Ein Lichtmikroskop funktioniert sehr ähnlich wie ein Linsenteleskop, jedoch mit einigen kleinen Unterschieden. Schauen wir uns kurz an, wie ein Teleskop funktioniert.
Ein Teleskop muss große Mengen an Licht von einem schwachen, weit entfernten Objekt sammeln; deshalb braucht es eine große Objektivlinse, um so viel Licht wie möglich zu sammeln und es in einen hellen Fokus zu bringen. Weil die Objektivlinse groß ist, bringt sie das Bild des Objekts in einiger Entfernung in den Fokus, weshalb Teleskope viel länger sind als Mikroskope. Das Okular des Teleskops vergrößert dann dieses Bild, während es es zu Ihrem Auge bringt.
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Im Gegensatz zu einem Teleskop muss ein Mikroskop Licht von einem winzigen Bereich einer dünnen, gut beleuchteten Probe sammeln, die sich in der Nähe befindet. Daher benötigt das Mikroskop keine große Objektivlinse. Stattdessen ist die Objektivlinse eines Mikroskops klein und kugelförmig, was bedeutet, dass sie auf beiden Seiten eine viel kürzere Brennweite hat. Sie bringt das Bild des Objekts in einem kurzen Abstand innerhalb des Tubus des Mikroskops in den Fokus. Das Bild wird dann durch eine zweite Linse, genannt Okular, vergrößert, wenn es an Ihr Auge gebracht wird.
Der andere große Unterschied zwischen einem Teleskop und einem Mikroskop ist, dass ein Mikroskop eine Lichtquelle und einen Kondensor hat. Der Kondensor ist ein Linsensystem, das das Licht von der Lichtquelle auf einen winzigen, hellen Fleck der Probe fokussiert, der der gleiche Bereich ist, den das Objektiv untersucht.
Auch im Gegensatz zu einem Teleskop, das ein festes Objektiv und austauschbare Okulare hat, haben Mikroskope normalerweise austauschbare Objektive und feste Okulare. Durch den Wechsel der Objektivlinsen (von relativ flachen Objektiven mit geringer Vergrößerung zu runderen Objektiven mit hoher Vergrößerung) kann ein Mikroskop immer kleinere Bereiche in den Blick nehmen – das Sammeln von Licht ist nicht die primäre Aufgabe der Objektivlinse eines Mikroskops, wie es bei einem Teleskop der Fall ist.
Wir werden uns die Teile eines Mikroskops später in diesem Artikel genauer ansehen.