Writ of assistance, in der englischen und amerikanischen Kolonialgeschichte ein allgemeiner Durchsuchungsbefehl, der von übergeordneten Provinzgerichten ausgestellt wurde, um die britische Regierung bei der Durchsetzung von Handels- und Schifffahrtsgesetzen zu unterstützen. Solche Durchsuchungsbefehle ermächtigten Zollbeamte (mit Unterstützung eines Sheriffs, Friedensrichters oder Constables), jedes Haus nach Schmuggelware zu durchsuchen, ohne das Haus oder die Ware zu spezifizieren. Die writs waren seit der Regierungszeit Karls II. in Gebrauch und erregten keine Kontroverse, bis 1761 ein Erneuerungsversuch unternommen wurde.
Mit freundlicher Genehmigung der Library of Congress, Washington, D.C.
Als er im Februar 1761 Bostoner Kaufleute vor dem Superior Court of Massachusetts vertrat, griff der Anwalt James Otis, den John Adams als „Meister der Natur- und Völkergesetze“ bezeichnete, wortgewaltig die Rechtmäßigkeit der writs an, die auf der Theorie der politischen und sozialen Rechte basierten, die er im englischen Common Law fand. Der Erlass, so Otis, der versprach, ihn bis zu seinem Todestag zu bekämpfen, „erscheint mir als das schlimmste Instrument willkürlicher Macht, als das zerstörerischste der englischen Freiheit und der grundlegenden Prinzipien des Gesetzes, das jemals in einem englischen Gesetzbuch gefunden wurde.“ Nichtsdestotrotz wurden die writs fortgesetzt, nachdem 1762 die Bestätigung ihrer Rechtmäßigkeit aus England eingetroffen war. Als ähnliche Vollmachten durch die Townshend Acts (1767) ausdrücklich wieder zugelassen wurden, wurden sie fünf Jahre lang vor jedem höheren Gericht in den 13 Kolonien angefochten und in 8 von ihnen rundweg abgelehnt. So wurden writs of assistance zu einem wichtigen kolonialen Missstand in der vorrevolutionären Zeit.