Die Begriffe „Hurrikan“ und „Taifun“ sind regionalspezifische Bezeichnungen für einen starken „tropischen Wirbelsturm“.
Ein tropischer Wirbelsturm ist der Oberbegriff für ein nicht frontales Tiefdruckgebiet über tropischen oder subtropischen Gewässern mit organisierter Konvektion (d.h. Gewitteraktivität) und ausgeprägter zyklonaler Oberflächenwindzirkulation.
Tropische Wirbelstürme mit maximalen anhaltenden Oberflächenwinden von weniger als 17 m/s (34 kt, 39 mph) werden gewöhnlich als „tropische Tiefdruckgebiete“ bezeichnet (nicht zu verwechseln mit dem Zustand, den Menschen in mittleren Breitengraden während eines langen, kalten und grauen Winters bekommen, wenn sie sich wünschen, näher am Äquator zu sein). Sobald der tropische Wirbelsturm Windgeschwindigkeiten von mindestens 17 m/s (34 kt, 39 mph) erreicht, wird er normalerweise als „tropischer Sturm“ oder in Australien als Wirbelsturm der Kategorie 1 bezeichnet und erhält einen Namen. Erreichen die Winde 33 m/s (64 kt, 74 mph), dann werden sie genannt:
- „Hurrikan“ (im Nordatlantik, im Nordostpazifik östlich der Datumsgrenze, oder der Südpazifik östlich von 160°E)
- „Taifun“ (der Nordwestpazifik westlich der Datumsgrenze)
- „schwerer tropischer Wirbelsturm“ oder „Wirbelsturm der Kategorie 3“ und höher (der Südwest Pazifik westlich von 160°E oder Südostindischer Ozean östlich von 90°E)
- „sehr schwerer zyklonaler Sturm“ (Nordindischer Ozean)
- „tropischer Zyklon“ (Südwestindischer Ozean)