Wie John James Audubon die Art und Weise veränderte, wie wir die „Vögel Amerikas“ betrachten

Vögel sind seit langem eine Quelle der Faszination für Künstler, aber vielleicht hat kein Künstler mehr Einfluss auf diese Welt gehabt als John James Audubon. Um die Wende zum 19. Jahrhundert machte sich der in Frankreich geborene Audubon als 18-jähriger Junge auf den Weg nach Amerika. Er verbrachte sein ganzes Leben mit seiner Liebe zu den Vögeln und schuf eines der epischsten Bücher aller Zeiten, „The Birds of America“.

Immer ein Abenteurer, war Audubon ein Unternehmer, der mit seiner jungen Familie in den Westen nach Kentucky zog, das zu dieser Zeit praktisch ein unbesiedeltes Grenzgebiet war. Nach mehreren gescheiterten Geschäften nutzte er seine zeichnerischen Fähigkeiten, um seine Schulden zu tilgen, bevor er sich dem widmete, was sein Lebenswerk werden sollte.

Es dauerte sieben Jahre, um mit der Veröffentlichung von The Birds of America zu beginnen und elf Jahre, um die gesamte Serie zu vollenden. Ein ehrgeiziges Unterfangen, war es doch Audubons Ziel, jeden Vogel Nordamerikas zu malen. Das erforderte Hartnäckigkeit und Aufopferung, aber dank seiner Bemühungen haben wir nun eine Zeitkapsel dessen, wie die amerikanische Tierwelt im 19. Jahrhundert aussah.

Erstaunlicherweise begann Audubon mit seinem ehrgeizigen Projekt erst im Alter von 35 Jahren und musste bis zu seinem 41. Jeder lebensgroße Band enthält handkolorierte Radierungen der Vögel, denen Audubon begegnete, darunter viele Arten, die er entdeckte, und einige, die heute ausgestorben sind.

Was also trieb John James Audubon dazu, dieses Meisterwerk zu schaffen? Und wie beeinflusst sein Werk noch heute Künstler und Ornithologen? Finden wir es heraus.

Eine Leidenschaft für Abenteuer

Audubons Leben ist von unglaublichen Abenteuern geprägt, angefangen bei seiner Ankunft in Amerika. Seine Reise erfolgte eigentlich mit einem falschen Pass, den sein Vater besorgte, um seinen Sohn vor der Einberufung während der Napoleonischen Kriege zu bewahren.

Nach seiner Ankunft in Amerika machte er sich auf den Weg zur Farm seiner Familie, Mill Grove, außerhalb von Philadelphia. Dort tauchte er in die Natur ein und hatte zum ersten Mal die Gelegenheit, die unglaublichen Vogelarten Nordamerikas zu beobachten.

Sein Interesse an der Tierwelt führte dazu, dass er begann, die Vögel, die er um sich herum sah, zu illustrieren und zu malen. Aber das ist nicht alles; Audubon interessierte sich auch für ihr Verhalten. Er zeichnete seine Beobachtungen auf und führte das erste bekannte Vogel-Banding-Projekt in Nordamerika durch, indem er Garn an östliche Phoeben band, um zu sehen, ob sie jedes Jahr zu ihren Nestern zurückkehrten.

Der junge Audubon betrachtete seine Kunst jedoch nicht als Geschäft. Vielmehr konzentrierte er sich auf den Import/Export, um seine junge Familie zu unterstützen. Dennoch blieb er in seiner Freizeit seiner Leidenschaft für Vögel treu und wurde ein Experte für Präparationen und ein Sammler von Vogeleiern, Federn und anderen Wildtieren.

Schließlich zog Audubon 1808 mit seiner Familie nach Kentucky, wo sie einen Gemischtwarenladen am Ohio River betrieben. Als das Geschäft scheiterte, zog er mit seiner Familie weiter in die Wälder und sie ließen sich in einer Holzhütte in Henderson, Kentucky, nieder.

Hier nahm Audubon das Aussehen eines Grenzgängers an, indem er Mokassins und Grenzkleidung trug und einen Tomahawk mit sich führte. Audubon genoss diese Aufmachung und nutzte sie später, um Gönner für The Birds of America zu gewinnen.

Kunst und Wissenschaft vereint

Im Jahr 1819 war Audubon nach mehreren gescheiterten Geschäftsversuchen bankrott. Im Alter von 31 Jahren wurde er wegen seiner Schulden ins Gefängnis gesteckt. Um über die Runden zu kommen, zeichnete er Porträts für Leute auf dem Land, was zwar nicht ideal war, ihm aber zumindest erlaubte, seine Kunst weiterzuentwickeln.

Um einen anderen Weg einzuschlagen, begann Audubon, seine Liebe zu Vögeln und zur Kunst zu verbinden. Dazu gehörte eine Anstellung im heutigen Museum of Natural History im Cincinnati Museum Center, wo er Landschaften malte und Präparationen für die Ausstellungen des Museums anfertigte. Kurz darauf, im Jahr 1820, fasste er den Entschluss, alle Vogelarten Amerikas zu malen.

Um sein ehrgeiziges Projekt zu unterstützen, gab er Zeichenunterricht und malte Porträts für wohlhabende Gönner. Doch vor allem, da Audubon auf seine Arbeit fixiert war, wurde seine Frau Lucy zur Hauptverdienerin der Familie. Sie unterstützte die Bemühungen ihres Mannes, der oft monatelang auf der Suche nach neuen Exemplaren unterwegs war.

Der enorme Umfang der Arbeit bedeutete, dass der Forschungs- und Malprozess Jahre dauern würde. Tatsächlich verbesserte sich Audubons Arbeit während des Projekts so sehr, dass er zurückgehen und einige der früheren Arten neu zeichnen musste, damit das Werk einheitlich wurde.

Sechs Jahre nach seinem Start ging Audubon mit über 300 Zeichnungen an Bord eines Schiffes nach England. Der mittlerweile 41-jährige Audubon war entschlossen, eine Finanzierung für sein Werk zu finden, was angesichts der Tatsache, dass jede Seite lebensgroß sein sollte und die Anzahl der Vögel beachtlich war, ein kostspieliges Unterfangen sein würde.

In einem Schritt, der seiner Zeit voraus war, tourte Audubon durch Großbritannien und verkaufte Abonnements für The Birds of America – ein wahrer Crowdfunding-Versuch des 19. Jahrhunderts. Jahrhunderts. Das Portfolio, gepaart mit Audubons Begeisterung für das Erzählen von Geschichten, verkaufte das Werk und in ganz Großbritannien wurden die Abonnements verschlungen. Dies, zusammen mit Ausstellungen und Ölaufträgen, ermöglichte es Audubon, die 115.640 Dollar (heute über 2.000.000 Dollar) aufzubringen, die er für die Produktion des Buches benötigte. Die Abonnenten erhielten alle ein bis zwei Monate fünf Drucke, und die Veröffentlichung dauerte von 1827 bis 1839.

Robert Havell, Jr. war für die Stiche verantwortlich, während über 50 Koloristen am Fließband standen, um jede Seite von Hand zu kolorieren. Die Seiten selbst waren riesig, so sehr, dass sie Elefanten-Folio genannt werden.

Bedeutung von „The Birds of America“

Audubons Vogelzeichnungen haben auch heute noch eine große Wirkung. Im Gegensatz zu früheren Vogelillustrationen, die nach dem Studium toter Exemplare angefertigt wurden, ging Audubon tatsächlich hinaus ins Feld und machte direkte Beobachtungen. Das erlaubte ihm, zurück ins Studio zu kommen und die Exemplare mit Hilfe von Drähten in einer natürlicheren Weise zu posieren.

Das führte zu dramatischen und dynamischen Ansichten der Tierwelt, die man vorher nie gesehen hatte. Die schiere Größe des Werkes, das 435 lebensgroße Aquarelle enthält, ist auch heute noch beeindruckend. Während weniger als 200 komplette Sätze von Drucken jemals herausgegeben wurden, sind die wenigen, die heute noch erhalten sind, unglaubliche Beispiele von Kunstfertigkeit und wissenschaftlicher Leidenschaft.

Aber Audubons Beitrag ist nicht nur künstlerisch, sondern auch wissenschaftlich. Audubon entdeckte bei seinen Forschungen nicht nur 25 neue Vogelarten, sondern auch Vögel, die heute verschwunden sind. Fünf Arten – der Carolinasittich, die Beuteltaube, die Labradorente, der Riesenalk und das Fiederhuhn – sind heute ausgestorben, und eine, der Eskimo-Brachvogel, wurde seit 1963 nicht mehr gesichtet. Dank Audubons akribischer Arbeit haben wir für immer einen Blick auf die amerikanische Ornithologie im 19. Jahrhundert.

Heute existieren nur noch 120 vollständige Sätze von The Birds of America. Das Werk gilt als eines der teuersten Manuskripte aller Zeiten und wird bei Auktionen regelmäßig für mindestens 5 Millionen Dollar – und mehr als 13 Millionen Dollar – verkauft.

Wenn Sie The Birds of America persönlich sehen möchten, ist das immer noch möglich. Die Academy of Natural Sciences an der Drexel University in Philadelphia besitzt ein vollständiges Exemplar. Die riesigen Elefanten-Folianten sind dort ausgestellt und jeden Tag um 15:15 Uhr wird eine Seite aus dem Buch umgeschlagen. Dank hochauflösender Scans, die von der National Audubon Society zur Verfügung gestellt wurden, können Sie auch alle Zeichnungen Audubons erkunden.

Wenn Sie mehr über John James Audubons unglaubliches Leben erfahren möchten, sollten Sie Richard Rhodes umfassende Biografie John James Audubon, The Making of an American lesen.

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