Auch bekannt als PBX, Unified Communications System oder Business-Telefonsystem, fungiert eine PBX als zentrales Vermittlungssystem für Telefongespräche innerhalb eines Unternehmens. IP-PBX-Systeme wickeln den internen Verkehr zwischen den Stationen ab und fungieren als Gatekeeper zur Außenwelt. Die Initialen PBX stehen für Private Branch Exchange, ein sehr altmodischer Begriff für ein System, das sich im letzten Jahrhundert erheblich weiterentwickelt hat.
Eine traditionelle PBX besteht aus zwei Schlüsselelementen: Leitungen und Stationen. Die Leitungen, manchmal auch Trunks genannt, sind Verbindungen zum weltweiten öffentlichen Telefonnetz (PSTN) über eine Telefongesellschaft. Stationen sind einfach Telefone oder andere Endgeräte wie Faxgeräte, Modems und Kreditkartenterminals.
Die ursprüngliche Aufgabe der Telefonanlage war es, einen gemeinsamen Zugang zu begrenzten Ressourcen zu ermöglichen. Anstatt für jedes Telefon eine eigene Telefonleitung zu haben, konnte ein Unternehmen einen kleinen Pool von Leitungen auf einen viel größeren Pool von Stationen aufteilen. Wenn ein Anruf kam, wurde er von einem Operator entgegengenommen, der ihn dann mit der entsprechenden Person oder Abteilung verband. Wenn jemand im Haus einen Anruf tätigen musste, verband ihn die Vermittlung mit einer freien Leitung. Häufig wurden diese frühen Systeme einfach „Telefonzentrale“ genannt.
Im Laufe der Zeit wurden die Telefonisten durch elektromechanische und später elektronische Systeme zur Verwaltung des Zugangs zu den Leitungen ersetzt. Zusätzliche Funktionen wurden hinzugefügt, um eingehende Anrufe automatisch zu leiten, aktive Anrufe zwischen den Stationen weiterzuleiten und Anrufe auf der Grundlage verschiedener Regeln zuzulassen oder abzulehnen. Hinzu kamen Zusatzsysteme für Voice Messaging, Warteschlangen und andere Mehrwertdienste.
Heute ist ein Business-Telefonsystem viel mehr als nur eine einfache Vermittlung. Zusatztechnologien wie automatische Vermittlung, Voice Messaging, Anrufwarteschlangen und Mehrparteienkonferenzen sind mittlerweile Standardfunktionen. Einfache analoge und proprietäre digitale Telefone weichen standardbasierten IP-Telefonen. Externe Konnektivität ist jetzt über das Internet in Form von SIP-Trunks oder anderen VoIP-Diensten verfügbar.
Als PBXen ursprünglich entwickelt wurden, waren drahtgebundene Telefonanrufe die einzige Art der elektronischen Kommunikation. Heute hat sich die Kommunikationslandschaft um E-Mail, Instant Messaging, Videokonferenzen, Desktop-Sharing, SMS und mobile Telefonie erweitert. Unified Communications ist ein Sammelbegriff, der den Prozess der Verschmelzung all dieser Technologien und deren Integration in die Geschäftsprozesse beschreibt. Unified Communications zielt darauf ab, die Effizienz zu steigern und gleichzeitig die Verwaltung zu vereinfachen.