Hasta ahora, el estándar de atención ha implicado un procedimiento llamado apexificación que fomenta un mayor desarrollo de la raíz, pero no reemplaza el tejido perdido por la lesión e, incluso en el mejor de los casos, hace que el desarrollo de la raíz proceda de forma anormal.
Los nuevos resultados de un ensayo clínico, dirigido conjuntamente por Songtao Shi, de la Universidad de Pensilvania, y Yan Jin, Kun Xuan y Bei Li, de la Cuarta Universidad de Medicina Militar de Xi’an (China), sugieren que existe una vía más prometedora para los niños con este tipo de lesiones: Utilizar células madre extraídas de los dientes de leche del paciente. El trabajo ha sido publicado en la revista Science Translational Medicine.
«Este tratamiento devuelve a los pacientes la sensibilidad en sus dientes. Si se les da un estímulo cálido o frío, pueden sentirlo; vuelven a tener dientes vivos», dice Shi, profesor y jefe del Departamento de Anatomía y Biología Celular de la Facultad de Medicina Dental de Penn. «Hasta ahora tenemos datos de seguimiento durante dos, dos y medio, incluso tres años, y hemos demostrado que es una terapia segura y eficaz.»
Shi lleva una década trabajando para probar las posibilidades de las células madre dentales tras descubrirlas en el diente de leche de su hija. Él y sus colegas han aprendido más sobre cómo funcionan estas células madre dentales, oficialmente denominadas células madre de la pulpa decidua humana (hDPSC), y cómo podrían emplearse de forma segura para hacer crecer de nuevo el tejido dental, conocido como pulpa.
El ensayo de fase I, realizado en China, que cuenta con una vía de investigación para los ensayos clínicos, inscribió a 40 niños que se habían lesionado cada uno uno uno de sus incisivos permanentes y aún tenían dientes de leche. Treinta fueron asignados al tratamiento con hDPSC y 10 al tratamiento de control, la apexificación.
En el seguimiento, los investigadores descubrieron que los pacientes que recibieron hDPSCs tenían más signos que el grupo de control de desarrollo de raíces sanas y dentina más gruesa, la parte dura de un diente debajo del esmalte. El flujo sanguíneo también aumentó.
En el momento en que los pacientes fueron atendidos inicialmente, todos tenían poca sensibilidad en el tejido de sus dientes lesionados. Un año después del procedimiento, sólo los que recibieron hDPSCs habían recuperado algo de sensibilidad. Al examinar diversos componentes del sistema inmunitario, el equipo no encontró indicios de problemas de seguridad.
Como apoyo adicional a la eficacia del tratamiento, los investigadores tuvieron la oportunidad de examinar directamente el tejido de un diente tratado cuando el paciente volvió a lesionarse y tuvo que ser extraído. Comprobaron que las células madre implantadas regeneraban diferentes componentes de la pulpa dental, incluidas las células que producen la dentina, el tejido conectivo y los vasos sanguíneos.
«Para mí los resultados son muy emocionantes», afirma Shi. «Ver que algo que descubrimos da un paso adelante para convertirse potencialmente en una terapia de rutina en la clínica es gratificante»
Sin embargo, es sólo un primer paso. Aunque utilizar las células madre del propio paciente reduce las posibilidades de rechazo inmunológico, no es posible en pacientes adultos que han perdido todos sus dientes de leche. Shi y sus colegas están empezando a probar el uso de células madre alogénicas, o células donadas por otra persona, para regenerar el tejido dental en adultos. También esperan conseguir la aprobación de la FDA para llevar a cabo ensayos clínicos con hDPSCs en Estados Unidos.
A la larga, ven aplicaciones aún más amplias de las hDPSCs para el tratamiento de enfermedades sistémicas, como el lupus, en el que Shi ha trabajado anteriormente.
«Estamos realmente ansiosos por ver lo que podemos hacer en el campo dental», dice Shi, «y luego construir sobre eso para abrir canales para la terapia de enfermedades sistémicas».
La investigación fue apoyada por el Programa Nacional Clave de Investigación y Desarrollo de China, la Fundación de Ciencias Naturales de China y una subvención piloto de Penn Dental Medicine.