriffs, die auf die 1820er und 30er Jahre zurückgeht, bezog sich wirklich auf den reichen, dunklen Boden, auf dem die Menschen Baumwolle anpflanzten und Plantagen bauten, und natürlich kam damit die afroamerikanische Sklaverei“, sagt Allen Tullos, Professor für Geschichte an der Emory University in Atlanta und Autor von Alabama Getaway: The Political Imaginary and the Heart of Dixie. „
Als Folge der rassischen Zusammensetzung der Region, die mehr als 50 Prozent aller Sklaven in der Nation enthielt, wuchs der Begriff über seine frühen landwirtschaftlichen Wurzeln hinaus und breitete sich mit der Sklaverei im gesamten Süden aus. Bereits 1901, dem Jahr, in dem die Verfassung Alabamas geschrieben wurde, hatte der Begriff eine tiefere Bedeutung angenommen, wie einer der prominentesten Afroamerikaner jener Zeit, Booker T. Washington, erklärte: „Später, und besonders seit dem Krieg, scheint der Begriff ausschließlich in einem politischen Sinne verwendet zu werden – das heißt, um die Bezirke zu bezeichnen, in denen die schwarze Bevölkerung die weiße überwiegt.“
Der amerikanische Soziologe Arthur Raper beschrieb die Region weiter als rund 200 Plantagenbezirke, „in denen mehr als die Hälfte der Bevölkerung Neger sind“, die „in einem Halbmond von Virginia bis Texas“ liegen.
Große Mengen von Afroamerikanern wanderten nach Norden und nahmen den Begriff mit. In nördlichen Städten wie New York und Chicago gab es Stadtteile, die als „Black Belt“ bezeichnet wurden, wie Richard Wright 1927 in seinem Buch „Black Boy (American Hunger)“ schrieb.
Mit der Zeit erodierte der Boden durch schlechte Anbaumethoden bis auf den Kalksteinboden, der als Selma Chalk bekannt ist, so Tallos‘ Artikel über den Black Belt. Mitte des 20. Jahrhunderts war der reiche schwarze Boden verschwunden und hinterließ große Flächen armen Ackerlandes, das von den Nachkommen der Sklaven, die das Land einst bewirtschafteten, besetzt wurde. Die ursprüngliche Bedeutung des Black Belt war verloren gegangen.
Es war die Zeit, als sich die Dinge im Süden rapide zu verändern begannen.
„Die Invasion des Baumwollkäfers, der Zusammenbruch der Baumwollpacht, das Versäumnis, sich wirtschaftlich zu diversifizieren, die Stadtflucht und die repressive Ära von Jim Crow – all das führte dazu, dass der südliche Black Belt in einem scheinbar unumkehrbaren Niedergang versank“, schrieb Tallos. „Was eine der reichsten und politisch mächtigsten Regionen Amerikas gewesen war, wurde zu einer der ärmsten.“
Diejenigen, die im Süden geblieben sind, haben miterlebt, wie sich der Begriff von einer geografischen Bezeichnung zu einem Begriff entwickelt hat, der prominent verwendet wurde, um vieles zu umschreiben, was die Afroamerikaner während der Zeit der Bürgerrechte erlebt haben. In jüngerer Zeit beschreibt er eine Region im wirtschaftlichen Niedergang.
„Der Alabama Black Belt als eine Region aufstrebender afroamerikanischer Bestrebungen erhebt einen starken Anspruch darauf, die Bedeutung des Begriffs von seinen älteren und anderen Bedeutungen zu übernehmen“, sagte Tallos. „Die Wahltransformation hier bleibt jedoch vereitelt in den Bemühungen, die wirtschaftlichen Ressourcen dieser Region zu erschließen, die Reichtum für eine kleine Anzahl von einzelnen Landbesitzern generiert.“
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