Als talentierter und erfahrener Soldat aus einer Familie, die viele talentierte und erfahrene Soldaten hervorbrachte, wurde William Howe dennoch zum Sündenbock für das Versagen der Briten, die Amerikanische Revolution früh zu zerschlagen. Trotz mehrerer vernichtender Siege über General George Washington auf dem Schlachtfeld führte Howes Unfähigkeit, ihn gefangen zu nehmen oder die Kontinentalarmee als Kampftruppe vollständig zu zerstören, schließlich zum Eintritt Frankreichs in den Krieg und zur endgültigen Niederlage Großbritanniens.
Von Anfang an gehörte Howe zur Oberschicht der britischen Gesellschaft. Geboren 1729 in Nottinghamshire, hatten Howes Vater, Großvater, Urgroßvater und Ururgroßvater ihre Stadt im Unterhaus vertreten und schließlich den Titel eines Viscount in der irischen Peerage erlangt. Obendrein war Howes Mutter die Tochter von Sophia von Kielmannsegg, einer unehelichen Halbschwester von König Georg I. selbst. Es ist daher ziemlich überraschend, dass nur sehr wenig Material über das persönliche Leben von Howe existiert, insbesondere über seine Kindheit und Erziehung. Wir wissen, dass sein Vater Emmanuel starb, während er als Gouverneur von Barbados diente, als William fünf Jahre alt war, und wir wissen, dass seine Mutter Charlotte als Verwandte der königlichen Familie ein häufiger Anblick bei Hofe war und die Kammerdame von Prinzessin Augusta, der Mutter von König Georg III. Wir wissen auch, dass er die prestigeträchtige Eton-Schule besuchte, aber nicht auf die Universität ging, und wir haben nur sehr wenige Daten über seine Begabung als Student. Fast alles andere ist nicht bekannt. Mit einem blaublütigen Stammbaum wie dem seinen ist es jedoch keine Überraschung, dass Howe und seine drei Brüder trotzdem einen leichten Weg zum Erfolg im Leben hatten. Sein ältester Bruder George trat in die Armee ein, während die beiden anderen eine maritime Laufbahn einschlugen. Richard trat in die Marine ein und stieg schließlich zum Admiral der Flotte auf, während Thomas für die East India Company arbeitete und ein bekannter Entdecker wurde. Nachdem er Eton mit siebzehn Jahren verlassen hatte, entschied sich William, George in die Armee zu folgen, und erwarb rechtzeitig zum Österreichischen Erbfolgekrieg einen Auftrag als Dragoneroffizier, der hauptsächlich in Flandern diente.
Howes nächste militärische Erfahrung war auch die erste, die ihn nach Nordamerika führte. Nach der desaströsen Braddock-Expedition von 1755 kehrte das britische Militär zwei Jahre später mit dem Ziel zurück, nicht weniger als das gesamte französische Kanada zu erobern. Howe schlug sich bei der Eroberung Kanadas gut und befehligte eine leichte Infanterieeinheit in der Schlacht auf den Plains of Abraham außerhalb von Quebec City, aber er erlitt auf dem Weg dorthin mehrere persönliche Tragödien. Sein ältester Bruder und Familienoberhaupt, General George Howe, starb bei einem unglücklichen Angriff auf Fort Carillion (umbenannt in Fort Ticonderoga), und General James Wolfe, ein enger Freund Williams seit dem Österreichischen Krieg, fiel ebenfalls in der Schlacht bei der Einnahme von Quebec. Dennoch war der Feldzug ein mitreißender Erfolg und vermittelte Howe ein sicheres Gespür für die effektive Führung von Truppen auf nordamerikanischem Terrain.
Howes erwiesene Fähigkeiten auf dem Schlachtfeld erlaubten ihm, bis zum Kriegsende in den Rang eines Generals aufzusteigen, und zwischen der Unterzeichnung des Friedensvertrags und dem ersten Schuss auf Lexington verbrachte er seine Zeit damit, neue Ausbildungshandbücher für die Armee zu entwickeln und sich als Mitglied des Parlaments für eine gerechtere Behandlung der amerikanischen Kolonien einzusetzen. Welche Sympathien er auch immer für die Sache der Patrioten hegte, sein Pflichtbewusstsein wurde dadurch nicht beeinträchtigt, und er kam mit den Generälen Henry Clinton und John Burgoyne erneut nach Nordamerika, um die belagerte Stadt Boston zu befreien und die Rebellion niederzuschlagen. Sein erster Einsatz im Krieg war bei Bunker Hill, wo er persönlich nicht weniger als drei Angriffe auf die verschanzten Kolonialisten leitete. Er bewies während der Schlacht viel persönlichen Mut, sah sich aber dennoch heftiger Kritik ausgesetzt, der Howe größtenteils zustimmte, weil er die Rebellen unter so hohen Kosten von der Halbinsel Charlestown vertrieben hatte.
Trotz der schweren Verluste am Bunker Hill übertrug Gage Howe am 11. Oktober 1775 das Kommando über alle britischen Truppen in Nordamerika. Es gelang ihm, die Stadt noch einige Monate zu halten, bis es George Washingtons Artilleriechef Henry Knox am 4. März 1776 gelang, Dorchester Heights mit einer Batterie zu befestigen. Howe erkannte, dass die Situation unhaltbar geworden war und fasste den Entschluss, die Stadt aufzugeben und sich nach Kanada zurückzuziehen, aber er verschwendete keine Zeit, um zurückzuschlagen. Mit dem Eintreffen frischer britischer und hessischer Verstärkung ergriff Howe in Abstimmung mit seinem Admiralsbruder Richard die Initiative, gegen New York City vorzugehen. Ende Juni brach Howe von Halifax aus auf und erreichte Long Island im Juli. Er versuchte, Verhandlungen mit Washington aufzunehmen und bot Begnadigungen im Austausch für ein Ende des Aufstandes an. Washington lehnte ab und konfrontierte Howes Invasionstruppe Ende August genau dort, wo heute der Prospect Park in Brooklyn liegt. Howe griff an, überflügelte und zerschlug Washington in der Schlacht von Long Island, wobei er über 2.000 Verluste erlitt und Washington in die Flucht schlug. In den nächsten Monaten trieb Howe den Patriotenkommandanten langsam aber sicher aus New York und nach New Jersey, während die Kontinentalarmee durch wiederholte Verluste und Desertion langsam zerfiel. Für diesen Sieg erhielt Howe einen Ritterschlag in den Order of the Bath, als New York City das neue britische Hauptquartier wurde und für den Rest des Krieges in ihren Händen blieb.
Als Washington New York evakuierte, waren die Wintermonate, die traditionell ein Ende der Feldzugssaison brachten, eingetroffen, und während der Verfolgung muss Howe gehofft haben, dass die schrecklichen Bedingungen das, was von der niedrigen Stimmung der Patrioten übrig geblieben war, dauerhaft senken würden. Wie überrascht muss er daher gewesen sein, als er erfuhr, dass es Washington gelang, die hessische Garnison, die er in Trenton, New Jersey, platziert hatte, am Tag nach Weihnachten in einen Hinterhalt zu locken, um nur wenige Tage später der Gefangennahme zu entgehen und seine Nachhut unter General Charles Cornwallis bei Princeton anzugreifen. Trotz seiner überwältigenden Siege hatte Howe Washington noch nicht aus dem Kampf genommen.
Dennoch glaubte Howe, dass er einen schnellen, entscheidenden Sieg über die Rebellen erringen könnte, wenn er das richtige Ziel finden und einnehmen würde. Und so nahm er die De-facto-Hauptstadt der Rebellion ins Visier: Philadelphia. Nachdem er in New York überwintert hatte, brachen Howe und seine Armee auf, landeten in Head-of-Elk, Maryland, und marschierten nach Norden in Richtung Pennsylvania. Außerhalb der Stadt traf Howe in der Schlacht von Brandywine am 11. September 1777 noch einmal auf Washingtons erneuerte Kontinentalarmee. Mit über dreißigtausend beteiligten Truppen war dies das größte Truppenaufgebot auf nordamerikanischem Boden während des gesamten Krieges, und einmal mehr nutzte Howe einen kritischen Fehler in Washingtons Truppenaufstellung aus, der ihm die Möglichkeit gab, den Feind zu überrunden und vom Feld zu vertreiben. Sein Sieg schien so vollständig zu sein, dass Howe und seine Armee zwei Wochen später kampflos in Philadelphia einmarschierten und es besetzten. Im Oktober besiegte er Washington ein weiteres Mal bei Germantown, aber trotz dieser Reihe von Siegen legte Howes Strategie den Grundstein für die endgültige Niederlage der Briten. Während Howe sich auf die Einnahme von Philadelphia konzentrierte, hatte sein britischer Generalkollege John Burgoyne auf seine Unterstützung gehofft, um die nördlichen Kolonien durch die Einnahme des Hudson River Valley von ihren Nachbarn abzuschneiden. Von Howe im Stich gelassen, erlitt Burgoyne bald eine totale Niederlage gegen Horatio Gates und Benedict Arnold bei Saratoga, was Frankreich davon überzeugte, für Amerika in den Krieg einzutreten. In der Zwischenzeit schien Howe mehr als bereit, in Philadelphia zu überwintern und sich mit der High Society der Stadt zu verbrüdern, während er Washington in Valley Forge seinem Schicksal überließ. Das Haus, das ihm als Hauptquartier und Wohnsitz diente, wurde später ironischerweise zum Wohnsitz von George Washington und John Adams während ihrer Präsidentschaft Jahrzehnte später. Sein ausgedehnter Aufenthalt in Philadelphia brachte ihm jedoch den Zorn einiger seiner potenziellen Verbündeten ein, darunter der amerikanische Loyalist und ehemalige Delegierte des Kontinentalkongresses Joseph Galloway, der später vor dem Parlament aussagte, der General habe mehrere goldene Gelegenheiten verpasst, Washingtons Armee zu vernichten und ihn gefangen zu nehmen. Als Howe im März die Nachricht von der Genehmigung seines Rücktritts erhielt und die Stadt evakuierte, hatte er keines seiner strategischen Ziele erreichen können: Washington und seine Armee blieben unversehrt, und der Kontinentalkongress löste sich nicht auf, sondern verlegte seinen Sitz schnell ins nahe gelegene Lancaster. Nach seiner Rückkehr nach New York gab Howe das Kommando über Nordamerika an Sir Henry Clinton ab und trat die Heimreise nach England an. Trotz einiger Teilnahme an den späteren französischen Revolutionskriegen sah Howe nie wieder Kampfhandlungen und diente stattdessen in verschiedenen bürokratischen Funktionen. Er verstarb, kinderlos trotz einer langen Ehe mit einer Frau namens Frances Connelly, im Jahr 1814.