Die Bilder von pelzigen, blauäugigen, weißen Tigerbabys können selbst die härtesten Herzen berühren. Von einigen in der Zoo-Gemeinschaft werden sie als erfolgreiche Attraktion angesehen und weiße Tiger sind in Einrichtungen auf der ganzen Welt zu finden. Doch es gibt viel Kritik an der Haltung dieser weißen Tiger und den Ruf nach mehr Transparenz, warum es solche Bedenken gibt.
Weiße Tiger stammen von bengalischen Tigern ab. Der bengalische Tiger ist ein Tiger, den jeder erkennen kann, er ist orangefarben und hat dunkle Streifen. Aber durch ein rezessives Gen, das die Fellfarbe steuert, können weiße bengalische Tiger natürlich vorkommen – wenn auch sehr, sehr selten, sie haben dann meist eine weiße Fellfarbe und blaue Augen. Es gibt dokumentierte Sichtungen von ihnen in der Wildnis Indiens, die bis ins 15. Jahrhundert zurückreichen, und eines Tages, so heißt es, pflückte jemand eines dieser ungewöhnlichen Jungtiere aus seiner natürlichen Heimat, und sein Erbe lebt in der bestehenden weltweiten Population weißer Tiger in Gefangenschaft weiter.
Damit weiße Tiger in Gefangenschaft in dieser Anzahl existieren können, wurden sie wiederholt gezüchtet – und wir alle wissen, was das bedeutet. Tatsächlich heißt es in der Stellungnahme der Australasia Zoo Aquarium Association (ZAA) zu weißen Löwen und Tigern: „Aufgrund ihrer Einzigartigkeit werden sie oft selektiv gezüchtet, was zu gesundheitlichen Problemen führen kann. Gesundheitsprobleme können aufgrund der Inzucht, die typischerweise zur Erhaltung des weißen Merkmals erforderlich ist, häufiger auftreten. Dazu gehören Gaumenspalten, Immundefekte, geistige Beeinträchtigungen, Wirbelsäulenprobleme und Probleme mit der Lungenentwicklung.‘
Der ZAA führt weiter aus, dass weiße Tiger auf der südlichen Hemisphäre aufgrund der fehlenden Hautpigmentierung einem höheren Risiko für UV-bedingte Hauterkrankungen (einschließlich Krebs) ausgesetzt sein können. Der britische und irische Verband der Zoos und Aquarien (BIAZA) verurteilt die gezielte Zucht von weißen Tigern in ähnlicher Weise und sagt in seiner Stellungnahme, dass „die Vermittlung von durchdachten, pädagogischen Botschaften über die unglücklichen Folgen der Inzucht“ Teil jeder öffentlichen Ausstellung sein muss, wenn eine Mitgliedseinrichtung solche Tiere hält und pflegt. Im Jahr 2011 hat die US-amerikanische Association of Zoos & Aquariums (AZA) die Zucht von weißen Tigern durch ihre Mitgliedszoos offiziell verboten. Es muss einen guten Grund dafür geben, dass so viele große Zooverbände nicht wollen, dass ihre Mitglieder weiße Tiger züchten.
Warum dann, wenn man absichtlich eine Population dieser weißen Anomalien aufrechterhält, die eine ernsthafte Beeinträchtigung der Gesundheit und damit des Wohlbefindens haben können, machen die Institutionen weiter? Weil die Menschen sie lieben. Sie sind bezaubernd. Sie sind einfach so süß. Und wenn man ein solches Verlangen nach einem Tier weckt, dann muss man die Leute auch dazu bringen können, sich von ihrem Geld zu trennen, richtig? Richtig. Und dieses Geld kann in den Schutz und die weitere Ausbildung fließen.
Allerdings gehen die wilden Tigerpopulationen trotzdem immer weiter zurück. Trotz enormer Schutzbemühungen wird auf der Website der Roten Liste der IUCN angegeben, dass die weltweite Tigerpopulation 1998 auf 5.000 bis 7.000 Individuen geschätzt wurde – heute könnte sie bei nur noch 2.500 ausgewachsenen Tieren liegen. Der Tiger ist vielen Bedrohungen ausgesetzt: Handel mit Körperteilen, Wilderei, Eindringen in den Lebensraum, menschliche Konflikte. Entscheidend ist, dass die Organisationen sicherstellen, dass ihre Mittel zum Schutz des Tigers effektive, angemessene und gültige Praktiken unterstützen. Die meisten, wenn nicht sogar alle Tigerschutzorganisationen raten aktiv von der Zucht von weißen Tigern ab. Sie haben eine gemischte Abstammung. Sie sind genetisch kompromittiert. Ihr Mangel an genetischer Vielfalt dient keinem praktischen Erhaltungszweck und sie können nicht in Zucht- oder Wiederansiedlungsprogrammen verwendet werden. Selbst wenn eine Institution also nur weiße Tiger kauft, anstatt sie tatsächlich zu züchten, hat sie dennoch das Zuchtunternehmen angeheizt. Es werden viele weiße Tiger gezüchtet, die für den Handel ungeeignet sind und deshalb eingeschläfert werden müssen (mit Missbildungen geboren, es wird berichtet, dass bis zu 30 bis 60 Katzen zerstört werden können, um ein perfekt aussehendes, profitables Jungtier zu bekommen).
Zoos haben erklärt, dass weiße Tiger als Botschafter für ihre wilden Vettern fungieren können. Und weiße Tiger sind absolut atemberaubend, daran gibt es keinen Zweifel. Als das erste Jungtier in freier Wildbahn in Indien gesichtet wurde, muss es jemandem den Atem verschlagen haben. Aber ihre Schönheit und Anziehungskraft ist irreführend und sendet eine verwirrende Botschaft an die Öffentlichkeit. Der Einsatz von weißen Tigern geht am Ziel vorbei, wenn es darum geht, „echte“ Tiger in der Wildnis zu erhalten, und dient keinem praktischen Erhaltungszweck.