By Kelli Frost
„Wenn ich nicht schreiben würde, würde ich verrückt werden.“
-Tennessee Williams
Geboren am 26. März 1911 in Columbus, Missouri, gilt Thomas Lanier „Tennessee“ Williams als einer der bedeutendsten amerikanischen Dramatiker des 20. Jahrhunderts. Jahrhunderts. Am bekanntesten ist er für The Glass Menagerie, A Streetcar Named Desire und Cat on a Hot Tin Roof. Er war der Sohn von Pionieren aus Tennessee, meist Militärs und Politiker. Die meisten biographischen Informationen, die über Tennessee Williams verfügbar sind, stammen von Williams selbst. Er schrieb seine eigene Geschichte in Form von Essays und Einleitungen zu seinen Stücken, und half anderen beim Schreiben durch zahlreiche Interviews, die er gab. Einige Quellen geben Williams‘ Geburtsdatum mit 1914 an, aber Williams hat das Jahr absichtlich verwechselt – nicht aus Eitelkeit, sondern aus Notwendigkeit: früh in seinem Leben nahm er an einem Wettbewerb zum Schreiben von Theaterstücken teil, bei dem er drei Jahre von seinem Alter abziehen musste, um sich zu qualifizieren. Er gewann den Wettbewerb, korrigierte aber nie sein falsches Geburtsdatum.
Williams schrieb über Einsamkeit, Frustration und das verzweifelte Bedürfnis nach Kommunikation von Menschen, die die Außenseiter der Gesellschaft sind. Zumindest Teile davon mussten sein eigenes Leben widerspiegeln. Manchmal selbst ein Außenseiter, verließ Williams in jungen Jahren sein Zuhause für immer. Seine Mutter war überfürsorglich, und er mochte seinen Vater nicht. In seiner Kindheit war seine Schwester Rose seine einzige Freundin. Später wurde sie nach einem emotionalen Zusammenbruch, von dem sie sich nie wieder erholte, in eine Anstalt eingewiesen. Sein Vater war ein Handelsreisender, der sehr wenig Zeit mit seiner Familie verbrachte und kein festes Zuhause für sie schuf, als sie zwischen verschiedenen Städten in Mississippi hin und her zogen. Als sein Vater eine Stelle als Verkaufsleiter für eine Schuhfirma annahm, zog die Familie 1918 nach St. Louis. Ein Jahr später wurde ein jüngerer Bruder, Dakin, geboren. Die Familie kämpfte um das Leben mit einem Vater, der geizig, grob und oft betrunken war. Die Familie war geprägt von Ärger, Spannungen und Trennungen.
Williams erinnerte sich, dass er von Jungenbanden gehänselt wurde, als er zur Schule ging. Trotzdem machte er im Januar 1929 seinen Highschool-Abschluss und ging noch im selben Herbst an die Universität von Missouri. Im Jahr 1932, während der Großen Depression, brach er das College ab, um einen Vollzeitjob in einer Schuhfirma anzunehmen. Seine drei Jahre dort waren, wie er sagt, „ein lebendiger Tod“. Nachdem er einen körperlichen Zusammenbruch erlitten hatte, zog Williams zu seinen Großeltern nach Memphis und schrieb sich an der Washington University in St. Louis ein. Dort intensivierte sich sein Interesse an Schriftstellern wie D. H. Lawrence, Hart Crane und Herman Melville. 1938 schloss er sein Studium an der University of Iowa ab und begann zu schreiben und zu wandern, was er trotz seines späteren Wohlstands sein ganzes Leben lang fortsetzte.
Williams‘ Karriere als Dramatiker begann ernsthaft 1935, als sein erstes Stück produziert wurde. (Dieses Stück wurde nie gedruckt.) Im nächsten Jahr schloss er sich den Mummers an, einer lebhaften Theatergruppe in St. Louis. 1939 ließ er den Namen Thomas Lanier fallen und war nicht mehr nur ein lokaler Dramatiker. Das war das Jahr, in dem er über sein Alter log und eine Reihe von Stücken beim Group Theatre einreichte. Das wichtigste Ergebnis des Group Theatre-Preises war, dass Williams sich eine Agentin besorgte, Audrey Wood, die Vertrauen in ihn hatte und sich für ihn einsetzte. Sie verschaffte Williams sofort ein Rockefeller-Stipendium, das ihm genug Geld gab, um bequem arbeiten zu können. Seine ersten veröffentlichten Stücke erschienen in The Best Plays in den Jahren 1940, 1941, 1942, 1944 und 1945.
Seinen größten Erfolg als Dramatiker erreichte er in den 1940er und 50er Jahren. Obwohl er sechs Monate damit verbrachte, Drehbücher in Hollywood zu schreiben, wurde The Glass Menagerie am 26. Dezember 1944 in Chicago und am 31. März 1945 in New York uraufgeführt. Das Stück lief mehr als ein Jahr, und Williams war angekommen. Von diesem Zeitpunkt an ist seine Karriere eine Sache der öffentlichen Aufzeichnungen. Für den Rest seines Lebens brachte er im Durchschnitt mehr als alle zwei Jahre ein Stück heraus.
Wenn wir 100 Aufführungen als respektable Laufzeit für ein Stück in New York ansehen, hatte Williams vor 1963 nur zwei Misserfolge. Seine größten kommerziellen und kritischen Erfolge waren The Glass Menagerie, Cat on a Hot Tin Roof, A Streetcar Named Desire und The Night of the Iguana. Diese Stücke hatten nicht nur die längste Laufzeit, sondern erhielten alle den Drama Critics Circle Award, und sowohl A Streetcar Named Desire als auch Cat on a Hot Tin Roof wurden mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnet. Williams tröstete sich mit dem Wissen, dass er sich einen Ruf als einer der wenigen amerikanischen Dramatiker erworben hatte, die als ernstzunehmende Dramatiker gelten konnten.
In den 1970er Jahren wurde Williams depressiv und verfiel. Er verbrachte zwei Monate in einer psychiatrischen Klinik in St. Louis, wo er mit persönlichem und beruflichem Druck zu kämpfen hatte. Später erzählte er Interviewern, dass er beim Off-Broadway bleiben würde, wo die Spannungen für ihn weniger stressig waren. Er veröffentlichte drei Sammlungen von Kurzstücken, und Hollywood hat mehr als vierzehn Filme aus seinen Stücken und Kurzgeschichten gemacht.
Williams‘ Stücke enthalten eine Fülle von Themen, obwohl er über sie sagte: „Ich war nie in der Lage zu sagen, was das Thema meines Stücks war, und ich glaube nicht, dass ich mir jemals bewusst war, mit einem Thema im Kopf zu schreiben. . . . Normalerweise, wenn ich nach einem Thema gefragt werde, schaue ich vage und sage: ‚Es ist ein Stück über das Leben'“ (American Writers , 384).
Williams schrieb sowohl über Opfer als auch über Opfer, wie Blanche DuBois und Stanley Kowalski, aber einige seiner am besten geschriebenen Figuren sind seine Versionen der Außenseiter der Gesellschaft: Künstler, Verrückte, Krüppel, Ausländer und Perverse. Williams erforscht immer die Beziehungen seiner Figuren zu Gott und dem Universum, doch seine Themen implizieren, dass es keinen Gott gibt und dass der Großteil der Gesellschaft in eine oder mehrere der oben genannten Kategorien von Außenseitern passt. Seine Figuren versuchen, diesem gottlosen Universum zu entkommen, indem sie davonlaufen (wie Tom in The Glass Menagerie) oder sich in sich selbst zurückziehen (wie Blanche in A Streetcar Named Desire).
Vom Beginn seiner Karriere an versuchte Williams, die wirkliche Wahrheit über die Menschen zu erzählen, aber er wollte das nie als Realist tun. Er bediente sich ständig sowohl literarischer als auch theatralischer Mittel nicht-realistischer Art, die vom Subtilen bis zum schockierend Offensichtlichen, von der organischen Maschine bis zur reinen Spielerei, vom Mythischen bis zum Populären reichen. Mythische und signifikante Namen waren Williams‘ Art, die nicht-realistischen Elemente in den Figuren zu betonen. Als wäre es nicht genug, seine Figuren in Richtung Karikatur und seine Handlungen in Richtung Mythos zu treiben und beides mit Symbolen auszuschmücken, nutzte Williams jedes mögliche Werkzeug des Theaters – Bühnenbilder, Requisiten, Licht, Ton – um zu betonen, dass seine Stücke nicht realistisch waren. Williams war zweifellos ein Dramatiker mit einem scharfen Auge für Nuancen von Sprache und Gestik, die für den realistischen Dramatiker immer von großer Bedeutung waren; dennoch entschied er sich konsequent dafür, in der nicht-realistischen Tradition zu arbeiten.
Williams starb 1983 im Alter von 72 Jahren. Er wird immer als eine gequälte Seele verehrt werden, die in der Lage war, diese Qual besser zu beschreiben als jeder amerikanische Dramatiker zuvor oder danach.
(Das einleitende Zitat stammt aus Harold Clurman, Tennessee Williams: Eight Plays , ix.)