Astronomen, die hinter der bisher umfangreichsten Suche nach außerirdischem Leben stehen, untersuchen eine faszinierende Radiowellenemission, die aus der Richtung von Proxima Centauri, dem sonnennächsten Stern, zu kommen scheint.
Der schmale Strahl von Radiowellen wurde während 30-stündiger Beobachtungen durch das Parkes-Teleskop in Australien im April und Mai letzten Jahres aufgefangen, wie der Guardian berichtet. Die Analyse des Strahls ist seit einiger Zeit im Gange und die Wissenschaftler müssen noch einen irdischen Schuldigen identifizieren, wie zum Beispiel bodengestützte Geräte oder einen vorbeiziehenden Satelliten.
Es ist üblich, dass Astronomen im Rahmen des 100 Millionen Dollar (70 Millionen Pfund) teuren Breakthrough Listen-Projekts seltsame Radiowellen mit dem Parkes-Teleskop oder dem Green Bank Observatory in West Virginia entdecken, aber bisher wurden alle auf menschengemachte Störungen oder natürliche Quellen zurückgeführt.
Das neueste „Signal“ hat wahrscheinlich auch eine weltliche Erklärung, aber die Richtung des schmalen Strahls, etwa 980 MHz, und eine offensichtliche Verschiebung seiner Frequenz, die mit der Bewegung eines Planeten übereinstimmen soll, haben den spannenden Charakter des Fundes noch verstärkt. Wissenschaftler bereiten nun ein Papier über den Strahl, genannt BLC1, für Breakthrough Listen vor, das Projekt zur Suche nach Beweisen für Leben im Weltraum, so der Guardian.
Der Strahl, der aus der Richtung von Proxima Centauri zu kommen scheint, einem roten Zwergstern 4,2 Lichtjahre von der Erde entfernt, wurde seit der ersten Beobachtung nicht mehr gesichtet, so eine Person in der Astronomiegemeinschaft, die um Anonymität bat, weil die Arbeit noch andauert. „Es ist der erste ernsthafte Kandidat seit dem ‚Wow!-Signal'“, sagten sie.
Das „Wow!-Signal“ war ein kurzlebiges Schmalband-Radiosignal, das 1977 vom Big Ear Radio Observatory in Ohio bei der Suche nach außerirdischer Intelligenz, kurz Seti, aufgefangen wurde. Das ungewöhnliche Signal, das seinen Namen erhielt, nachdem der Astronom Jerry Ehman „Wow!“ neben die Daten schrieb, löste eine Welle der Begeisterung aus, obwohl Ehman davor warnte, „große Schlüsse aus halbgaren Daten“ zu ziehen.
Das 2015 von Yuri Milner, einem Wissenschafts- und Technologie-Investor aus dem Silicon Valley, ins Leben gerufene Projekt Breakthrough Listen belauscht die Millionen Sterne, die der Erde am nächsten sind, in der Hoffnung, verirrte oder absichtliche außerirdische Sendungen zu entdecken. Das auf 10 Jahre angelegte Projekt wurde bei der Royal Society in London angekündigt, als der verstorbene Stephen Hawking die Arbeit als „kritisch wichtig“ bezeichnete. Hawking, der die Zukunft der Menschheit in den Sternen sah, sagte in seiner Rede bei der Veranstaltung: „Die Menschheit hat ein tiefes Bedürfnis zu erforschen, zu lernen, zu wissen. Außerdem sind wir gesellige Geschöpfe. Es ist wichtig für uns zu wissen, ob wir allein im Dunkeln sind.“
Die Herausforderung für die Astronomen von Breakthrough Listen und andere, die sich der Suche nach intelligentem Leben am Himmel widmen, besteht darin, potenzielle „Technosignaturen“ unter dem unaufhörlichen Geplapper von Radiowellen von Geräten auf der Erde, natürlichen kosmischen Phänomenen und umkreisenden Geräten, die den Planeten umkreisen, zu erkennen. Das ist keine leichte Aufgabe. Im Jahr 1997 entdeckte die US-amerikanische Alien-Jägerin Jill Tarter, die die Figur der Ellie Arroway im Film Contact inspirierte, ein potenzielles Signal, aber es stellte sich später heraus, dass es sich um Sendungen von einer Antenne auf der Soho-Sonde handelte, einer gemeinsamen Mission der Nasa und der Europäischen Weltraumorganisation zur Beobachtung der Sonne.
Obwohl Proxima Centauri zu schwach ist, um mit bloßem Auge gesehen zu werden, wird er von Astronomen intensiv untersucht. Mindestens zwei Planeten sind bekannt, die den Stern umkreisen. Einer davon ist ein Gasriese und der andere soll eine felsige Welt sein, die etwa 17% massiver ist als die Erde. Der Planet mit dem Namen Proxima b umkreist seinen Stern alle 11 Tage und liegt in der sogenannten „bewohnbaren Zone“, in der die Temperatur stimmt, damit Wasser fließen und sich ansammeln kann.
Aber das bedeutet nicht, dass Wasser auf Proxima b vorhanden ist. Trotz seiner scheinbar gemütlichen Lage könnte der Planet durchaus lebensfeindlich sein. 2017 zeigten Nasa-Wissenschaftler mit Hilfe von Computermodellen, dass Proxima b zwar eine erdähnliche Atmosphäre hätte, diese aber durch die intensive Strahlung und die Sonneneruptionen seines Muttersterns leicht abgetragen werden könnte. Unter dieser Belastung könnte der 4 Mrd. Jahre alte Planet seine gesamte Atmosphäre in 100 Mio. Jahren verloren haben.
Pete Worden, der ehemalige Direktor des Ames Research Center der Nasa in Kalifornien und geschäftsführender Direktor der Breakthrough Initiatives, sagte, es sei wichtig, abzuwarten, was die Wissenschaftler des Projekts herausfinden: „Das Team von Breakthrough Listen hat mehrere ungewöhnliche Signale entdeckt und untersucht sie sorgfältig. Bei diesen Signalen handelt es sich wahrscheinlich um Störungen, die wir noch nicht vollständig erklären können. Weitere Analysen werden derzeit durchgeführt.“
Andere sind vorsichtig, um es vorsichtig auszudrücken. „Die Chancen, dass es sich nicht um ein künstliches Signal von Proxima Centauri handelt, sind verschwindend gering“, sagt Lewis Dartnell, Astrobiologe und Professor für Wissenschaftskommunikation an der University of Westminster. „Wir suchen schon so lange nach außerirdischem Leben und die Vorstellung, dass es sich vor unserer Haustür, im nächsten Sternensystem, befinden könnte, ist eine Anhäufung von Unwahrscheinlichkeiten über Unwahrscheinlichkeiten.
„Wenn es dort intelligentes Leben gibt, hätte es sich mit ziemlicher Sicherheit viel weiter über die Galaxie verbreitet. Die Wahrscheinlichkeit, dass die einzigen zwei Zivilisationen in der gesamten Galaxie zufällig Nachbarn sind, und das bei 400 Milliarden Sternen, übersteigt absolut die Grenzen der Rationalität.“
Es sind nicht nur die Statistiken, die schlecht aussehen. Proxima b ist so nah an seinem Mutterstern, dass er gezeitengebunden ist, wie der Mond an die Erde. Auf der einen Seite ist ewiger Tag, auf der anderen ewige Dunkelheit. „Es ist schwer vorstellbar, wie man ein stabiles Klimasystem und all die Dinge haben kann, die man braucht, um von Bakterien, die widerstandsfähig sind, bis hin zu intelligenten tierischen Lebensformen zu kommen, die es sicher nicht sind“, so Dartnell. „Aber ich würde es lieben, wenn mir das Gegenteil bewiesen wird.“
Ist da draußen jemand?
Die Suche nach Leben anderswo war lange und zutiefst unproduktiv, zumindest in Bezug auf die Suche nach außerirdischen Zivilisationen. Ende des 19. Jahrhunderts glaubte der serbisch-amerikanische Erfinder Nikola Tesla, er habe Radiobotschaften vom Mars abgefangen. Soweit Wissenschaftler aus unzähligen Beobachtungen und jahrzehntelangen Besuchen von Robotersonden wissen, gibt es kein Leben auf dem Mars.
1967 brütete die Astrophysikerin Dame Jocelyn Bell Burnell über einem Berg von Daten eines neuen Radioteleskops, das sie mitgebaut hatte, als sie ein ungewöhnliches Signal entdeckte. Es war schwach, wiederholte sich aber stetig. Nachdem sie Störungen durch irdische Quellen ausgeschlossen hatten, zog das Team kleine grüne Männchen in Betracht. Die wirkliche Quelle stellte sich als Pulsar heraus, ein rotierender Neutronenstern, der Radiowellen wie ein himmlischer Leuchtturm aussendet.
1977 war zufällig das Jahr, in dem Star Wars veröffentlicht wurde, als Jerry Ehman, ein Astronom am Big Ear Radioteleskop der Ohio State University, etwas Seltsames entdeckte, während er den Himmel nach außerirdischen Sendungen absuchte. Das Teleskop beobachtete eine Gruppe von Sternen namens Chi Sagittarii, als es einen 72-sekündigen Puls von Radiowellen aufzeichnete. Ehman kreiste die Daten ein und schrieb „Wow!“ auf die Anzeige, wodurch das Signal seinen Namen erhielt. Wissenschaftler haben mögliche Quellen vorgeschlagen, aber das Signal bleibt unerklärt.
2003 entdeckte das Seti@home Projekt, das von der Universität von Kalifornien in Berkeley mit Beobachtungen des Green Bank Radioteleskops und des kürzlich zusammengebrochenen Arecibo-Teleskops durchgeführt wurde, ebenfalls ein faszinierendes Signal. Der 1420-MHz-Ausbruch von Radiowellen, bekannt als SHGb02+14a, wurde dreimal beobachtet, bevor er verschwand. Das Signal liegt in der „Wasserloch“-Ruhezone des elektromagnetischen Spektrums, die Wissenschaftler als ein attraktives Band für außerirdische Zivilisationen betrachten, um interstellare Signale auszustrahlen.
– Die Bildunterschrift des zweiten Bildes wurde am 18. Dezember 2020 geändert. Eine frühere Version bezog sich auf „ein Bild des Planeten Proxima b…“. Zur Klarstellung: Es handelt sich um eine künstlerische Impression.
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