Old Overholt Rye hat seit Jahrzehnten einen festen Platz im unteren Regal Ihres örtlichen Spirituosenladens und das Gesicht seines Gründers blinkt Ihnen vom Etikett jeder Flasche entgegen – aber das war nicht immer so. Tatsächlich war Old Overholt einst einer der respektiertesten und angesehensten Whiskeys in den Vereinigten Staaten, von dem man sagt, dass er einst das bevorzugte Getränk von Berühmtheiten wie Ulysses S. Grant und John Henry „Doc“ Holliday war. Es ist die einzige amerikanische Whiskey-Marke, die eine unbestreitbare Verbindung zum „Old Monongahela“ (muh-non-guh-HAY-luh) Stil des Roggenwhiskeys beibehält.
Wie kam es also dazu, dass dieser einst gepriesene Whiskey von der Spitze des Haufens in die unterste Regalflasche wanderte? Alles begann vor über 200 Jahren.
Die Familie Oberholtzer, angeführt vom Patriarchen Henry, verließ im Jahr 1800 Bucks County, Pennsylvania, und ließ sich nach einer sechsmonatigen Reise über die Allegheny Mountains in Planwagen an der westlichen Grenze nieder. Ihre 263-Hektar-Farm befand sich in einer Siedlung, die sie Overton (später West Overton) nannten, und die Familie widmete sich der Landwirtschaft und den damit verbundenen Handwerksberufen, die ihren Bemühungen einen zusätzlichen Wert verleihen sollten. Die Overholds (der Name wurde anglisiert und später in Overholt umbenannt) waren für ihr Talent als Weber bekannt und fügten der Farm 1803 eine Brennerei hinzu, die von Henry betrieben wurde.
Bis 1810 hatte Henrys Sohn Abraham die Kontrolle über den Brennereibetrieb übernommen, der in einer Blockhütte auf dem Grundstück stattfand. Im Alter von 26 Jahren war Abraham, der von einigen als „widerspenstiger Mennonit“ bezeichnet wurde, fünf Fuß und acht Zoll groß, mit einer 42-Zoll-Brust, und man sagte ihm nach, dass er eine „genügsame, fleißige und sparsame Veranlagung“ besaß, obwohl er, wie wir sehen werden, keine Mittel scheute, wenn es um die Herstellung von Whiskey ging.
Ein Jahrzehnt später destillierte er etwa 15 Gallonen Roggenwhiskey pro Tag in einem Steinbau, der um 1813 errichtet wurde. Die Größe der Brennerei selbst wurde zwischen 1811 und 1828 dreimal vergrößert – von 150 auf 168 Gallonen im Jahr 1814, auf 212 Gallonen im Jahr 1823 und schließlich auf 324 Gallonen im Jahr 1828. Abraham errichtete 1832 eine neue steinerne Brennerei, die die tägliche Produktion auf mehr als 150 Gallonen erhöhte – eine Kapazität von fast 55.000 Gallonen pro Jahr. Kurz darauf wurde eine angrenzende Getreidemühle errichtet, wodurch der Transport von Getreide zum Mahlen anderswo entfiel. Der Whiskey aus West Overton hatte bald einen Markennamen: Old Farm Pure Rye. Der Aufschwung war groß, und zwar schnell.
Abraham Overholt (Foto mit freundlicher Genehmigung von West Overton Village and Museums)
Bis 1854 waren zwei von Abrahams Söhnen, Jacob und Henry, und einer ihrer Cousins (ebenfalls namens Henry) mit dem Bau einer modernen industriellen Brennerei am Broad Ford am Ostufer des nahe gelegenen Youghiogheny (yock-uh-GAY-nee) River, einem Hauptzufluss des Monongahela. Die steigende Nachfrage nach Monongahela-Roggen und die unmittelbare Anbindung der Brennerei an eine neue Eisenbahnlinie sicherten den Erfolg.
In West Overton wuchs Abrahams Betrieb weiter, und 1859 wurden die alte Mühle und die Brennerei durch ein neues, 5½-stöckiges Backsteingebäude ersetzt, das beide Betriebe unter einem Dach vereinte. Dieses Gebäude ist heute das Whiskey-Museum in West Overton Village, dem einzigen intakten Industriedorf in Pennsylvania aus der Zeit vor dem Bürgerkrieg und ein wichtiger Ort auf dem American Whiskey Trail.
Im selben Jahr, in dem die neue West Overton Destillerie eröffnet wurde, starb Jacob und Abraham kaufte seinen Zweidrittelanteil an der Broad Ford Destillerie. Bald firmierte er als A. Overholt & Co, Er kontrollierte zwei große Brennereien und war einer der größten Whiskey-Hersteller des Landes.
Wetter gegen Prohibition und Aufhebung
Abraham starb 1870, und es dauerte ein paar Jahre, bis der Besitz in die Hände seines Enkels Henry Clay Frick überging, der in West Overton geboren und aufgewachsen war und durch seine Geschäfte mit gereinigter Kohle, bekannt als Koks, bereits Millionär war. Frick holte seinen Freund und Bankier Andrew Mellon als Drittels-Partner ins Boot, zusammen mit Andrew Mauck, der für das operative Geschäft verantwortlich war. Im Jahr 1888 überwachte Mauck die Umbenennung des Produkts der Brennerei in „Old Overholt“ zu Ehren von Abraham, dessen finsteres Gesicht das Etikett zierte, genau wie heute (obwohl der finstere Blick im Laufe der Jahre etwas weniger bedrohlich geworden ist).
Nach Fricks Tod im Jahr 1919 erbte Mellon seinen Anteil und wurde der dominierende Partner. Es war der Vorabend der Prohibition, die natürlich alles veränderte. Mellon wurde 1921 als Finanzminister von Präsident Warren Harding vereidigt und war plötzlich für die Verwaltung der „medizinischen“ Whiskey-Lizenzen für ein paar glückliche Brennereien, darunter seine eigene, verantwortlich.
West Overton Distillery (Foto mit freundlicher Genehmigung von West Overton Village and Museums)
Unter dem Druck von Abstinenzkräften verkaufte Mellon seine Anteile an der A. Overholt & Co, und die Broad Ford Destillerie landete schließlich nach der Prohibition in den Händen von National Distillers. West Overton wurde nicht wiedereröffnet. Die Broad Ford Destillerie war kurz vor der Übernahme vergrößert worden und war bereit, weiterzumachen, aber die Prohibition hatte die Trinkgewohnheiten der Amerikaner verändert. Das Nachglühen von Repeal würde für die meisten Roggenbrennereien in Pennsylvania nicht lange genug dauern, um sich von so vielen trockenen Jahren zu erholen. Roggenwhiskey war aus der Mode gekommen, und obwohl National in seinem Portfolio „America’s Four Most Whiskies“ zwei große Roggenmarken anpries (Mount Vernon aus Maryland war die andere), ging der Verkauf beider in den 40er Jahren zurück. Die Nachfrage nach Roggenwhiskey war so stark gesunken, dass die Flaschen Altersangaben von 5, 6 oder sogar 7 Jahren trugen – weit über die vorgeschriebenen 4 Jahre hinaus. Der letzte Tropfen Overholt-Roggenwhiskey kam 1951 aus den Broad-Ford-Kondensatoren. Es sah nach dem Ende aus.
Überleben und Wiederaufleben
Aber es war nicht so, und Old Overholt blieb bestehen. Er war einer der wenigen Roggenwhiskeys, die weiterhin landesweit vertrieben wurden, obwohl die Details der Produktion in der Mitte des Jahrhunderts unklar sind. National Distillers besaß auch die nahe gelegene Large Distillery, die Old Overholt noch einige Jahre lang bis zu ihrer Schließung Mitte der 50er Jahre destillierte und abfüllte. Von diesem Zeitpunkt an bis zur Übernahme durch Jim Beam im Jahr 1987 kennt niemand wirklich die wahre Herkunft von Old Overholt, obwohl die Etiketten bestätigen, dass der Roggen weiterhin in Pennsylvania destilliert wurde.
Aber welche Brennerei stellte Old Overholt her? Es gab nur noch wenige Destillerien in Pennsylvania: Schenley (die letzte im westlichen Pa.), Pennco (später umbenannt in Michter’s) im Lebanon County sowie Kinsey und Continental in der Gegend von Philadelphia. Jede von ihnen schloss in den darauffolgenden Jahrzehnten. Obwohl Michter’s die letzte Brennerei war, die 1990 schloss, sagt ihr letzter Brennmeister, Dick Stoll, dass Old Overholt dort nie hergestellt wurde. Wahrscheinlich war zu diesem Zeitpunkt auch schon etwas Mais in der Maische enthalten, um den Whiskey näher an den populäreren Bourbon-Stil zu bringen. Wie auch immer, nachdem Beam die Marke gekauft hatte, wurde Old Overholt an seinen Wurzeln in Pennsylvania hochgezogen und nach Kentucky verpflanzt. Heute wird er in einer von Beams Brennereien in Kentucky hergestellt, entweder in Clermont oder in Boston.
Auch wenn der Markenname (und Abrahams Gesicht) geblieben sind, ist der Whiskey heute ein deutlich anderes Produkt als noch vor einem halben Jahrhundert. Einst ein Roggen-lastiger, 100-prozentiger, in Flaschen abgefüllter Dynamo, ist Old Overholt jetzt ein hochkörniger Roggen im Kentucky-Stil, der mit 3 Jahren und 40 % ABV abgefüllt wird. Es ist kein schlechtes Getränk, aber es ist nichts wie der Whiskey, der in West Overton oder Broad Ford hergestellt wird.
Da Whiskeytrinker in den letzten Jahren den Roggen wiederentdeckt haben, geht es Old Overholt tatsächlich gut. Er ist ein Grundnahrungsmittel in Cocktailbars und hat immer noch einen Platz auf der Backbar vieler Tavernen in Pennsylvania, gefragt als der Shot in einem „Shot and a Beer“
Old Overholt hat sich über 200 Jahre gehalten, und das ist ein gutes Zeichen für seinen weiteren Erfolg in der Zukunft. Ich persönlich hoffe, dass er eines Tages als roggenreicher, in Flaschen abgefüllter Whiskey wieder in die oberen Regale aufsteigt. „Destilliert in Pennsylvania“ würde auf dem Etikett sicher wieder gut aussehen, ebenso wie das Markenzeichen des alten Abe, sein finsterer Blick.
Sam Komlenic ist Whiskey-Historiker und Redakteur des Magazins Whisky Advocate.