Diese Frage wird mir häufiger gestellt als jede andere.
Die kurze Antwort lautet: „Indem man sehr hartnäckig ist.“ Und obwohl sie kurz und bündig ist, ist sie definitiv wahr.
Hier sind die Schritte, die ich unternommen habe: Ich fing spät in der Highschool mit der Fotografie an, nachdem ich mir eine alte Olympus-Kamera vom Vater eines Freundes geliehen hatte. Ich besuchte die University of Nebraska-Lincoln und – nachdem ich ein paar Mal das Hauptfach gewechselt und Kurse in allem von Astronomie bis hin zu Bienenzucht belegt hatte – entschied ich mich für den Fotojournalismus. Ich arbeitete bei der Campus-Zeitung und fotografierte ständig.
Meinen ersten Foto-Job hatte ich bei einer Zeitung in Wichita, Kansas, sechs Jahre lang, zuerst als Fotograf, dann als Leiter der Fotografie.
Nach etwa der Hälfte dieser Zeit traf ich James Stanfield, eine der Legenden der Fotografie bei National Geographic. Er sah sich freundlicherweise meine Arbeiten an und empfahl mir, mein Portfolio an den Hauptsitz der Gesellschaft in Washington, D.C. zu schicken.
In den nächsten zwei Jahren schickte ich Clips meiner besten Arbeiten an die Zeitung, normalerweise in dreimonatigen Abständen. Das führte schließlich zu einem eintägigen Auftrag, dem ein paar Monate später ein neuntägiger Auftrag folgte, und so weiter. Ich arbeitete wie verrückt an diesen Aufträgen – und seitdem an jedem einzelnen – und tat alles, was ich konnte, um sicherzustellen, dass die Fotos erstklassig waren.
Dass ich sehr „Typ A“ bin und an Besessenheit grenze, half mir sehr dabei, dass Geographic auf mich aufmerksam wurde. Es ist fast eine Voraussetzung, wenn man für sie fotografieren will.
So wichtig hartnäckige Beharrlichkeit auch ist, man muss lernen, sie zu zügeln, wenn es angebracht ist. Es ist ein schmaler Grat zwischen hartnäckig sein und nervig sein. Wenn man als Letzteres rüberkommt, verärgert man diejenigen, deren Aufmerksamkeit man sucht, und die Chancen, im Leben weiterzukommen, sinken. Ich muss daran arbeiten, mich zu beruhigen, wenn ich von einem Auftrag zurückkomme, sonst würde ich meine Familie in den Wahnsinn treiben.
Bezüglich der Ausbildung: Viele der Fotografen bei National Geographic haben das Fotografieren selbst gelernt und kommen aus einem Hintergrund, der weit vom Journalismus entfernt ist. Leute wie Tim Laman, Mark Moffett und Christian Ziegler haben einen starken wissenschaftlichen Hintergrund, was sie zu exzellenten Naturfotografen macht. Andere bringen zusätzlich zur Fotografie spezielle Fähigkeiten mit, wie Stephen Alvarez‘ Expertise über Höhlen oder Paul Nicklens Fähigkeiten als Taucher.
Um bei National Geographic aufgenommen zu werden, muss man ihnen etwas bieten, zu dem sie noch keinen Zugang haben – und das ist eine hohe Anforderung. Es reicht nicht aus, nur ein großartiger Fotograf zu sein. Man muss ein großartiger Fotograf sein und in der Lage sein, unter dem Meereis zu tauchen, tagelang in Baumbeständen in den Tropen zu verbringen, fließend Russisch zu sprechen und Moskau wie seine Westentasche zu kennen oder ein absolutes Genie bei der Beleuchtung unmöglicher Situationen zu sein.
Um mehr darüber zu erfahren, wie es ist, für National Geographic zu arbeiten, besuchen Sie The Photo Society, eine Website, die von ihren mitwirkenden Fotografen betrieben wird.