La reforma de los programas de bienestar social de Estados Unidos, de aproximadamente un billón de dólares, es un tema perpetuo de debate para los legisladores, pero pocas iniciativas federales de bienestar social se someten regularmente a tanto escrutinio por parte de los posibles reformadores como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), también conocido como cupones de alimentos. Las historias sobre el posible mal uso del programa acaparan fácilmente los titulares, el presupuesto propuesto por el presidente Donald Trump -que ha manifestado su oposición al programa tal y como existe actualmente- daría lugar a algunos recortes en el programa, y los estadounidenses están divididos sobre si el sistema actual funciona.
Este programa de 70.000 millones de dólares proporciona alimentos esenciales a algo menos de 44 millones de estadounidenses con bajos ingresos, la mayoría de los cuales son mujeres y niños. Pero la propia iniciativa se ha disparado rápidamente desde la recesión de 2008 y ahora cuesta casi el doble de lo que costaba apenas una década antes. (Esto se debe en gran medida a que la convulsión económica hizo que más estadounidenses necesitaran la ayuda de los cupones de alimentos para alimentar a sus familias). Ese rápido crecimiento ha convertido a su vez al programa en un objetivo para los legisladores preocupados por el presupuesto, como el presidente de la Cámara de Representantes Paul Ryan.
Los críticos suelen basar su oposición al programa en la creencia de que el propio SNAP está plagado de fraudes. Afirman que grupos de beneficiarios de la asistencia social están estafando al contribuyente estadounidense al reclamar beneficios para los que no tienen derecho, al reclamar más beneficios de los que les corresponden legalmente y al vender cupones de alimentos para comprar otros artículos no alimentarios, como armas o drogas.
Sin embargo, la historia real del fraude en los cupones de alimentos revela que -aunque dicho fraude ha sido un problema al que se ha enfrentado el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, la agencia federal a cargo del SNAP- esa preocupación está fuera de lugar hoy en día.
El primer programa formal de cupones de alimentos en los Estados Unidos se implementó en 1939 como un medio para ayudar a los Estados Unidos a salir por fin de la Gran Depresión. A lo largo de la década de 1930, los precios agrícolas habían caído en picado y los agricultores se esforzaban por vender sus excedentes. Al mismo tiempo, millones de desempleados estadounidenses pasaban hambre. Así que el Tío Sam intervino con el «Plan de Cupones para Alimentos», una iniciativa en la que las familias que compraban cupones naranjas por valor de 1 dólar para comprar sus alimentos recibían un cupón azul adicional de 0,50 dólares con el que podían comprar productos que el gobierno había etiquetado como «excedentes». En 1943, unos 20 millones de personas habían utilizado el programa de una forma u otra.
Desgraciadamente, menos de seis meses después de que el USDA pusiera en marcha esta primera iniciativa federal de cupones para alimentos, un minorista, un tal Nick Salzano, fue sorprendido cobrando indebidamente a los clientes que pagaban con los cupones. El caso del Sr. Salzano fue ampliamente publicitado como el primer incidente conocido de fraude con cupones de alimentos, aunque sus esfuerzos no parecen haber sido ampliamente replicados en los primeros años del programa.
Mientras que la creciente prosperidad económica de la era de la Segunda Guerra Mundial terminó con el primer esfuerzo de los cupones de alimentos, la necesidad de un programa de este tipo resurgió como una cuestión nacional durante la campaña de John F. Kennedy para la Casa Blanca en 1960. Si bien la mayor parte del país había prosperado durante la década de 1950, algunos rincones seguían plagados de pobreza y hambre. Uno de esos rincones era la zona carbonífera de Virginia Occidental y cuando el entonces candidato Kennedy y su esposa Jackie hicieron campaña en la región quedaron impactados por lo que encontraron. Como escribió Ted Sorensen, antiguo escritor de discursos de Kennedy y posterior biógrafo:
«Estaba horrorizado por las lamentables condiciones que vio, por los niños de la pobreza, por las familias que vivían con excedentes de manteca de cerdo y harina de maíz, por el despilfarro de recursos humanos… Pidió mejores viviendas y mejores escuelas y una mejor distribución de alimentos… Levantó un escaso paquete de excedentes de alimentos y citó casos reales de angustia.»
En 1961, después de su entusiasta victoria en las elecciones presidenciales, la primera orden ejecutiva de Kennedy fue restablecer un programa nacional de cupones de alimentos similar al de la Gran Depresión. Tres años más tarde, este programa piloto se convirtió en permanente bajo la presidencia de Lyndon B. Johnson mediante la Ley de Cupones de Alimentos de 1964.
El programa, que el Congreso estimó inicialmente que sólo serviría a un máximo de 4 millones de personas, creció más allá de las expectativas de cualquiera. En 1970, ya unos 5 millones de estadounidenses compraban cupones a través de la iniciativa, una cifra que se duplicó a 10 millones a finales del año siguiente. Con el apoyo de los agricultores del país, que seguían beneficiándose del suministro del programa a pesar de que ya no se consideraban «excedentes» determinados productos, y gracias a la fuerte defensa de los grupos de lucha contra la pobreza, en 1977 se eliminó el requisito de gastar dinero en la compra de sellos para poder participar, lo que significaba que ahora los más pobres entre los pobres podían beneficiarse del esfuerzo nacional para eliminar el hambre. En 1979, unos 20 millones de estadounidenses con bajos ingresos dependían del programa, la gran mayoría de los cuales utilizaban los cupones de alimentos adecuadamente para alimentarse.
Desgraciadamente, a medida que el programa crecía, también lo hacían los incidentes de abuso. A lo largo de los años 70 y 80, los agentes del USDA descubrieron redes de tráfico de cupones de alimentos en Chicago, San Luis y Filadelfia. Los familiares de los presos encerrados en Tennessee afirmaban que estaban en su casa tratando de obtener sus beneficios, mientras que los beneficiarios de cupones de alimentos en Ohio vendían sus cupones a los comerciantes de las tiendas a cambio de dinero. Los agentes federales que trabajaban en Nevada a principios de la década de 1980 dijeron a los periodistas de TIME que pudieron comprar «cuatro pistolas, dos anillos de diamantes, una sierra de mano, cocaína, una guacamaya de México, los servicios ofrecidos (rechazados, por supuesto) de dos prostitutas, incluso una casa de tres habitaciones en la avenida Tamalpias», todo ello con cupones de alimentos.
Entre 1981 y 1983, un grupo de trabajo federal de 900 empleados descubrió pruebas que condujeron a 1.390 acusaciones de fraude con cupones de alimentos a nivel nacional y un estudio realizado en la década de 1970 encontró una tasa de fraude en ciertas ciudades tan alta como el 55,4%. Aunque estas acusaciones representaban un número ínfimo de los cerca de 22 millones de beneficiarios de cupones de alimentos a principios de la década de 1980, su impacto se estimó en unos 1.000 millones de dólares de la iniciativa, que entonces ascendía a 30.000 millones. Y estos casos no eran más que los que el grupo de trabajo pudo rastrear; como dijo un antiguo inspector general del Departamento de Agricultura a TIME en 1982, «hay tanto fraude que no atrapamos que es alucinante».
Los incidentes de fraude de alto perfil acabaron por crear el mito de la «reina de la asistencia social» y convirtieron al programa de cupones de alimentos en «el programa de asistencia social más impopular por un amplio margen» a principios de los años ochenta. Con el Congreso recibiendo informes de tasas de fraude nacionales de entre el 10 y el 20%, el programa se convirtió en un coto de caza para los esfuerzos de Ronald Reagan por recortar el gasto gubernamental.
Las reformas de los cupones de alimentos de Reagan se produjeron en una miríada de formas, desde la alteración de cómo se determinaba la elegibilidad hasta el recorte de los programas de almuerzos escolares, pasando por dar a los inspectores del USDA más herramientas para el cumplimiento de la ley, pero el esfuerzo más eficaz para reducir el fraude en realidad provino de la simple alteración de las tecnologías de los cupones de alimentos.
Durante la mayor parte de la historia del programa de cupones de alimentos, las prestaciones se habían distribuido a través de sellos físicos de papel a pequeña escala por parte de los municipios locales, lo que significaba que los propios cupones eran fáciles de falsificar y a menudo difíciles de rastrear. Pero a finales de la década de 1980, los estados comenzaron a introducir la ahora común tarjeta de Transferencia Electrónica de Beneficios (EBT). Estas tarjetas son la forma en que los participantes del SNAP siguen recibiendo sus beneficios hoy en día. Están vinculadas directamente a los registros de identificación del gobierno, requieren un PIN para autorizar los pagos y no implican un intercambio de dinero en efectivo durante las transacciones, todas las modificaciones que eliminan una gran cantidad de fuentes potenciales de fraude cuando los sellos pasan de las familias a los propietarios de las tiendas.
Aunque a los críticos todavía les gusta utilizar los viejos argumentos del abuso desenfrenado para arremeter contra un programa que alimenta a millones de estadounidenses, la tasa de fraude ha disminuido de «unos 4 centavos de dólar en 1993 a aproximadamente 1 centavo» en 2006.
Y este descenso no ha hecho más que continuar, ya que la tasa de fraude del 3,5% en 2012 se ha reducido a menos del 1,5% en la actualidad.
Emelyn Rude es historiadora de la alimentación y autora de Tastes Like Chicken (Sabe a pollo), ya disponible.
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