Miller meldete sich am 16. September 1939 bei der U.S. Navy als Mess Attendant dritter Klasse auf der Naval Recruiting Station in Dallas, Texas, für sechs Jahre. Mess attendant war damals eine der wenigen Stellen, die für schwarze Matrosen offen waren. Er wurde zum Naval Training Center, Naval Operating Base, Norfolk, Virginia, versetzt und kam dort am 19. September an. Nach der Ausbildung wurde er dem Munitionsschiff Pyro (AE-1) zugeteilt und dann am 2. Januar 1940 auf das Schlachtschiff der Colorado-Klasse, die West Virginia (BB-48), versetzt. Auf der West Virginia begann er mit dem Wettkampfboxen und wurde Schiffsmeister im Schwergewicht. Im Juli war er vorübergehend an Bord der Nevada (BB-36) in der Secondary Battery Gunnery School. Am 3. August kehrte er auf die West Virginia zurück und wurde am 16. Februar 1941 zum Messbegleiter zweiter Klasse befördert.
Angriff auf Pearl HarborBearbeiten
Miller war ein Besatzungsmitglied an Bord der West Virginia und wachte um 6 Uhr morgens am 7. Dezember 1941 auf.m. am 7. Dezember 1941. Er servierte die Frühstücksmesse und sammelte um 7:57 Uhr die Wäsche ein, als Lieutenant Commander Shigeharu Murata vom japanischen Flugzeugträger Akagi den ersten von sieben Torpedos abfeuerte, die die West Virginia trafen. Der „Battle Stations“-Alarm wurde ausgelöst; Miller begab sich zu seiner Gefechtsstation, einem Flakbatterie-Magazin mittschiffs, nur um festzustellen, dass es von einem Torpedo zerstört worden war.
Er begab sich dann zum „Times Square“ an Deck, einem zentralen Punkt an Bord des Schiffes, an dem sich die Gänge von vorn nach hinten und von Backbord nach Steuerbord kreuzten, meldete sich für andere Aufgaben zur Verfügung und wurde beauftragt, verwundete Matrosen an Orte mit größerer Sicherheit zu tragen. Lieutenant Commander Doir C. Johnson, der Kommunikationsoffizier des Schiffes, entdeckte Miller und sah seine körperlichen Fähigkeiten, so dass er ihm befahl, ihn zum Kommandoturm auf der Flaggenbrücke zu begleiten, um beim Transport des Schiffskapitäns, Mervyn Bennion, zu helfen, der eine klaffende Wunde in seinem Bauch hatte, wo er offenbar nach dem ersten japanischen Angriff von einem Schrapnell getroffen worden war. Miller und ein anderer Matrose hoben den Kapitän an, waren aber nicht in der Lage, ihn von der Brücke zu entfernen, also trugen sie ihn auf einer Liege von seiner exponierten Position auf der beschädigten Brücke zu einem geschützten Platz auf dem Deck hinter dem Kommandoturm, wo er während des zweiten japanischen Angriffs blieb. Kapitän Bennion weigerte sich, seinen Posten zu verlassen, befragte seine Offiziere und Männer über den Zustand des Schiffes und gab den Besatzungsmitgliedern Befehle und Anweisungen zur Verteidigung des Schiffes und zum Kampf. Da er wegen Rauch und Flammen nicht auf das untere Deck gehen konnte, wurde er über eine Leiter auf die Navigationsbrücke getragen, wo er trotz der Hilfe eines Apotheker-Maats an zu hohem Blutverlust starb. Er wurde posthum mit der Medal of Honor ausgezeichnet.
Lieutenant Frederic H. White hatte Miller befohlen, ihm und Fähnrich Victor Delano beim Laden der unbemannten Browning-Flugabwehr-Maschinengewehre Nummer 1 und Nummer 2, Kaliber .50, achtern des Kommandoturms zu helfen. Miller war mit der Waffe nicht vertraut, aber White und Delano wiesen ihn in deren Bedienung ein. Delano erwartete, dass Miller einem der Geschütze Munition zuführte, aber seine Aufmerksamkeit wurde abgelenkt und als er wieder hinsah, feuerte Miller gerade eines der Geschütze ab. White lud daraufhin Munition in beide Geschütze und wies Miller das Steuerbordgeschütz zu.
Miller feuerte das Geschütz, bis ihm die Munition ausging, als er von Leutnant Claude V. Ricketts den Befehl erhielt, dem Kapitän zu helfen, den dicken öligen Rauch, der durch die vielen Brände auf und um das Schiff entstand, auf die Navigationsbrücke zu tragen; Miller, dem offiziell der Abschuss von mindestens zwei feindlichen Flugzeugen zugeschrieben wurde. „Ich glaube, ich habe eines dieser Japsenflugzeuge erwischt. Sie tauchten ziemlich nah an uns vorbei“, sagte er später. Die japanischen Flugzeuge warfen schließlich zwei panzerbrechende Bomben durch das Deck des Schlachtschiffes und schossen fünf 18-Zoll (460 mm) Flugzeugtorpedos in die Backbordseite des Schiffes. Als der Angriff schließlich nachließ, half Miller dabei, verletzte Matrosen durch Öl und Wasser auf das Achterdeck zu bringen und rettete damit „zweifellos das Leben einer Reihe von Menschen, die andernfalls verloren gewesen wären.“
Das Schiff wurde durch Bomben, Torpedos und die daraus resultierenden Explosionen und Brände schwer beschädigt, aber die Besatzung verhinderte das Kentern, indem sie eine Reihe von Abteilungen gegenflutete. Stattdessen sank die West Virginia in seichtem Wasser auf den Hafengrund, als die überlebende Besatzung, einschließlich Miller, das Schiff verließ; das Schiff wurde gehoben und für den weiteren Einsatz im Krieg restauriert. Auf der West Virginia wurden 132 Männer getötet und 52 durch den japanischen Angriff verwundet. Am 13. Dezember meldete sich Miller auf dem schweren Kreuzer Indianapolis (CA-35).
AuszeichnungBearbeiten
Am 1. Januar 1942 veröffentlichte die Navy eine Liste von Belobigungen für Aktionen am 7. Dezember. Darunter befand sich eine einzige Belobigung für einen ungenannten schwarzen Mann. Die National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) hatte Präsident Franklin D. Roosevelt gebeten, das Distinguished Service Cross an den unbekannten schwarzen Seemann zu verleihen. Das Navy Board of Awards erhielt eine Empfehlung, den Matrosen für die Auszeichnung in Betracht zu ziehen. Am 12. März nannte ein Bericht der Associated Press Miller als den Matrosen und zitierte dabei die afroamerikanische Zeitung Pittsburgh Courier; weitere Nachrichtenberichte schrieben Lawrence D. Reddick zu, der den Namen durch Korrespondenz mit dem Navy Department erfahren hatte. In den folgenden Tagen brachte Senator James M. Mead (D-NY) eine Gesetzesvorlage in den Senat ein, um Miller die Ehrenmedaille zu verleihen, und der Abgeordnete John D. Dingell, Sr. (D-MI) brachte eine entsprechende Gesetzesvorlage im Repräsentantenhaus ein.
Miller wurde als einer der „ersten US-Helden des Zweiten Weltkriegs“ anerkannt. Am 1. April wurde er in einem vom Marineminister Frank Knox unterzeichneten Brief gewürdigt, und am nächsten Tag strahlte CBS Radio eine Folge der Serie They Live Forever aus, in der Millers Taten dramatisiert wurden.
Schwarze Organisationen begannen eine Kampagne, um Miller mit zusätzlicher Anerkennung zu ehren. Am 4. April forderte der Pittsburgh Courier seine Leser auf, an die Mitglieder des Ausschusses für Marineangelegenheiten des Kongresses zu schreiben, um die Verleihung der Ehrenmedaille an Miller zu unterstützen. Die All-Southern Negro Youth Conference startete am 17. und 19. April eine Unterschriftenkampagne. Am 10. Mai verurteilte der National Negro Congress die Empfehlung von Knox gegen die Verleihung der Ehrenmedaille an Miller. Am 11. Mai genehmigt Präsident Roosevelt die Verleihung des Navy Cross für Miller.
Am 27. Mai wird Miller persönlich von Admiral Chester W. Nimitz, Oberbefehlshaber der Pazifikflotte, an Bord des Flugzeugträgers Enterprise (CV-6), der in Pearl Harbor vor Anker liegt, ausgezeichnet. Nimitz überreichte Miller das Navy Cross, damals die dritthöchste Auszeichnung der Navy für Tapferkeit im Kampf, nach der Medal of Honor und der Navy Distinguished Service Medal; am 7. August 1942 änderte der Kongress die Rangfolge und setzte das Navy Cross über die Distinguished Service Medal.
Nimitz sagte zu Millers Auszeichnung: „Dies ist das erste Mal in diesem Konflikt, dass ein Mitglied seiner Rasse in der Pazifikflotte so hoch geehrt wird, und ich bin sicher, dass in der Zukunft noch andere in ähnlicher Weise für mutige Taten geehrt werden.“
Rückkehr in die Vereinigten Staaten und den Krieg
Miller wurde am 1. Juni 1942 zum Mess attendant first class befördert. Am 27. Juni forderte der Pittsburgh Courier, dass er zusammen mit weißen Kriegshelden für eine Kriegsanleihen-Tour nach Hause zurückkehren dürfe. Am 25. Juli brachte der Pittsburgh Courier ein Foto von Miller mit der Bildunterschrift „He Fought … Keeps Mop“ neben einem Foto eines weißen Überlebenden des Angriffs auf Pearl Harbor, der ein Offizierspatent erhielt. Die Bildunterschrift besagte, dass die Navy der Meinung war, Miller sei „zu wichtig als Kellner im Pazifik“, als dass er in die Vereinigten Staaten zurückkehren könnte.
Am 23. November kehrte Miller nach Pearl Harbor zurück und wurde auf eine Kriegsanleihen-Tour beordert, während er noch in Indianapolis stationiert war. Im Dezember und Januar 1943 hielt er Vorträge in Oakland, Kalifornien, in seiner Heimatstadt Waco, in Dallas und vor der ersten Abschlussklasse der schwarzen Matrosen der Great Lakes Naval Training Station. Er war 1943 auf dem Navy-Rekrutierungsposter „Above and beyond the call of duty“ abgebildet, das von David Stone Martin entworfen wurde.
Im Februar 1943 wurde „mess attendant“ von der Navy in den Rattentitel „steward’s mate“ geändert. Am 15. Mai meldete sich Miller bei der Puget Sound Navy Yard in Bremerton, Washington, und wurde dem neu gebauten Eskortträger Liscome Bay (CVE-56) zugeteilt. Das Schiff hatte eine Besatzung von 960 Mann und seine Hauptaufgaben waren der Geleitschutz von Konvois, die Bereitstellung von Flugzeugen zur Luftnahunterstützung bei amphibischen Landungen und der Transport von Flugzeugen zu Marinestützpunkten und Flottenträgern auf See. Die Liscome Bay war das Flaggschiff der Carrier Division 24, die unter dem Kommando von Konteradmiral Henry M. Mullinnix stand. Am 22. Oktober stach die Liscome Bay in Richtung Pearl Harbor in See.
Todesspruch
Nach der Ausbildung in den Gewässern von Hawaii verließ die Liscome Bay Pearl Harbor am 10. November 1943, um sich der Northern Task Force, Task Group 52, anzuschließen. Millers Flugzeugträger nahm an der Schlacht von Makin (Invasion von Makin durch Einheiten der 165th Regimental Combat Team, 27th Infantry Division der Army) teil, die am 20. November begonnen hatte. Am 24. November, dem Tag nach der Einnahme von Makin durch amerikanische Soldaten und dem Vorabend von Thanksgiving in diesem Jahr (die Köche hatten die gefrorenen Truthähne aus Pearl Harbor herausgeholt), kreuzte die Liscome Bay in der Nähe von Butaritari (der Hauptinsel von Makin), als sie kurz vor der Morgendämmerung von einem Torpedo des japanischen U-Boots I-175 (das vier Torpedos auf die Task Group 5312 abfeuerte) im Heck getroffen wurde. Die eigenen Torpedos und Flugzeugbomben, darunter 2.000-Pfünder, wurden wenige Augenblicke später gezündet, wodurch das Schiff in 23 Minuten sank. 272 der über 900 Mann Besatzung überlebten, aber Miller gehörte zu den zwei Dritteln der Besatzung, die als „vermutlich tot“ geführt wurden. Seine Eltern wurden am 7. Dezember 1943 darüber informiert, dass er im Einsatz vermisst wurde. Die Liscome Bay war das einzige Schiff, das bei der Operation auf den Gilbert-Inseln verloren ging. Konteradmiral Mullinnix und der Kapitän des Trägers, Irving Wiltsie, starben ebenfalls an Bord der Liscome Bay. Mullinnix hatte zu dieser Zeit das Kommando über die Task Group 52.3 (Luftunterstützungsgruppe der Northern Attack Force (Makin), Task Group 52).
Am 30. April 1944 fand in der Second Baptist Church in Waco, Texas, ein Gedenkgottesdienst für Miller statt, der vom Victory Club gesponsert wurde. Am 28. Mai wurde an der Moore High School in Waco ein Granitstein eingeweiht, um ihn zu ehren. Miller wurde am 25. November 1944, ein Jahr und einen Tag nach dem Verlust von Liscome Bay, von der Navy offiziell für tot erklärt. Einer seiner Brüder hatte ebenfalls im Zweiten Weltkrieg gedient.