Auf dem Westwood Boulevard in Los Angeles, gleich neben dem Campus der University of California, ist die Straße zur Mittagszeit verstopft. Die Töne der gesamten Menschheit fließen vorbei, Gesichter aus Santa Monica, Singapur und dem Senegal, ein stroboskopischer Strom aus Hell und Dunkel.
Ungeachtet solcher Kontraste im Aussehen zeigen Vergleiche unserer DNA, dass die menschlichen Populationen kontinuierlich sind, eine geht in die nächste über, wie das Spektrum unserer Hautfarbe. Wir alle tragen die gleichen Gene für die Hautfarbe, aber unsere Gene reagierten unterschiedlich auf die Veränderungen der Sonnenintensität, als Gruppen von Homo sapiens von der unerbittlichen Sonne des Äquators wegwanderten.
Dennoch scheint es in der menschlichen Natur zu liegen, unseren Mitmenschen Typen zuzuordnen und dann auf der Grundlage dieser Typen Urteile zu fällen. Nehmen Sie diese große Frau, die den Bürgersteig entlang kommt und ein italienisches Restaurant betritt. Blond, aber nicht kalifornisch blond. Anfang fünfzig, trägt einen schicken Anzug und elegante Schuhe – eine Europäerin. Körperlich gehört sie zu dem, was ein Beobachter als „die hellhäutigen, blonden, grau-blauäugigen, langgliedrigen, relativ schmalgesichtigen Individuen bezeichnet hat, die einen beträchtlichen Teil der Bevölkerung von Schweden, Dänemark, Island, Norwegen und Westfinnland ausmachen.“ Das heißt, der nordische Typ.
Leena Peltonen ist eine der weltweit führenden medizinischen Genetikerinnen. 1998 wurde sie von der Universität Helsinki als Gründungsvorsitzende der Abteilung für Humangenetik an die medizinische Fakultät der UCLA berufen. Ausgebildet sowohl als Ärztin als auch als Molekularbiologin, hat sie die genetischen Ursachen für viele seltene Krankheiten entdeckt, wie zum Beispiel das Marfan-Syndrom, eine Bindegewebserkrankung. Sie hat auch erbliche Verbindungen zu häufigeren Krankheiten wie Multiple Sklerose, Schizophrenie, Osteoarthritis und Migräne gefunden.
Das Ausgangsmaterial für ihre Untersuchungen ist DNA, die von Menschen in Finnland gesammelt wurde. Die Forschungen von Peltonen und ihren Landsleuten Juha Kere, Jukka Salonen, Albert de la Chapelle und Jaakko Tuomilehto haben Finnland zu einer Art DNA-Labor der Menschheit gemacht. Jetzt spüren seine Wissenschaftler die vererbbaren Prägungen von Herzkrankheiten, Diabetes und Asthma auf. Die Beiträge des Landes zur Medizin und Genetik stehen in keinem Verhältnis zu seiner Größe und der Einwohnerzahl von fünf Millionen.
Als Forschungssubjekte sind die Finnen ein angenehmer Haufen. Wenn man sie um die Teilnahme an Studien bittet, so Peltonen, sagen drei von vier Ja. Der Zugang zu klinischen Unterlagen ist in Finnland viel einfacher als in den Vereinigten Staaten, weil das Gesundheitssystem rationalisiert, zentralisiert und computerisiert ist. Auch ausländische Mitarbeiter können diese Ressource anzapfen. Die U.S. National Institutes of Health haben in den letzten zehn Jahren ein Dutzend biomedizinische Projekte in Finnland mitfinanziert.
Aber noch wichtiger für einen Genetiker ist, dass „die Genealogien bereits angelegt sind“, sagt Peltonen und bezieht sich auf die Familienstammbäume, durch die Krankheiten verfolgt werden können. „Die begrenzte Anzahl von Vorfahren und die jahrhundertelange Isolation machen die Finnen zu guten Studienobjekten.“
Die genetische Homogenität oder Gleichartigkeit der Finnen macht es einfacher, sie zu studieren als beispielsweise Kalifornier, die von überall her kommen. Zur Veranschaulichung zeichnete Peltonen zwei Paare menschlicher Chromosomen, die wie Schwalbenschwanz-Schmetterlinge geformt waren. Als Symbol für zwei finnische Menschen waren die vier Chromosomen ähnlich – horizontal gebändert mit den gleichen Hell-Dunkel-Mustern. „Das sind die langweiligen Finnen“, sagte sie mit einer Spur von Ironie.
Sie zeichnete einen anderen Satz von Chromosomen, der ein Paar Kalifornier repräsentierte, und die Bändermuster waren ziemlich unähnlich. Die Varianz zeigt sich besser auf der Gruppenebene. Stellen Sie sich das menschliche Genom als ein sehr großes Kartenspiel vor, wobei jede Karte eine Genvariante trägt. Die Anzahl der Karten im finnischen Kartenspiel ist geringer als die Anzahl der Karten im kalifornischen Kartenspiel, weil die Finnen weniger Genvarianten, oder Allele, haben, mit denen sie spielen können. Wenn Wissenschaftler nach Varianten suchen, die Krankheiten verursachen, sind sie im finnischen Kartenspiel leichter zu erkennen, weil so viele Karten ähnlich sind.
Die Uniformität der Finnen, die durch jahrhundertelange Isolation und Mischehen entstanden ist, führt zu einer großen Anzahl von Erbkrankheiten. Bisher haben Forscher 39 solcher genetischen Krankheiten identifiziert, von denen viele tödlich verlaufen und die bei den Kindern unvorsichtiger Träger auftreten. Peltonen, die ihre Karriere als Kinderärztin begann, sagte: „Genetische Krankheiten verändern die Familie. Sie wissen, dass die Kinder nicht mehr gesund werden.“ Seitdem sie ihren Schwerpunkt auf die Forschung verlegt hat, haben Peltonen und ihre Mitarbeiter 18 der 39 endemischen Krankheiten identifiziert.
Obwohl weitaus seltener als Herz-Kreislauf-Erkrankungen und viel weniger belastend für das Gesundheitssystem, sind die bisher identifizierten Erbkrankheiten den Finnen so gut bekannt, dass sie Teil der Überlieferung der Nation sind. Das Finnische Krankheitserbe hat eine eigene Website.
„In der Schule wird den Kindern beigebracht, dass die finnischen Gene etwas anders sind“, erklärt Peltonen. „In den Schulbüchern und der öffentlichen Presse finden sich wichtige Informationen darüber. Die Suche nach der besonderen Auswahl an Genen – eigentlich sind es Allele – wird als Grund für Stolz angesehen.“
Die Finnen sind offensichtlich ein außergewöhnlicher Haufen, eingekeilt an der Spitze der Welt zwischen Schweden und Russland und sprechen eine seltsame Sprache, die mit anderen Sprachen Skandinaviens nicht verwandt ist. Macht all das die Finnen zu einer Rasse?
„Wie definiert man Rasse genetisch?“ antwortet Peltonen kopfschüttelnd. Rasse wird in der Biologie für Vögel und Tiere verwendet – der Begriff ist gleichbedeutend mit Unterart -, aber ihre Studien hatten keine Verwendung dafür. Muster menschlicher Variation können mit der Geografie in Verbindung gebracht werden, und geografische Abstammung kann mit Gesundheitsrisiken in Verbindung gebracht werden. Als genetische Forscherin hat Peltonen die Bewegung von Populationen in der Geschichte verfolgt und weiß, dass sich die Gene während der Bewegungen diversifiziert haben, aber in Finnland wie auch anderswo ist nur ein winziger Bruchteil der Allele und Gesundheitsrisiken unterscheidbar. „Die Rasse wird vielleicht verschwinden, wenn wir alle Varianten verstehen“, sagte sie. „Aber für diagnostische Zwecke wird es nützlich sein, zu wissen, wo die eigenen Wurzeln liegen. Das ist der Wert des Finnischen Krankheitserbes. Die Geschichte dieser Gene hilft uns, uns vorzustellen, wie Finnland besiedelt wurde.“
Nach der Konvention sind die Finnen weiß oder kaukasisch. Peltonen war wahrscheinlich die blasseste Person auf dem Westwood Boulevard. Dennoch hätte man sie im 19. Jahrhundert der mongolischen Rasse zugeordnet, weil die Anthropologen jener Zeit die Finnen mit den Lappländern oder Sami, wie sie sich selbst nennen, in einen Topf warfen – dem nomadischen, leicht asiatisch anmutenden Volk, das die skandinavische Arktis durchstreift. So willkürlich kann „Rasse“ sein.
Eine Familienangelegenheit
Kongenitale Nephrose ist eine tödliche Nierenkrankheit, die in Finnland auftaucht. Um zu erkranken, mussten die Patienten eine Genvariante von beiden Eltern erben. Als Genetiker ihre Stammbäume neun Generationen zurückverfolgten, fanden sie heraus, dass die Eltern der Patienten über drei Personen miteinander verwandt waren. Viele Großeltern der Patienten mit kongenitaler Nephrose lebten in Gebieten Finnlands, die nach 1550 nur spärlich besiedelt waren, was eine Heirat unter den Verwandten wahrscheinlicher machte.
Finnland ist ein Land der Seen und Wälder und des rauschenden Windes. Die Hauptstadt Helsinki an der Südküste liegt auf demselben Breitengrad wie Anchorage in Alaska. Finnland erstreckt sich so weit nördlich wie Alaska, aber der Einfluss des Golfstroms macht Finnland milder. Helsinki unterscheidet sich in seinem Aussehen nicht allzu sehr von anderen europäischen Großstädten. Sein DNA-Pool muss der heterogenste Finnlands sein, denn Helsinki ist ein Kreuzungspunkt, früher und heute, zu und von anderen Völkern Europas.
Vor etwa 10.000 Jahren, nachdem sich die Gletscher der Eiszeit von der skandinavischen Landmasse zurückgezogen hatten, zogen Gruppen von Jägern und Fischern über die Ostsee und in die finnische Wildnis. Woher diese frühen Siedler in Europa kamen, ist umstritten. Blutgruppenbestimmung und genetische Analysen bringen die Finnen mit anderen europäischen Gruppen in Verbindung, vielleicht mit ein wenig Lappland.
Die meisten Populationsgenetiker sind sich einig, dass der Hauptstamm der Migranten, lange vor der Entstehung der Finnen, seine Wurzeln in Afrika hat. Sie sind sich auch einig, wenn auch mit weniger Einstimmigkeit, dass die häufigsten genetischen Varianten, die man beim heutigen Menschen findet, uralten Ursprungs sind – mindestens 50.000 Jahre alt. Daraus folgt, dass die Pioniere Finnlands die Veranlagungen für all die häufigen Krankheiten mitbrachten, die die Menschen heute plagen, wie Herzerkrankungen, Arthritis, Parkinson und Asthma. Diese werden als komplexe Krankheiten bezeichnet, weil ihre genetischen und umweltbedingten Ursachen vielfältig und undurchsichtig sind. Nach der „Common Disease/Common Variant“-Theorie müssen nicht die Krankheiten selbst alt sein, sondern nur die Allele, die prädisponierenden Varianten.
Vor zweitausend Jahren bewohnten Bauern die Süd- und Westküste Finnlands. Damals wie heute waren Fleisch und Milchprodukte die Hauptbestandteile der Ernährung, und das in einem Land, in dem der Anbau von Feldfrüchten nur schwer möglich war. Damals wie heute hat eine Minderheit der Finnen Probleme mit der Verdauung von Milch und Käse aufgrund einer Magen-Darm-Erkrankung, die als Laktoseintoleranz bekannt ist. Sie wird durch eine Genvariante verursacht, bei der zu wenig LPH gebildet wird, ein Enzym, das Laktose abbaut.
Laktoseintoleranz kommt in Bevölkerungen auf der ganzen Welt vor. In Asien und Afrika liegt die Rate bei bis zu 80 Prozent. Die häufigste Form der Störung entwickelt sich im Erwachsenenalter. Stillende Kinder sind selten betroffen, weil die Muttermilch überlebenswichtig ist. Aus dem gleichen Grund brauchen Menschen aus dem Norden die Vorteile von Milchproteinen mehr als andere Gruppen und weisen daher relativ niedrige Raten von Laktoseintoleranz auf – in Finnland sind es etwa 18 Prozent.
In den späten 1990er Jahren entschlüsselten Leena Peltonen und ihr Team den Schlüssel zu der Krankheit, indem sie die finnische Homogenität nutzten. Sie fanden heraus, dass eine winzige Veränderung in der Sequenz der DNA, eine Veränderung eines einzigen Buchstabens, von einem C zu einem T, dazu führt, dass das Gen seine Fähigkeit verliert, das Enzym zu bilden. Peltonen fand die identische Veränderung in Gruppen und Rassen, die geografisch weit voneinander entfernt waren. Dieser Befund deutet darauf hin, dass das Allel auftrat, bevor sich die menschlichen Populationen von Afrika aus verzweigten.
Erwachsene Laktoseintoleranz scheint für Homo sapiens vor 100.000 Jahren der Normalzustand gewesen zu sein. Die Mutation, die die Mehrheit der Europäer trägt, die Version des Gens, die es ihnen erlaubt, Eis und Crème brûlée ohne Beschwerden zu essen, entstand später. Zunächst hatten die Menschen, die Kuhmilch tranken, etwas Ungewöhnliches an sich, aber durch Zufall verbesserte das neue Allel das Wohlergehen der Menschen auf dem Weg nach Norden. Das Gen half einem blasshäutigen Stamm von Bauern, sich an den europäischen Winter anzupassen, als die Landwirtschaft versagte.
Peltonen mag diese Geschichte, weil sie zeigt, wie DNA aus einer kleinen Ecke der Welt eine Botschaft von universeller Bedeutung enthält. Die Geschichte demonstriert auch, mit einer Wendung, die Theorie der gemeinsamen Krankheit/gemeinsamen Variante. Die Allele für Laktose-Intoleranz und Laktose-Toleranz repräsentieren altbewährte Gene der menschlichen Rasse, genau das Gegenteil der Allele des finnischen Krankheitserbes, die einheimisch und neu sind.
Im Jahr 1500 lebten etwa 250.000 Finnen in der Küstenzone des damaligen schwedischen Territoriums. Aus Sorge um die unbewachte Grenze zu Russland veranlasste König Gustav von Schweden die Finnen, nach Norden und Osten in die Kiefernwälder einzuwandern. Nachdem die Kolonisten kleine Bauernhöfe und Dörfer entlang der östlichen Grenze errichtet hatten, hörte die Einwanderung auf, und die Region blieb für Jahrhunderte vom Rest Finnlands isoliert.
Mit einer anfänglichen Population von einigen Hundert war die Situation ideal für das, was Genetiker als genetische Drift und Gründereffekte bezeichnen. Mutationen, die zu selten waren, um sich in einer größeren Bevölkerung bemerkbar zu machen, reicherten sich in der kleinen, aber wachsenden Gruppe von Menschen in Ostfinnland an. Die meisten der aufgetretenen Störungen waren rezessiv, was bedeutet, dass zwei Kopien eines fehlerhaften Gens vererbt werden mussten, eine von jedem Elternteil. Obwohl die Menschen es vermieden, ihre Verwandten zu heiraten, war es nach 5 bis 10 Generationen fast unmöglich, dass sich die Blutlinien bei Ehepartnern aus der gleichen Gegend nicht gekreuzt hätten.
Von Helsinki bis zum Bezirk Kainuu in Ostfinnland beträgt die Entfernung etwa 300 Meilen, die angenehm auf glatten Autobahnen zurückgelegt werden. Auf der letzten Hälfte der Reise führt die Straße an Ufern von lila Lupinen, dichten Beständen von Nadelbäumen und Birken, großen sauberen Seen mit ein oder zwei Häuschen am Ufer, Feldern mit kleinen Heuschuppen in der Mitte, dann mehr Wälder und mehr Seen und mehr Felder. Die Landschaft ist, wie die DNA, homogen. Die einzigen Ausrufezeichen sind die hohen Kirchtürme, einer für jede weit verstreute Stadt.
Vor etwa 400 Jahren tauchte im Kainuu-Distrikt ein neues Gen auf, ein Allel, das sich nicht negativ auf seinen Träger auswirkte, der entweder ein Mann namens Matti oder möglicherweise Mattis Frau war. In späteren Generationen, als ein Kind von jedem Elternteil eine Kopie des Gens erhielt, säte es eine Krankheit namens Epilepsie des Nordens. Reijo Norio, ein Arzt, der das finnische Krankheitserbe aufgezeichnet hat, bezeichnet die Nordepilepsie liebevoll als „eine extrem finnische Krankheit“. Ihre Symptome wurden erstmals 1935 in einem Roman beschrieben, der in Kainuu spielt. Eine Figur, ein schöner und intelligenter Junge, entwickelte die „Fallkrankheit“ und „verlor seinen Verstand“
Als Aune Hirvasniemi, eine Kinderneurologin am örtlichen Krankenhaus, in den späten 1980er Jahren begann, der Krankheit nachzugehen, fand sie 19 Patienten in einer Handvoll Familien. Niemand hatte die Fälle zuvor in Verbindung gebracht. Hirvasniemi konsultierte die Aufzeichnungen der lutherischen Kirche, die seit 250 Jahren das Kommen und Gehen der Finnen in jeder Gemeinde aufgeschrieben hatte. Sie erstellte einen medizinischen Stammbaum für die nordische Epilepsie und verfolgte ihn bis zu ihrem Gründer Matti zurück. Sie veröffentlichte ihre Entdeckung der Epilepsie 1994, im selben Jahr, in dem Forscher in Finnland das entsprechende Gen auf Chromosom 8 identifizierten.
Hirvasniemi ist eine lächelnde Frau mit durchdringend blauen Augen. „Ich habe das studiert, weil ich etwas Neues zeigen wollte“, sagt sie bescheiden. „Es war nicht meine tägliche Arbeit.“ Tatsächlich nahm die Ärztin, nachdem sie aufgrund des Fundes in medizinischer Genetik promoviert hatte, ihre pädiatrischen Visiten wieder auf und mied Auszeichnungen und Einladungen zu Vorträgen. Sie hatte seit mehr als einem Jahrzehnt von keinen neuen Fällen von Epilepsie im Norden gehört, was ihrer Meinung nach zum Teil daran lag, dass die Finnen jetzt aus Kainuu, einer wirtschaftlich schwachen Region, abwandern. Mindestens die Hälfte der Heuschuppen auf den Feldern sind verlassen und verfallen.
„Aber das Gen ist in Finnland noch lebendig“, sagte Hirvasniemi. Etwa jeder siebte Finne ist Träger von mindestens einer der speziellen Störungen. Teilweise wegen der genetischen Beratung, aber hauptsächlich wegen des Glücks, werden nur 10 Neugeborene pro Jahr mit den charakteristischen Bedingungen befallen.
Norio, ein medizinischer Genetiker, war ein früher Erforscher des Krankheits-Erbes. In den späten 1950er Jahren war er Kinderarzt wie Hirvasniemi und neugierig auf eine tödliche Nierenerkrankung, die er kongenitales nephrotisches Syndrom nannte. Norio reiste durch das Land und leitete seine Genealogie aus Familienberichten und Kirchenbüchern ab. Danach wurde er Berater für Genetik in Helsinki. Jetzt, im Halbruhestand, empfängt Norio Besucher in seinem mit Büchern ausgestatteten Büro und sinniert bei Kaffee und Gebäck über die Krankheiten, die er als „seltene Flora in seltenem Boden“ bezeichnet. Er hat ein Buch mit dem Titel The Genes of Maiden Finland geschrieben.
Andere Menschen mögen sich durch ein ungewöhnliches genetisches Erbe stigmatisiert fühlen, aber die Finnen sind stolz darauf. Das ist so etwas wie eine psychologische Kehrtwendung. Wie viele Menschen, die sich als Angehörige einer Rassengruppe identifizieren, waren die Finnen früher defensiv gegenüber ihrer biologischen Identität, die von ihren herrschsüchtigen Nachbarn verunglimpft wurde. Über die mongolische Rassenbezeichnung schrieb Norio: „Diese Charakterisierung wurde dann als Missbrauch von denen benutzt, die die Finnen in eine niedrigere Kaste unterdrücken wollten. Heute ist es genetisch überholt, von Rassen zu sprechen.“
Norio weigerte sich, auch nur auf die Idee zu kommen, dass man die Finnen aufgrund ihrer genetischen Eigenheiten als eine Rasse bezeichnen könnte. „Finnen sind einfach Finnen“, beharrte er, „eine Randbevölkerung am bewohnten Rand der Welt.“
Die genetische Einheitlichkeit der Finnen, die das Auffinden von Krankheitsgenen erleichtert, hat der Wissenschaft weit über ihre Grenzen hinaus gedient. In einem ähnlichen Ansatz wie Peltonens Entdeckung des Allels für Laktoseintoleranz haben Juha Kere von der Universität Helsinki und seine Kollegen Versionen von Kainuu-Genen mit Asthma in Verbindung gebracht. Eine Arbeit, die sie vor einigen Monaten in der Zeitschrift Science veröffentlicht haben, hat viel Aufmerksamkeit erregt, denn nachdem sie ein verdächtiges Allel in finnischen Familien mit Asthma entdeckt hatten, fanden die Forscher das gleiche Gen auch in Familien mit Asthma in Quebec.
Noch interessanter ist, dass es sich bei dem Allel um eine Variante eines Gens handelt, das tatsächlich Teil des Krankheitsprozesses sein könnte. Bei der Erforschung komplexer Erkrankungen wie Asthma, Diabetes, Krebs und Herzerkrankungen können Wissenschaftler Gene finden, die mit der Erkrankung in Verbindung stehen: Dieses und jenes Gen wird per Computeranalyse anhand seiner Häufigkeit herausgepickt. Aber das ist nicht immer sehr hilfreich, und es erregt nicht unbedingt die Aufmerksamkeit der Pharmaunternehmen. Meist ist es nur eines von vielen Genen, die mit der Krankheit in Verbindung gebracht werden, und oft ist seine Funktion unklar. Das Gen kann nützlich sein, um die Krankheit zu diagnostizieren oder das Krankheitsrisiko bei gesunden Menschen zu prognostizieren, aber es ist nicht sehr profitabel, Menschen zu testen.
Das Asthma-Gen, das Kere und seine Kollegen gefunden haben – und das sie sofort patentiert haben – ist anders, weil es im Bronchialgewebe exprimiert wird, wo Medikamente es erreichen könnten. Investoren und Pharmafirmen wurden aufmerksam, denn Asthma-Medikamente sind ein großes Geschäft. Mit finanzieller Unterstützung ausländischer Geldgeber und der finnischen Regierung gründeten die Wissenschaftler eine kleine Firma, GeneOS, in Helsinki, in der sie daran arbeiten, wie das Gen und sein Protein funktionieren.
„Es dauert lange, ein neues menschliches Molekül zu verstehen“, mahnt Tarja Laitinen, die wissenschaftliche Leiterin von GeneOS. Sie öffnete einen Gefrierschrank im kleinen Labor der Firma und zog ein Reagenzglas mit einer gräulichen Substanz heraus. Es war reine gefrorene DNA – konzentrierte Kopien des Kainuu-Asthma-Gens. „Investoren sind manchmal besorgt, dass wir anders sein könnten“, sagte Laitinen. „Manchmal fragen sie: ‚Wird ein Medikament, das hier funktioniert, auch in den USA funktionieren? Sollten wir die Studien nicht in den USA durchführen?‘ Wenn wir also die gleichen Haplotypen in Quebec finden, beweisen wir die gemeinsame europäische Wurzel.
„Außerdem“, fügte sie hinzu, „sind wir als Spezies zu jung, um unterschiedlich zu sein. Was unterschiedlich ist, sind die Umweltfaktoren.“ Was in einer Gesellschaft Asthmaanfälle auslöst, ist in einer anderen vielleicht nicht dasselbe.
Laitinen wies auf einen weiteren Vorteil der Wissenschaft in Finnland hin. „Die Stärke der Finnen liegt sowohl in den homogenen Genen als auch in der homogenen Umwelt“, sagte sie. „Die Ernährungsgewohnheiten sind ähnlich. Überall gibt es die gleichen Supermärkte. In der Gesundheitsfürsorge werden die Menschen überall gleich behandelt.“ Das ist nützlich, denn wenn Umweltfaktoren in einer Studie konstant gehalten werden können, können genetische Faktoren leichter zum Vorschein kommen.
„Als wir in Kainuu Blutproben sammelten“, so Laitinen weiter, „wussten die Leute, dass die Ergebnisse lange auf sich warten lassen würden. Aber Finnland ist ein guter Ort für medizinische Forschung, weil die Menschen ihr positiv gegenüberstehen. … Als Wissenschaftler schätze ich die Umwelt in Finnland mehr als die Gene.“
Es ist nur ein kurzer Spaziergang vom GeneOS-Büro zum National Public Health Institute of Finland, wo Jaakko Tuomilehto die Diabetes and Genetic Epidemiology Unit leitet. Seit zehn Jahren arbeitet Tuomilehto zusammen mit amerikanischen Forschern der University of Southern California und der University of Michigan an einem Gen-Mapping-Projekt für Typ-2-Diabetes, früher bekannt als Altersdiabetes. Es ist eine weltweite Krankheit. Die Patienten haben zahlreiche gesundheitliche Probleme, weil ihr Blutzuckerspiegel zu hoch ist. Viele brauchen irgendwann Insulinspritzen, wie die Kinder und Jugendlichen, die an dem schwereren Typ-1-Diabetes leiden.
Der größte Posten im Budget – eine Million Dollar pro Jahr – ist das Scannen finnischer DNA nach vielversprechenden Genvarianten. Diese Arbeit wird am National Human Genome Research Institute in Bethesda, Maryland, durchgeführt. Tuomilehtos Forscher rekrutierten Probanden und sammelten Blut von Familien aus ganz Finnland.
„In den Vereinigten Staaten ist man so heterogen, dass man genetische Studien vergessen kann“, sagte er. „Davon gibt es hier weniger.“
„Zweitens sind unsere Aufzeichnungen die besten. In den meisten anderen Ländern sind die Aufzeichnungen lausig, wenn man Verwandte zurückverfolgen will. Auf meinem Computer kann ich, mit den Berechtigungen, die ich für jeden Patienten habe, die Aufzeichnungen über alle vergangenen Diagnosen, alle Krankenhausaufenthalte und Verordnungen abrufen. Auch sozioökonomische Informationen wie steuerpflichtiges Einkommen, Besitz eines Autos, Bildung und Familienstand.“
Da Diabetes eine extrem komplizierte Krankheit ist, waren die Ergebnisse jedoch enttäuschend. „Es ist schwierig“, sagte Tuomilehto. „Uns ist klar, dass wir die wichtigsten Gene nicht schnell finden werden.“ Die bisher identifizierten Genvarianten tragen nur schwach zum Risiko bei, an der Krankheit zu erkranken. Mit anderen Worten: Typ-2-Diabetes könnte es nie in das finnische Krankheitserbe schaffen, bei dem die Veränderung eines einzigen Gens entscheidend ist.
Da die Genvarianten für Diabetes wohl noch eine Weile schwer fassbar bleiben, hat sich Tuomilehto auf die Umweltaspekte der Krankheit konzentriert. Fettleibigkeit sei der wichtigste Risikofaktor für die Erkrankung. Gene interagieren mit der Umwelt. Wenn anfällige Gene auf zu viele Kalorien treffen, steigt das Gewicht und Diabetes folgt.
Das erklärt vielleicht die Postkarte, die Tuomilehto an die Wand hinter seinem Schreibtisch gepinnt hat. Sie zeigt einen riesigen jungen Mann, der auf der Seite liegend an einem Strand liegt. „Komm nach Kalifornien“, steht darauf, „das Essen ist die Nummer eins.“
Wenn Finnen über ihre Geschichte grübeln, wenden sich ihre dunklen Gedanken nach Osten, zum Monolithen Russland. Das ganze 19. Jahrhundert hindurch regierten Zaren die Finnen. Unter dem Deckmantel des Ersten Weltkriegs und des Aufruhrs der Russischen Revolution erklärten die Finnen ihre Unabhängigkeit und setzten sie durch, aber die Sowjets eroberten nach dem Zweiten Weltkrieg ein Stück ihres Territoriums zurück. Erst seit dem Fall des Kommunismus können sich die Finnen entspannen.
Die Grenze zwischen Russland und Finnland teilt eine Region, die als Karelien bekannt ist. Historiker sagen, dass sich die Linie in den letzten 1.000 Jahren neunmal verschoben hat, und zweifellos sind auch die Gene frei geflossen. Im Vergleich zu den nordisch aussehenden Finnen ist der karelische Typus laut einer Quelle „kürzergliedrig, mit rundem Gesicht, blondem Haar und grauen Augen“. Das könnte gut einen Mann namens Aimo beschreiben, der im Bezirk Kainuu in Ostfinnland lebt.
Aimos Nachname ist Karjalainen („der Karelier“). Er ist 43 Jahre alt. Er hatte vor einem Jahr einen Herzinfarkt und im Mai letzten Jahres eine dreifache Bypass-Operation, bei der seine vorzeitig erkrankten Arterien durch Venen in seinem Bein ersetzt wurden. Im Juli ging er zu einer Kontrolluntersuchung. Ein freundlicher, muskulöser Kerl, der andeutete, dass er sich schnell erholt.
„Fühlt sich gut an“, sagte Aimo, was das Ausmaß seines Englisch war. Er knöpfte sein Hemd auf, um die rosafarbene Narbe zu zeigen, die über seine Brust lief. Seine Familie mütterlicherseits ist finnischer Abstammung, sein Vater stammt aus Ostkarelien, im heutigen Russland.
In den 1970er Jahren beschäftigten sich die Gesundheitsbehörden in Finnland mit einer alarmierenden Statistik: Ihr Land hat die höchste Sterblichkeitsrate an Herzinfarkten in der westlichen Welt. Eine intensive Aufklärungskampagne im Bezirk Nordkarelien, südlich von Kainuu, führte die Finnen an eine fettarme Ernährung heran. Durch diese Kampagne konnten sowohl der Cholesterinspiegel als auch die Zahl der Herztoten gesenkt werden. Doch die Ärzte und Forscher des Landes wussten, dass mehr getan werden musste.
„Es ist meine Lebensaufgabe, das Problem der Herzkrankheiten zu lösen“, sagt Jukka Salonen, ein Epidemiologe und Genjäger an der Universität Kuopio. „Warum haben die Ostfinnländer die höchste Herzinfarkt-Sterblichkeitsrate – bei Männern – in der Welt? Wir haben sie immer noch. Sie ist zwar gesunken, aber … „
Salonen ging zu einer Staffelei und zeichnete mit Markern den Anstieg der Todesfälle in den 1950er Jahren, ihren Höhepunkt in den späten 1970er Jahren und dann einen Rückgang bis zum Jahr 2000. Er zeichnete die gleiche Kurve weiter unten für die Raten im Südwesten Finnlands. Noch weiter unten auf dem Diagramm war eine parallele Kurve für die Sterblichkeit im gleichen Zeitraum in den Vereinigten Staaten.
„Bei ostfinnischen Männern gibt es Risikofaktoren – Rauchen, fettreiche Ernährung, hoher Cholesterinspiegel und Blutdruck, aber sie sind nicht so hoch“, sagte er. „Das wussten wir schon in den 1970er Jahren. Heute sind die Unterschiede zwischen Ost- und Westfinnen, was die Ernährung angeht, verschwunden.“ Dennoch ist die Sterblichkeit an der Krankheit im Osten immer noch um 1,5 bis 2 Prozent höher. „Mehr als die Hälfte des Herzinfarktrisikos wird durch andere Dinge erklärt“, sagte Salonen. „Wir denken, dass es genetisch bedingt ist.“
Bis zu 500 Gene könnten an der koronaren Herzkrankheit beteiligt sein, sagte er. „Die Hälfte von ihnen wird stumm sein – sie müssten durch die Umwelt ausgelöst werden.“ Das heißt, es gäbe Wechselwirkungen mit Änderungen des Lebensstils, so wie Tuomilehtos Diabetes-Gene durch die Umwelt ausgelöst werden müssen. Viele der anfälligen Gene – Varianten – könnten bei beiden Erkrankungen die gleichen sein.
Salonen hat eine 20-jährige Studie über koronare Herzkrankheiten in Kuopio geleitet. Mit patentierten DNA-Chips und Sponsoren sucht er nach Allelen, die gesunde Finnen von Patienten mit einer familiären Vorgeschichte von Herzkrankheiten unterscheiden.
In Kajaani, Aimos Heimatstadt, versucht ein Geschwader von Krankenschwestern, die Menschen zu einem gesünderen Leben zu bewegen. Außerdem wird eine Langzeitstudie mit 500 Risikokindern durchgeführt, um herauszufinden, ob die Beratung der Eltern über gesundes Kochen und Bewegung die Sterblichkeitsrate der Probanden im Erwachsenenalter verringert. Ein hohes Risiko in der Studie bedeutet, einen Vater oder Großvater zu haben, der einen Herzinfarkt vor dem 55. Lebensjahr hatte, oder eine Mutter oder Großmutter, die einen Herzinfarkt vor dem 65. Die Geschichte war voller Drehungen und Wendungen.
Aimo hatte zwei Jobs: einen als Türsteher in einer Bar in der Nacht und den anderen als Besitzer eines Fitnessstudios. Sein Herzinfarkt wurde zunächst als Schmerz von einer Muskelzerrung nach einem Vorfall in der Bar fehldiagnostiziert (Aimo hatte einen messerschwingenden Gast überwältigt). Aber ein Freund brachte ihn zu Tests. Die Kardiologen dachten, er bräuchte nur eine medikamentöse Therapie, aber nach weiteren Untersuchungen riefen sie ihn für die Bypass-Operation zurück.
Aimo hatte nicht gewusst, dass sein Herz versagte. Er achtete auf sein Gewicht und war Nichtraucher. Sein Cholesterinspiegel war niedrig. Aber er fühlte sich schon seit drei Jahren schwach und müde. Sein Vater hatte im Alter von 50 Jahren einen Herzinfarkt erlitten, und seine Großmutter starb mit 70 Jahren an ihrem Herzleiden.
Noch immer wirkte Aimo nicht ängstlich. Er fühlte sich so gut wie schon lange nicht mehr. Was hielt er von den finnischen Genen?
Aus seinen gemessenen Antworten schien hervorzugehen, dass ihn die Gene eher als Quellen des nationalen Charakters als als Vehikel für Krankheiten interessierten.
„Das finnische Selbstwertgefühl“, sagte Aimo über seinen Arzt, „ist nicht gut, weil wir zwischen Schweden und Russland eingequetscht sind. Aber unsere Sprache, unsere Kultur, unsere Gene sind einzigartig. Wir sollten mehr stolz auf uns sein.
„Nur eine schwarze Wolke“, betonte er und öffnete seine Hände. „Die Krankheitsgene. Der Rest ist gut.“
Über die Serie
Dies ist der zweite von drei Artikeln, die die Beziehung zwischen Rasse, Genen und Medizin in drei weit voneinander entfernten Populationen untersuchen. Obwohl Rasse ein gesellschaftlich mächtiges Konzept ist, glauben die meisten Genetiker, dass es keine Grundlage in der Biologie hat. Moderne DNA-Studien zeigen, dass die Weltbevölkerung zu homogen ist, um sie in Rassen zu unterteilen.
Aber während die Wissenschaftler die Barrieren der Rasse abbauen, haben sie Muster genetischer Mutation und Anpassung in menschlichen Populationen aufgedeckt. Als archaische Gruppen von Homo sapiens Afrika verließen und sich über die Kontinente der Welt ausbreiteten, entwickelte sich ihre DNA weiter. Die Geografie hat schwache Spuren in der DNA aller Menschen hinterlassen. Obwohl die Unterschiede gering sind, zeigen sie sich in den Krankheiten, die verschiedene Gruppen bekommen und wie diese Gruppen auf Medikamente reagieren.
Diese Unterschiede zu messen bedeutet nicht, die Rasse unter einem anderen Namen wieder aufleben zu lassen, sondern die Rolle der Geschichte bei der Gestaltung des medizinischen Erbes zu betonen. Forscher, die nach genetischen Erklärungen für Gesundheit suchen, müssen die Ereignisse erforschen, die in den Aufzeichnungen der DNA geschrieben stehen. Im ersten Artikel über Afroamerikaner weist die Genetikerin Georgia Dunston darauf hin, dass Afrika die reichste DNA-Vielfalt enthält, weil es der Ort der ältesten Gene der Menschheit ist. Afrikaner und ihre jüngsten Nachfahren in Amerika könnten Hinweise zur Bekämpfung von Krankheiten enthalten, die andere Populationen nicht besitzen.
Der zweite und dritte Artikel folgen den Genjägern in isoliertere und homogenere Ansammlungen von Menschen – die Finnen an der Spitze des europäischen Kontinents und die amerikanischen Ureinwohner in Arizona und New Mexico.
In Zukunft werden Ärzte die genetischen Porträts von Individuen untersuchen, nicht von Populationen. Der Weg zum Verständnis, wie Individuen in genetisch ähnliche Populationen passen, würde geradliniger verlaufen, gäbe es nicht die alten Stigmata der Rasse. Zwei der drei Gruppen in der Serie von Discover sind Minderheiten und misstrauen genetischen Studien, die sie weiter stereotypisieren könnten. In der Vergangenheit war die Wissenschaft kein unschuldiger Zuschauer, wenn Menschen in Rassen getrennt wurden.