Das Volk der Bajau in Südostasien gehört zu den versiertesten Tauchern der Welt. Im Sommer 2015 konnte Melissa Ilardo aus erster Hand erfahren, wie gut sie sind. Sie erinnert sich an einen Tauchgang mit Pai Bayubu, der schon ziemlich tief getaucht war, als er eine riesige Muschel sah, 30 bis 50 Fuß unter ihm. „Er ließ sich einfach nach unten fallen“, erinnert sich Ilardo. „Er zeigte auf sie und dann war sie da. Unter Wasser fühlen sich die Bajau so wohl wie die meisten Menschen an Land. Sie gehen auf dem Meeresboden. Sie haben die volle Kontrolle über ihren Atem und ihren Körper. Sie spießen Fische auf, kein Problem, erster Versuch.“
Die Bajau, die manchmal auch als „Seenomaden“ bezeichnet werden, leben seit mehr als 1.000 Jahren auf dem Meer, auf kleinen Hausbooten, die in den Gewässern vor Indonesien, Malaysia und den Philippinen schwimmen. Traditionell kamen sie nur an Land, um mit Vorräten zu handeln oder um sich vor Stürmen zu schützen. Sie sammeln ihre Nahrung durch freies Tauchen in Tiefen von mehr als 230 Fuß. Sie haben keine Neoprenanzüge oder Flossen und benutzen nur Holzbrillen und selbstgebaute Speerflinten. Manchmal lassen sie sich schon in jungen Jahren das Trommelfell platzen, um das Tauchen zu erleichtern.
Nicht alle tauchen, manche vermeiden es ganz. Aber diejenigen, die tauchen, treiben ihre Fähigkeiten auf die Spitze. Jeden Tag verbringen sie mehr als fünf Stunden unter Wasser und fangen dabei zwischen zwei und 18 Pfund Fische und Tintenfische. Der durchschnittliche Tauchgang dauert nur eine halbe Minute, aber die Bajau können ihren Atem viel länger anhalten. In dem untenstehenden Clip aus der BBC-Dokumentation Human Planet bleibt ein Mann namens Sulbin fast drei Minuten lang unter Wasser. „Ich konzentriere mich auf das Atmen“, sagte er der BBC. „Ich tauche erst, wenn ich völlig entspannt bin.“
Ihre Fähigkeiten sind mit Sicherheit durch Erfahrung und Training geprägt. Aber Ilardo hat Hinweise darauf gefunden, dass sie auch genetisch an das Leben im Meer angepasst sind.
Bei drei Reisen im Sommer 2015 lernte sie Menschen aus dem Bajau-Dorf Jaya Bakti in Indonesien kennen. Sie erklärte ihnen ihre Arbeit als Genetikerin, ging mit ihnen tauchen und lernte ihre Lebensweise kennen. Bei einer Reise brachte sie ein Ultraschallgerät mit und untersuchte die Körper von 59 Dorfbewohnern. Dabei stellte sie fest, dass die Bajau eine ungewöhnlich große Milz haben – 50 Prozent größer als die der Saluan, einer benachbarten Gruppe, die kaum mit dem Meer in Berührung kommt.
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Die Milz dient als Lager für sauerstofftransportierende rote Blutkörperchen. Wenn Säugetiere den Atem anhalten, zieht sich die Milz zusammen, stößt diese Zellen aus und erhöht den Sauerstoffgehalt um bis zu 10 Prozent. Aus diesem Grund haben die besten Wettkampf-Freitaucher in der Regel die größte Milz, ebenso wie die am tiefsten tauchenden Robben. Es ist sogar möglich, die Milz zu trainieren: Erika Schagatay von der Universität Mittelschweden fand heraus, dass Bergsteiger nach der Besteigung des Mount Everest mehr Milz entleeren, während sie die Luft anhalten, als sie es vorher konnten.
Aber die Milz der Bajau ist nicht nur wegen des Trainings groß. Ilardo und ihr Team, das von Eske Willerslev und Rasmus Nielsen von der Universität Kopenhagen geleitet wird, fanden heraus, dass selbst Bajau-Dorfbewohner, die nie tauchen, eine überproportional große Milz haben. „Als wir das sahen, dachten wir, okay, irgendetwas geht hier vor und es ist wahrscheinlich genetisch bedingt“, sagt Ilardo.
Mit Blutproben, die von denselben 59 Bajau-Dorfbewohnern gesammelt wurden, verglichen sie und ihr Team deren DNA mit der von 34 Saluan-Individuen und 60 Han-Chinesen. Sie suchten nach Genen mit Varianten, die bei den Bajau häufiger vorkommen als in den anderen Populationen – ein Zeichen für natürliche Auslese am Werk. Und sie fanden mehrere Anwärter.
Ein Gen, bekannt als PDE10A, stach heraus. Es macht viele Dinge, aber es ist besonders aktiv in der Schilddrüse und kontrolliert die Freisetzung von Hormonen. Die Version von PDE10A, die bei den Bajau vorkommt, ist mit einem höheren Gehalt an Schilddrüsenhormonen verbunden, und diese Hormone wiederum lassen die Milz größer werden – zumindest bei Nagetieren. Dies könnte erklären, warum die Bajau eine so große Milz haben und damit eine so außergewöhnliche Fähigkeit, die Luft anzuhalten. „Das zeigt zum ersten Mal, dass es einen genetischen Hintergrund für die Milzreaktion beim Menschen geben könnte“, sagt Schagatay, der nicht an der Studie beteiligt war.
PDE10A ist nur ein Teil der Geschichte. Ilardos Team fand auch Anzeichen für eine Anpassung in anderen Genen, die sie nun weiter untersuchen wollen. Eines davon, BDKRB2, ist das einzige Gen, das bisher mit dem Tauchen beim Menschen in Verbindung gebracht wurde. Es beeinflusst die Verengung der Blutgefäße in den Extremitäten und steuert so, wie viel Sauerstoff die Kernorgane wie Gehirn, Herz und Lunge erreicht.
Ein weiterer Kandidat, FAM178B, beeinflusst den Kohlendioxidgehalt im Blut – ebenfalls ein wichtiger Faktor, der beim Luftanhalten kontrolliert werden muss. Die Version von FAM178B, die bei den Bajau vorkommt, scheint von den Denisovans zu stammen, einer Gruppe alter Hominiden, die in Asien lebten. Es ist klar, dass moderne Menschen, als sie nach Asien kamen, Sex mit Denisovanern hatten und einen Teil ihrer DNA geerbt haben. Ein Denisovan-Gen verleiht den modernen Tibetern eine entscheidende Anpassung, die es ihnen ermöglicht, in großen Höhen zu überleben. Es ist möglich, dass ein anderes den Bajau einen Vorteil unter Wasser verschafft. „Aber wir haben das noch nicht bestätigt“, sagt Ilardo. „Wir müssen mehr Analysen machen.“
Diese Entdeckungen könnten wichtige medizinische Auswirkungen haben. Mehrere Krankheiten, darunter Schlaganfälle und Herzinfarkte, lassen den Körper an Sauerstoff verarmen, so dass die genetischen Tricks, die den Bajau helfen, unter Wasser zu gedeihen, neue Wege zum Schutz von Patienten auf dem Festland inspirieren könnten. Aus den gleichen Gründen untersuchen Nielsen und seine Kollegen die Gene von Menschen in Tibet und Äthiopien, die in großen Höhen leben, und von anderen Menschen, die in extremen Umgebungen leben.
Aber es ist auch wichtig, dass Genetiker den Gemeinschaften, die sie untersuchen, etwas zurückgeben. Ilardo setzt sich dafür ein; sie plant bereits eine Rückreise nach Jaya Bakti, um Bayubu und den anderen Bajau von ihren Ergebnissen zu berichten. „Ich denke, es ist falsch, die Proben zu nehmen und für immer zu verschwinden“, sagt sie. „Ich hoffe, sie haben etwas davon. Und ich möchte eine positive Botschaft über diese Bevölkerung verbreiten.“
Ilardo sagt, dass die Bajau, wie viele nomadische Gruppen auf der ganzen Welt, mit einer Menge Stigmatisierung durch die umliegende Bevölkerung konfrontiert sind. Ein Beamter einer indonesischen Universität warnte sie, dass sie nicht vertrauenswürdig seien. Ein anderer sagte ihr, sie solle sich von ihren „Liebestränken“ fernhalten. „Es gibt eine Menge Mystik um sie herum“, sagt sie. „Sie leben physisch am Rande der Gesellschaft, was dazu führt, dass sie mit Misstrauen betrachtet werden. Aber sie waren einfach die gastfreundlichsten Menschen, die ich je getroffen habe. Kepala Desa Hasan, der Häuptling des Dorfes, nahm mich mit in sein Haus. Ich habe eine Bajau-Mutter und einen Bajau-Vater, die mich adoptiert haben.“
Auch ihr traditioneller Lebensstil ist im Verschwinden begriffen. Mehrere Regierungsprogramme haben viele dieser Nomaden gezwungen, an Land zu gehen, und ihre schwimmenden Häuser sind schwieriger zu erhalten. „Früher haben sie ihre Hausboote aus Bäumen mit leichtem Holz gebaut, aber dieser Baum ist jetzt aus Gründen, die nichts mit ihnen zu tun haben, gefährdet“, sagt Ilardo. „Sie müssen Bäume mit schwererem Holz verwenden, was Motoren bedeutet, was Gas bedeutet, was teuer ist. Sie werden langsam mit dem Land verbunden, aber einige von ihnen bauen immer noch Häuser auf Stelzen, um eine Verbindung zum Meer aufrechtzuerhalten.“