Kunststoffe sind unglaublich nützliche Materialien mit extrem vielfältigen Eigenschaften, die eine Vielzahl unterschiedlicher Anwendungen ermöglichen, die unserem Leben zugutekommen.
Abgesehen von Flaschen und Gabeln werden Kunststoffe allein im medizinischen Bereich für künstliche Herzklappen, medizinische Implantate und Geräte, kontrollierte Medikamentenfreisetzung, spezielle Oberflächen und wasserabweisende Beschichtungen, organische Batterien verwendet – die Liste ist endlos.
Angesichts der Tatsache, dass der Plastikmüll im Meer bis zum Jahr 2025 schätzungsweise 250 Millionen Tonnen erreichen wird, beginnen Regierungen auf der ganzen Welt darüber nachzudenken, wie man dieses bedeutende Problem in den Griff bekommen kann.
Ein grundlegender Teil dieses Problems ist, dass nicht nachhaltiges Einwegplastik bis zu 40 % der weltweiten Plastikproduktion ausmacht. Das entspricht etwa 128 Mio. Tonnen. Die überwiegende Mehrheit dieser Kunststoffe hat niedrige Recyclingraten und ist nicht in einer akzeptablen Zeitspanne biologisch abbaubar – Polypropylen kann Jahrtausende brauchen, um sich richtig abzubauen.
Schlimmer noch, wenn diese Kunststoffe ihren Weg in die Meeresumwelt finden, kann die Bewegung des Meeres zusammen mit dem Sonnenlicht dazu führen, dass die Kunststoffe in kleine Partikel, genannt „Mikroplastik“, zerbrechen.
Das Vorhandensein von Makro- und Mikroplastik in unseren Ozeanen hat nachweislich eine schädliche Wirkung auf das Leben im Meer. Aber die möglichen Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit sind weit weniger gut erforscht.
Ein Verbot der Produktion von Kosmetika und Körperpflegeprodukten, die Mikroperlen aus Plastik enthalten, trat Anfang des Jahres in Kraft. Realistisch betrachtet macht dies aber nur geschätzte 680 Tonnen Mikroplastik pro Jahr in Großbritannien aus.
Das Problem mit Plastik
Es ist also klar, dass Plastikmüll ein kompliziertes Problem ist – es umfasst Ökonomie, Nachhaltigkeit, sozialen Druck und die Recycling-Infrastruktur sowohl in Industrie- als auch in Entwicklungsländern. Aber während es weithin bekannt ist, dass Kunststoffe ein Problem für die Umwelt sein können, ist oft nicht bekannt, dass die Persistenz von Kunststoffen in der Umwelt tatsächlich eng damit zusammenhängt, wie sie hergestellt werden.
Die überwältigende Mehrheit der Kunststoffe wird aus erdölbasierten Materialien hergestellt, was bedeutet, dass viele Kunststoffe aufgrund ihrer chemischen Natur keinen Sauerstoff enthalten. Das macht sie sehr hydrophob (wasserabweisend) und als solche ist es für gewöhnliche Bakterien oder Enzyme sehr schwierig, sie abzubauen, wenn sie in die Umwelt gelangen.
In den letzten Jahrzehnten ist das Bewusstsein für unsere Abhängigkeit von einem begrenzten Ölvorrat gewachsen, was die Forschung nach alternativen, nachhaltigen Quellen für Chemikalien vorangetrieben hat. Insbesondere das Konzept, biobasierte Materialien anstelle von erdölbasierten Materialien als Ressource zu nutzen, hat stark an Dynamik gewonnen. Nachhaltige biobasierte Materialien können Ernteabfälle, Holzabfälle, Lebensmittelabfälle sein – im Grunde jeder biologische Abfall.
Vor allem lassen sich diese natürlichen, biobasierten Materialien leicht in kleinere chemische Bausteine – sogenannte „Plattformmoleküle“ – zerlegen, aus denen wiederum andere nützliche Chemikalien, einschließlich Kunststoffe, hergestellt werden können.
Bausteine der Natur
Auf der Grundlage dieser Plattformmoleküle hat das Green Chemistry Centre of Excellence an der Universität York in Zusammenarbeit mit der Kunststoffindustrie eine neue Generation biobasierter Polyester entwickelt. Diese werden häufig zur Herstellung von Fasern für Kleidung, aber auch von Folien und Behältern für Flüssigkeiten und Lebensmittel verwendet. Die daraus resultierenden Materialien sind vollständig pflanzenbasiert, recycelbar und – was besonders wichtig ist – vollständig biologisch abbaubar.
Abgesehen von der Nachhaltigkeit liegt der große Vorteil der Verwendung von Biomasse als Ressource in der hohen Menge an Sauerstoff, die in den chemischen Strukturen der Natur enthalten ist (Zellulose, Glukose usw.). Durch die Verwendung von biobasierten Materialien zur Herstellung von biobasierten Kunststoffen wird der Sauerstoffgehalt im Material gehalten. Die Hoffnung ist, dass durch den hohen Sauerstoffgehalt die biobasierten Kunststoffe eine hohe, aber kontrollierte biologische Abbaubarkeit aufweisen. Das bedeutet, dass der biobasierte Kunststoff vollständig und sicher in unbedenkliche Ausgangsmaterialien abgebaut werden kann.
Aber obwohl diese neue Generation nachhaltiger Kunststoffe ein großer Schritt nach vorne ist und ein kompostierbarer Kunststoff von großem Nutzen ist, ist dies noch lange nicht das Endziel für alle biobasierten Kunststoffe.
Kreislaufwirtschaft
Bei der Kreislaufwirtschaft geht es darum, Ressourcen in einem konstanten Kreislauf zu halten, sie so oft wie möglich wiederzuverwenden und zu recyceln. Das hilft, Abfall zu minimieren und den Bedarf an brandneuen Ressourcen zu reduzieren.
Kunststoffabfälle als Ressource und nicht als Problem zu behandeln, ist eine wichtige Veränderung, die in den nächsten Jahrzehnten stattfinden muss. Dies wird dazu beitragen, unsere verbleibenden chemischen Materialien zu erhalten und unsere Umwelt zu schützen.
Plastik ist ein grundlegender Bestandteil der modernen Gesellschaft und wird es auch bleiben. Letztendlich muss sich die Gesellschaft weg von erdölbasierten Produkten hin zu nachhaltigen biobasierten Alternativen bewegen. Aber unabhängig davon, ob ein Kunststoff ölbasiert oder pflanzlich ist, der größte Einfluss, den Sie auf den Lebenszyklus eines Kunststoffprodukts haben können, ist seine Wiederverwendung und sein Recycling.
Als Verbraucher haben Sie also die Wahl und die Macht, einen positiven Einfluss zu nehmen. Finden Sie heraus, wo sich die nächstgelegene Recyclingstelle für Kunststoffabfälle befindet, und setzen Sie sich für die Sammlung zu Hause und das ordnungsgemäße Recycling aller Arten von Kunststoffabfällen ein.