Die Reform der ca. 1 Billion Dollar schweren Wohlfahrtsprogramme der Vereinigten Staaten ist ein immerwährendes Diskussionsthema für Gesetzgeber, aber nur wenige Wohlfahrtsinitiativen auf Bundesebene werden regelmäßig von Möchtegern-Reformern so genau unter die Lupe genommen wie das Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP), auch bekannt als Lebensmittelmarken. Geschichten über möglichen Missbrauch des Programms sorgen schnell für Schlagzeilen, der von Präsident Donald Trump vorgeschlagene Haushalt – der sich lautstark gegen das Programm in seiner jetzigen Form ausgesprochen hat – würde zu einigen Kürzungen des Programms führen, und die Amerikaner sind geteilter Meinung darüber, ob das derzeitige System funktioniert.
Dieses 70-Milliarden-Dollar-Programm versorgt knapp 44 Millionen einkommensschwache Amerikaner mit lebenswichtigen Nahrungsmitteln, von denen die meisten Frauen und Kinder sind. Aber die Initiative selbst hat sich seit der Rezession im Jahr 2008 rasant aufgebläht und kostet jetzt fast doppelt so viel wie noch ein Jahrzehnt zuvor. (Das liegt vor allem daran, dass durch den wirtschaftlichen Umbruch mehr Amerikaner auf die Hilfe von Lebensmittelmarken angewiesen sind, um ihre Familien zu ernähren.) Dieses rasante Wachstum hat das Programm zu einer Zielscheibe für haushaltsbewusste Gesetzgeber wie Sprecher Paul Ryan gemacht.
Kritiker begründen ihren Widerstand gegen das Programm oft mit dem Glauben, dass SNAP selbst von Betrug durchsetzt ist. Sie behaupten, dass Gruppen von Sozialhilfeempfängern den amerikanischen Steuerzahler abzocken, indem sie Leistungen beanspruchen, auf die sie keinen Anspruch haben, indem sie mehr Leistungen beanspruchen, als ihnen rechtlich zustehen, und indem sie Lebensmittelmarken verkaufen, um andere Dinge zu kaufen, die nichts mit Lebensmitteln zu tun haben, wie Waffen oder Drogen.
Die tatsächliche Geschichte des Lebensmittelmarkenbetrugs zeigt jedoch, dass – obwohl das Landwirtschaftsministerium der Vereinigten Staaten, die für SNAP zuständige Bundesbehörde, mit diesem Betrug konfrontiert wurde – diese Sorge heute fehl am Platz ist.
Das erste formelle Lebensmittelmarkenprogramm in den Vereinigten Staaten wurde 1939 eingeführt, um den Vereinigten Staaten zu helfen, sich endlich aus der Großen Depression zu befreien. Während der gesamten 1930er Jahre waren die Preise für landwirtschaftliche Erzeugnisse stark gesunken und die Landwirte hatten Mühe, ihre überschüssige Ernte zu verkaufen. Gleichzeitig hungerten Millionen von Amerikanern, die arbeitslos waren. Und so griff Uncle Sam mit dem „Food Stamps Plan“ ein, einer Initiative, bei der Familien, die orangefarbene Marken im Wert von 1 Dollar für ihre Lebensmittel kauften, eine zusätzliche blaue Marke im Wert von 0,50 Dollar erhielten, mit der sie Waren kaufen konnten, die die Regierung als „überschüssig“ eingestuft hatte. Bis 1943 hatten etwa 20 Millionen Menschen das Programm in der einen oder anderen Form genutzt.
Leider wurde weniger als sechs Monate, nachdem das USDA diese erste Lebensmittelmarken-Initiative des Bundes eingeführt hatte, ein Einzelhändler, ein gewisser Nick Salzano, dabei erwischt, wie er Kunden, die mit den Marken bezahlten, falsch abrechnete. Salzanos Fall wurde weithin als der erste bekannte Fall von Lebensmittelmarken-Betrug bekannt, obwohl seine Bemühungen in den frühen Jahren des Programms nicht weit verbreitet gewesen zu sein scheinen.
Während der zunehmende wirtschaftliche Wohlstand der Ära des Zweiten Weltkriegs die ersten Bemühungen um Lebensmittelmarken beendete, tauchte die Notwendigkeit eines solchen Programms als nationales Thema während John F. Kennedys Wahlkampf für das Weiße Haus im Jahr 1960 wieder auf. Während der größte Teil des Landes in den 1950er Jahren florierte, gab es immer noch Gegenden, die von Armut und Hunger geplagt waren. Eine solche Ecke war das Kohlerevier in West Virginia, und als der damalige Kandidat Kennedy und seine Frau Jackie in dieser Region Wahlkampf machten, waren sie schockiert über das, was sie dort vorfanden. Wie Ted Sorensen, Kennedys ehemaliger Redenschreiber und späterer Biograph, schrieb:
„Er war entsetzt über die erbärmlichen Zustände, die er sah, über die Kinder der Armut, über die Familien, die von überschüssigem Schmalz und Maismehl lebten, über die Verschwendung menschlicher Ressourcen… Er forderte bessere Wohnungen und bessere Schulen und eine bessere Verteilung von Lebensmitteln… Er hielt ein dürftiges Paket mit überschüssigen Lebensmitteln hoch und zitierte reale Fälle von Not.“
Im Jahr 1961, nach seinem überwältigenden Sieg bei den Präsidentschaftswahlen, war Kennedys erste Durchführungsverordnung die Wiedereinführung eines nationalen Lebensmittelmarkenprogramms, ähnlich dem der Großen Depression. Drei Jahre später wurde dieses Pilotprogramm unter Präsident Lyndon B. Johnson durch den Food Stamp Act von 1964 dauerhaft eingeführt.
Das Programm, von dem der Kongress anfangs annahm, dass es nur maximal 4 Millionen Menschen bedienen würde, wuchs über alle Erwartungen hinaus. Im Jahr 1970 kauften bereits 5 Millionen Amerikaner über die Initiative Briefmarken, eine Zahl, die sich bis zum Ende des nächsten Jahres auf 10 Millionen verdoppelte. Mit Unterstützung der Landwirte des Landes, die immer noch von der Versorgung mit dem Programm profitierten, obwohl bestimmte Waren nicht mehr als „überschüssig“ galten, und dank der starken Lobbyarbeit von Armutsgruppen wurde 1977 die Anforderung, Geld für den Kauf von Briefmarken auszugeben, um an der Initiative teilnehmen zu können, abgeschafft, was bedeutete, dass nun auch die Ärmsten der Armen von den nationalen Bemühungen zur Beseitigung des Hungers profitieren konnten. Bis 1979 waren etwa 20 Millionen Amerikaner mit niedrigem Einkommen von dem Programm abhängig, von denen die große Mehrheit die Lebensmittelmarken richtig nutzte, um sich selbst zu ernähren.
Leider wuchs mit dem Programm auch die Zahl der Fälle von Missbrauch. In den 1970er und 1980er Jahren deckten USDA-Agenten in Chicago, St. Louis und Philadelphia Ringe auf, die mit Lebensmittelmarken handelten. Gefangene in Tennessee behaupteten, Familienmitglieder seien zu Hause, um an ihre Leistungen zu kommen, während Food-Stamp-Empfänger in Ohio ihre Gutscheine gegen Bargeld an Händler verkauften. Bundesagenten, die in den frühen 1980er Jahren in Nevada arbeiteten, erzählten Reportern der TIME, dass sie in der Lage waren, „vier Pistolen, zwei Diamantringe, eine Handsäge, Kokain, einen Ara aus Mexiko, die angebotenen Dienste (die natürlich abgelehnt wurden) von zwei Prostituierten und sogar ein Drei-Zimmer-Haus in der Tamalpias Avenue“ zu kaufen – alles mit Lebensmittelmarken.
Zwischen 1981 und 1983 deckte eine Bundestruppe von 900 Mitarbeitern Beweise auf, die landesweit zu 1.390 Anklagen wegen Essensmarkenbetrugs führten, und eine Studie in den 1970er Jahren fand eine Betrugsrate in bestimmten Städten von bis zu 55,4 %. Obwohl diese Anklagen nur eine winzige Zahl der etwa 22 Millionen Empfänger von Lebensmittelmarken in den frühen 1980er Jahren darstellten, wurden ihre Auswirkungen auf etwa 1 Milliarde Dollar der damaligen 30-Milliarden-Dollar-Initiative geschätzt. Und diese Fälle waren nur das, was die Task Force aufspüren konnte; wie ein ehemaliger Generalinspektor des Landwirtschaftsministeriums 1982 gegenüber TIME erklärte: „Es gibt so viel Betrug, den wir nicht aufdecken, dass es einem den Atem verschlägt.“
Vorfälle von öffentlichkeitswirksamen Betrügereien ließen schließlich den Mythos der „Wohlfahrtskönigin“ entstehen und machten das Lebensmittelmarkenprogramm in den frühen 1980er Jahren zum „mit Abstand unbeliebtesten Sozialhilfeprogramm“. Als der Kongress Berichte über nationale Betrugsraten zwischen 10 und 20 % erhielt, wurde das Programm zu einem reifen Jagdrevier für Ronald Reagans Bemühungen, die Staatsausgaben zu kürzen.
Reagans Food-Stamps-Reformen kamen in einer Vielzahl von Formen, von der Änderung der Bestimmung der Anspruchsberechtigung über die Kürzung von Schulspeisungsprogrammen bis hin zur Ausstattung der USDA-Inspektoren mit mehr Instrumenten für die Durchsetzung, aber die effektivste Anstrengung zur Verringerung des Betrugs kam tatsächlich von der einfachen Änderung der Food-Stamp-Technologien.
Die meiste Zeit in der Geschichte des Lebensmittelmarkenprogramms wurden die Leistungen über physische Papiermarken in kleinem Umfang von lokalen Gemeinden verteilt, was bedeutete, dass die Gutscheine selbst leicht zu fälschen und oft schwer zu verfolgen waren. Doch in den späten 1980er Jahren begannen die Bundesstaaten mit der Einführung der heute üblichen Electronic Benefits Transfer (EBT)-Karte. Mit diesen Karten erhalten SNAP-Teilnehmer auch heute noch ihre Leistungen. Sie sind direkt mit den Identifikationsdaten der Regierung verknüpft, erfordern eine PIN, um Zahlungen zu autorisieren, und beinhalten keinen Austausch von Bargeld während der Transaktionen – alles Modifikationen, die eine Vielzahl potenzieller Betrugsquellen eliminieren, wenn die Marken von den Familien zu den Ladenbesitzern gelangen.
Während Kritiker immer noch gerne die alten Argumente des zügellosen Missbrauchs verwenden, um ein Programm zu kritisieren, das Millionen von Amerikanern ernährt, ist die Betrugsrate von „etwa 4 Cent pro Dollar im Jahr 1993 auf etwa 1 Cent“ im Jahr 2006 gesunken.
Und dieser Rückgang hat sich nur fortgesetzt, wobei die Betrugsrate von 3,5 % im Jahr 2012 auf weniger als 1,5 % heute gesunken ist.
Emelyn Rude ist Lebensmittelhistorikerin und Autorin von Tastes Like Chicken, das jetzt erhältlich ist.
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