Am 17. Juni 1965 beendeten die Beatles in den Abbey Road Studios in London die Arbeit an dem neuen Paul-McCartney-Song „Yesterday“ – mit dem Overdubbing einer zusätzlichen Gesangsspur von McCartney und einem Streichquartett. Paul hatte seinen Gesang und seine Gitarre in zwei Takes aufgenommen – kein schlechtes Tagwerk für den damals 23-jährigen Songwriter.
Nach Angaben von Biographen komponierte McCartney die gesamte Melodie zu „Yesterday“ eines Nachts in einem Traum in seinem Zimmer in der Wimpole Street im Haus seiner damaligen Freundin Jane Asher und ihrer Familie. Als er aufwachte, eilte er zum Klavier und spielte die Melodie, um sie nicht zu vergessen.
McCartneys anfängliche Sorge war, dass er unbewusst die Arbeit eines anderen plagiiert hatte, ein Prozess, der als Kryptomnesie bekannt ist, der auftritt, wenn eine vergessene Erinnerung zurückkehrt, ohne dass sie als solche von der Person erkannt wird, die glaubt, es sei etwas Neues und Originelles.
McCartney erklärte: „Ungefähr einen Monat lang ging ich zu Leuten im Musikgeschäft und fragte sie, ob sie den Song schon einmal gehört hätten. Schließlich wurde es so, als würde ich etwas bei der Polizei abgeben – ich dachte, wenn es nach ein paar Wochen niemand beansprucht, dann kann ich es haben.“
Nachdem er überzeugt war, dass er seine Melodie niemandem gestohlen hatte, begann McCartney, einen passenden Text dazu zu schreiben. Er gab ihm den Arbeitstitel „Scrambled Eggs“ nach der funktionierenden Anfangsstrophe „Scrambled Eggs/Oh, my baby how I love your legs“. Zum Glück fiel ihm ein passenderer Text ein.
In dieser Zeit machte McCartney mit seiner Freundin Urlaub in Albufeira an der Algarve, wo er sich von Bruce Welch von The Shadows, in dessen Haus sie wohnten, eine Akustikgitarre lieh und die Arbeit an „Yesterday“ abschloss. Der Song wurde Chris Farlowe als Demo angeboten, bevor die Beatles ihn aufnahmen, aber Farlowe lehnte ihn ab, da er ihn für „zu weich“ hielt.
Nach Guinness World Records hat „Yesterday“ die meisten Coverversionen von allen jemals geschriebenen Songs. Mit mehr als 1.600 aufgenommenen Coverversionen ist der Song auch heute noch beliebt. Broadcast Music Incorporated (BMI) behauptet, dass er allein im 20. Jahrhundert über sieben Millionen Mal gespielt wurde.
Obwohl er in Großbritannien nie als Single veröffentlicht wurde, wurde „Yesterday“ 1999 in einer BBC Radio 2-Umfrage unter Musikexperten und Hörern zum besten Song des 20. Jahrhunderts gewählt, während „Yesterday“ im Jahr 2000 von MTV und dem Rolling Stone Magazine zur Nummer 1 der Pop-Songs aller Zeiten gewählt wurde.