1. Cook trat relativ spät in die Royal Navy ein.
Cook arbeitete in seiner Jugend auf einer Farm in Yorkshire, bevor er mit 17 Jahren eine Lehrstelle bei einer Handelssegelgesellschaft bekam. In den rauen Gewässern von Nord- und Ostsee schlug er sich als Matrose durch und verbrachte das nächste Jahrzehnt damit, sich hochzuarbeiten und die Kunst der Navigation zu beherrschen. Er wurde darauf vorbereitet, Kapitän zu werden, aber 1755 schockierte er seine Vorgesetzten, indem er seine Handelssegler-Karriere aufgab und sich als einfacher Seemann bei der britischen Royal Navy meldete. Cook war 26 Jahre alt – viel älter als die meisten neuen Rekruten – doch es dauerte nicht lange, bis die Marine sein Talent erkannte. In nur zwei Jahren wurde er zum Schiffskapitän befördert und war später einer der ersten Männer in der Geschichte der britischen Marine, der durch die Ränge der Mannschaften aufstieg und das Kommando über sein eigenes Schiff übernahm.
2. Er war ein erfahrener Kartograph.
Cook wurde erstmals während des Siebenjährigen Krieges als Kartograph bekannt, als seine detaillierten Karten des Sankt-Lorenz-Stroms den Briten zu einem Überraschungsangriff auf das von den Franzosen gehaltene Quebec verhalfen. In den frühen 1760er Jahren erhielt er ein Schiff und den Auftrag, die Insel Neufundland vor der Küste Kanadas zu kartieren. Die von ihm erstellte Karte war so genau, dass sie noch im 20. Cooks Fähigkeit, die Meere zu kartieren, sollte später ein entscheidendes Werkzeug im Arsenal der Entdecker werden. Er gewann das Kommando über seine erste Weltumsegelung unter anderem deshalb, weil man sich darauf verlassen konnte, dass er in unbekanntem Gebiet navigieren und präzise Karten der von ihm entdeckten Länder nach Hause bringen würde.
Cook landet in der Botany Bay.
3. Cooks erste Reise beinhaltete eine geheime Mission der britischen Regierung.
Cooks Karriere als Entdecker begann im August 1768, als er England auf der HM Bark Endeavour mit fast 100 Besatzungsmitgliedern im Schlepptau verließ. Ihre Reise war vordergründig eine wissenschaftliche Expedition – sie hatten den Auftrag, nach Tahiti zu segeln, um den Transit der Venus vor der Sonne zu beobachten – aber sie hatte auch eine versteckte militärische Agenda. Cook trug versiegelte Befehle bei sich, die ihn beauftragten, den „Großen Südkontinent“ zu suchen, eine unentdeckte Landmasse, von der man glaubte, dass sie irgendwo am Boden der Erde lauerte. Der Entdecker folgte den Befehlen und segelte nach Süden zum 40. Breitengrad, fand aber keinen Hinweis auf den sagenumwobenen Kontinent. Dann wandte er sich nach Westen und umrundete Neuseeland, wobei er bewies, dass es sich um ein Inselpaar handelte und nicht mit einer größeren Landmasse verbunden war. Cook nahm später auf seiner zweiten Weltumsegelung in den frühen 1770er Jahren die Suche nach dem Südkontinent wieder auf und kam der Antarktis verlockend nahe, bevor ihn Packeis zur Umkehr zwang.
4. Sein Schiff Endeavour wäre beinahe am Great Barrier Reef gesunken.
Nach der Landung in Australien während seiner ersten Reise richtete Cook sein Schiff nach Norden und nahm Kurs auf die niederländische Hafenstadt Batavia. Da er sich in unkartiertem Gebiet befand, ahnte er nicht, dass er direkt in die messerscharfen Korallenformationen des Great Barrier Reefs segeln würde. Am 11. Juni 1770 rammte sein Schiff Endeavour ein Korallenriff und begann Wasser aufzunehmen, was sowohl seine Mannschaft als auch die unbezahlbaren Karten seiner pazifischen Entdeckungen gefährdete. Cooks Männer pumpten verzweifelt Wasser aus den Laderäumen und warfen Kanonen und andere Ausrüstungsgegenstände über Bord, um das Gewicht des Schiffes zu verringern. Sie benutzten sogar ein altes Segel, um zu versuchen, ein Loch im Rumpf zu stopfen. Nach mehr als 20 verzweifelten Stunden stoppten sie schließlich das Leck und humpelten in Richtung der australischen Küste. Cook brauchte fast zwei Monate für Reparaturen, um sein Schiff wieder seetüchtig zu machen.
Das Gemälde zeigt Cooks Schiffe Resolution und Adventure in Tahiti.
5. Cook leistete Pionierarbeit bei der Entwicklung neuer Methoden zur Bekämpfung von Skorbut.
Im 18. Jahrhundert schwebte das Schreckgespenst Skorbut – eine Krankheit, die durch einen Mangel an Vitamin C verursacht wird – über jeder Langstrecken-Seereise. Cook jedoch schaffte es, alle drei seiner Expeditionen nahezu skorbutfrei zu halten. Das lag zum Teil an seiner Besessenheit, bei jedem seiner Stopps frisches Essen zu besorgen, aber viele haben sein Glück auch einer unwahrscheinlichen Quelle zugeschrieben: Sauerkraut. Cook kannte zwar weder das Heilmittel noch die Ursache für Skorbut, aber er wusste, dass das nährstoffreiche Sauerkraut die Krankheit in Schach zu halten schien, also brachte er mehrere Tonnen davon auf seine Reisen mit. Sein einziges Problem war, seine Besatzung dazu zu bringen, ihn zu essen. Um sie auszutricksen, ließ Cook einfach jeden Tag Sauerkraut für den Tisch der Offiziere anrichten“. Als die Soldaten sahen, dass ihre Vorgesetzten es aßen, hielten sie es für eine Delikatesse und verlangten selbst etwas davon.
6. Sogar Großbritanniens Feinde respektierten Cook.
Während Cooks Reisen in eine Zeit fielen, in der sich Großbritannien abwechselnd mit den Vereinigten Staaten, Spanien und Frankreich im Krieg befand, erlaubte ihm sein Ruf als bahnbrechender Entdecker, die Meere relativ ungestraft zu bereisen. Im Juli 1772 hielt ein Geschwader spanischer Schiffe seine Schiffe kurzzeitig fest, um sie dann wieder freizulassen, nachdem sie Cook als Kommandanten erkannt hatten. Als Cooks dritte Reise während der Amerikanischen Revolution in See stach, schrieb Benjamin Franklin ein Memo an die Kapitäne der Kolonialschiffe, in dem er sie anwies, die britischen Schiffe als „gewöhnliche Freunde der Menschheit“ zu behandeln, wenn sie ihnen auf See begegneten.
7. Er suchte nach der Nordwestpassage.
Im Jahr 1776 stach der 47-jährige Cook zu seiner dritten Entdeckungsreise in See – dieses Mal auf der Suche nach der schwer zu findenden Nordwestpassage in der Arktis. Nachdem er die halbe Welt umrundet hatte, führte er die Schiffe HMS Resolution und Discovery auf eine gefahrvolle Vermessung der oberen Küsten Westkanadas und Alaskas. Cook kam bis auf 50 Meilen an den westlichen Eingang der Passage heran, aber seine Versuche, ihn zu lokalisieren, wurden schließlich durch eisiges Wetter, heftige Strömungen und schwere Eisschollen in der Beringsee vereitelt. Als die extremen Bedingungen seine Mannschaft an den Rand einer Meuterei trieben, wandte sich Cook widerwillig für den Sommer nach Süden. Er würde sterben, bevor er die Chance hatte, seine Suche fortzusetzen.
Gemälde, das Cooks Tod auf Hawaii darstellt.
8. Die Eingeborenen hielten ihn fälschlicherweise für einen Gott, als er auf den Hawaii-Inseln landete.
Auf Cooks dritter Reise setzte er als erster Europäer seinen Fuß auf Hawaii, das er nach seinem Gönner, dem Earl of Sandwich, „Sandwich-Inseln“ nannte. Die Hawaiianer in der Kealakekua-Bucht feierten Cooks Landung im Januar 1779 mit fröhlichen Festen, und das aus gutem Grund: Durch einen seltsamen Zufall fiel die Ankunft des Entdeckers mit einem jährlichen Fest zu Ehren des hawaiianischen Fruchtbarkeitsgottes Lono zusammen. Da die Eingeborenen noch nie weiße Männer oder riesige Segelschiffe wie Cooks gesehen hatten, hielten sie ihn für ihre Gottheit und überschütteten ihn mit Festen und Geschenken. Die Europäer reagierten darauf, indem sie Kealakekua gierig Nahrung und Vorräte abnahmen, aber als einer von Cooks Matrosen an einem Schlaganfall starb, erkannten die Eingeborenen, dass die seltsam gekleideten Europäer doch nicht unsterblich waren. Von da an wurde Cooks Verhältnis zu den Hawaiianern zunehmend angespannt.
9. Er erlitt einen grausamen Tod.
Während er im Februar 1779 für Reparaturen in Hawaii angedockt war, wurde Cook wütend, nachdem eine Gruppe von Eingeborenen einen Kutter aus einem seiner Boote gestohlen hatte. Er ging an Land und versuchte, König Kalani’ōpu’u als Geisel zu nehmen, aber die Hawaiianer befürchteten, dass ihr Anführer getötet werden würde und schwärmten ihm zu Hilfe. Als Cooks Schiff Discovery seine Kanonen auf eine andere Gruppe von Hawaiianern abfeuerte, geriet der Entdecker in Panik und feuerte ein Gewehr ab, bevor er zu einem wartenden Boot flüchtete. Er kam nicht weit, bevor er mit Steinen beworfen und von einer Keule getroffen wurde. Ein hawaiianischer Krieger schwang daraufhin ein Messer – ein Geschenk von Cook – und stieß es ihm in den Rücken. Cook stürzte in die Brandung und wurde immer wieder gestochen und mit Steinen beworfen. Nachdem er gestorben war, bereiteten die Hawaiianer seinen Leichnam rituell vor, wie sie es bei einem König tun würden. Sie konservierten seine Hände in Meersalz, dann rösteten sie den Rest seines Körpers in einer Grube, bevor sie seine Knochen reinigten.
10. Die NASA benannte Raumfahrzeuge nach seinen Schiffen.
Cook erforschte und kartografierte mehr Gebiete als jeder andere Seefahrer seiner Zeit, und für seine Leistungen wurde er später von der NASA geehrt. Cooks HMS Discovery war eines von mehreren historischen Schiffen, die den Namen des dritten Space Shuttles inspirierten, und die NASA benannte später ihr letztes Shuttle „Endeavour“ nach dem Schiff, das er auf seiner ersten Weltumsegelung kommandierte. Als das Shuttle Discovery 2011 seinen letzten Weltraumflug absolvierte, trug seine Besatzung ein spezielles Medaillon, das von der Royal Society zu Ehren Cooks angefertigt wurde.