In der griechischen Mythologie wurde Achilles, als er ein Baby war, vorhergesagt, dass er jung sterben würde. Um seinen Tod zu verhindern, brachte seine Mutter Thetis Achilles zum Fluss Styx, der angeblich unverwundbar machen sollte, und tauchte seinen Körper in das Wasser; da Thetis Achilles jedoch an der Ferse festhielt, wurde seine Ferse nicht vom Wasser des magischen Flusses umspült. Achilles wuchs zu einem Mann des Krieges heran, der viele große Schlachten überlebte.
Ölgemälde (um 1625) von Peter Paul Rubens, auf dem die Göttin Thetis ihren Sohn Achilles in den Fluss Styx taucht, der durch den Hades fließt. Im Hintergrund rudert der Fährmann Charon die Toten in seinem Boot über den Fluss.
Obwohl der Tod von Achilles von Hektor in Homers Ilias vorhergesagt wird, findet er nicht tatsächlich in der Ilias statt, sondern wird in späteren griechischen und römischen Dichtungen und Dramen beschrieben, die die Ereignisse nach der Ilias, später im Trojanischen Krieg, betreffen. In den Mythen um den Krieg soll Achilles an einer Wunde an der Ferse, am Knöchel oder am Rumpf gestorben sein, die durch einen von Paris geschossenen Pfeil – möglicherweise vergiftet – verursacht wurde.
Die klassischen Mythen führen Achilles‘ Unverwundbarkeit darauf zurück, dass seine Mutter Thetis ihn mit Ambrosia behandelt und seine Sterblichkeit im Herdfeuer weggebrannt hat, außer an der Ferse, an der sie ihn festhielt. Peleus, sein Vater, entdeckte die Behandlung und war beunruhigt, als er sah, wie Thetis das Kind in den Flammen hielt, was ihn beleidigte und sie veranlasste, die Behandlung unvollendet zu lassen. Einem später entstandenen Mythos zufolge tauchte seine Mutter den Säugling Achilles in den Fluss Styx, wobei sie ihn an der Ferse festhielt, und er wurde dort unverwundbar, wo das Wasser ihn berührte – also überall außer den Bereichen seiner Ferse, die von ihrem Daumen und Zeigefinger bedeckt waren.
Die älteste bekannte schriftliche Aufzeichnung über die Benennung der Sehne nach Achilles stammt aus dem Jahr 1693 von dem flämisch-niederländischen Anatomen Philip Verheyen. In seinem weit verbreiteten Werk Corporis Humani Anatomia beschrieb er die Lage der Sehne und sagte, dass sie im Volksmund „die Sehne des Achilles“ genannt wurde. Als Ausdruck mit der Bedeutung „Bereich der Schwäche, verwundbare Stelle“ geht die Verwendung von „Achillesferse“ erst auf das Jahr 1840 zurück, mit angedeuteter Verwendung in Samuel Taylor Coleridges „Ireland, that vulnerable heel of the British Achilles!“ von 1810 (Oxford English Dictionary).