Aus der Geschichte von John Kay of Bury und John Kay of Warrington aus dem 18. Jahrhundert lernen wir, dass kreative Fähigkeiten und Managementfähigkeiten sehr unterschiedlich sind.
Es gibt ein berühmtes Bild von John Kay, dem Helden der industriellen Revolution, der versucht, einen Prototyp seines fliegenden Schiffchens vor einem randalierenden Mob zu schützen. Ich stelle mir gerne vor, dass er, während ihm die Steine um die Ohren pfiffen, den wütenden Webern erklärte, dass der technologische Fortschritt zwar einzelne Arbeitsplätze vernichten, aber die Arbeitslosigkeit insgesamt nicht erhöhen würde. Dass er neue Möglichkeiten für Konsum, Arbeit und Freizeit bieten würde. Aber irgendwie schienen diese Fakten der Ökonomie für die Betroffenen nie sehr tröstlich zu sein.
Ich habe versucht, die wahre Geschichte von John Kay zu ermitteln. Die historischen Darstellungen sind verworren, zum Teil weil es zwei John Kays gab. Beide spielten eine Schlüsselrolle bei den neuen Technologien, die erst Großbritannien, dann Europa und schließlich die Welt veränderten. Diese beiden John Kays waren nicht eng miteinander verwandt – und auch nicht mit mir.
John Kay aus Bury, Nordwestengland, erfand das fliegende Schiffchen, ein Gerät, mit dem eine mechanische Webmaschine von einer Person bedient werden konnte. Damit konnte die Produktivität auf einen Schlag mehr als verdoppelt werden. Aber Kay scheint mehr für Rechtsstreitigkeiten gegen angebliche Verletzungen seines Patents ausgegeben zu haben, als er jemals von den Nutzern erhalten hat. Kays eigenen Angaben zufolge floh er nach Frankreich, um arbeitslosen Webern zu entkommen: Wahrscheinlicher ist, dass er nach Frankreich floh, um seinen Gläubigern zu entkommen.
Enttäuscht von Patenten kam er zu dem Schluss, dass er besser daran täte, die französische Regierung davon zu überzeugen, seine Entdeckung zu kaufen. Doch Kays Erfindung funktionierte in Frankreich nicht besonders gut. Die Wahrheit scheint zu sein, dass sie nirgendwo besonders gut funktionierte. Erst nach vielen stückweisen Verbesserungen wurde das fliegende Shuttle robust und zuverlässig genug, um die versprochenen Produktivitätssteigerungen zu erzielen. Die Anwender mussten die ursprüngliche Idee weiterentwickeln, und das ist wahrscheinlich der Grund, warum Kay so viele Verletzungen seiner Eigentumsrechte wahrgenommen hat. Die meisten Innovationen sind so.
Die beiden Schlüsseltechnologien der Textilrevolution waren das Weben und das Spinnen, und während das fliegende Schiffchen den Grundstein für das mechanische Weben legte, war der Spinnrahmen ebenso wichtig für die Schaffung einer modernen Textilindustrie. Schulgeschichten schreiben diese letztere Entdeckung Sir Richard Arkwright zu, einem Barbier aus Nordengland.
Aber Arkwright war eher ein Geschäftsmann als ein Erfinder. Er begann mit dem Schneiden von Haaren und dem Ziehen von Zähnen – Barbiere des 18. Jahrhunderts waren gleichzeitig Zahnärzte. Er diversifizierte in die Herstellung von Perücken und den Betrieb von Gasthäusern. Aber dann hatte er das Glück, John Kay aus Warrington zuzuhören, wie er bei einem Glas Wein die neue Spinnmaschine beschrieb, die er mit seinem Partner Thomas Hayes baute. Arkwright lockte Kay von Hayes weg und beschaffte Finanzmittel, um den Spinnrahmen zu vermarkten.
Arkwright und Kay zerstritten sich bald. Der John Kay aus Warrington hatte ebenso wenig Erfolg wie der John Kay aus Bury. Er taucht erst ein Jahrzehnt später wieder auf, als er als Zeuge auftritt, als Arkwrights Konkurrenten erfolgreich die Originalität von Arkwrights Schlüsselpatenten wegen mangelnder Originalität anfechten. Aber zu diesem Zeitpunkt war Arkwright Englands führender Mühlenbesitzer: und wahrscheinlich der größte produzierende Arbeitgeber der Welt.
Geschäftsfähigkeiten und erfinderische Fähigkeiten sind sehr unterschiedlich. Bill Gates, der Richard Arkwright des 20. Jahrhunderts, kaufte das Betriebssystem, mit dem er sein Vermögen machte, für 50.000 Dollar – real kaum mehr, als Arkwright an John Kay zahlte. Heute wie vor 200 Jahren werden geschäftliche Fähigkeiten besser belohnt als erfinderische Fähigkeiten, genießen aber weniger Prestige. Deshalb haben Geschäftsleute von Arkwright bis heute behauptet, ihr Erfolg sei das Ergebnis kreativer Leistungen und nicht organisatorischer Fähigkeiten, und Schulgeschichten loben Arkwright eher für seinen Einfallsreichtum als für seinen Scharfsinn.
Aber technologischer Fortschritt hängt gleichermaßen von Erfindungsgabe und Erfindungsmanagement ab. Die beiden Arten von Fähigkeiten gehen selten zusammen. James Watt, dessen Entdeckung der Dampfkraft die bedeutendste aller Erfindungen des 18. Jahrhunderts war, fand die geschäftlichen Fähigkeiten, die er brauchte – und die ihm selbst fehlten – bei seinem Partner Matthew Boulton. Die Kombination machte beide reich, Boulton allerdings noch reicher. Es ist ein Fehler zu fragen, welche Fähigkeit wertvoller ist. Relevanter ist es zu fragen, welche am seltensten ist. Es hat immer Richard Arkwrights gegeben. Es muss auch John Kays geben.
