Aunque no ocurre a menudo, los huracanes pueden hacer que los ríos costeros inviertan su caudal. Entre los vientos extremadamente fuertes y las enormes olas de agua empujadas por esos vientos, los ríos de caudal regular o bajo se ven obligados a retroceder hasta que el caudal normal del río o la elevación del terreno detienen la afluencia.
A medida que el huracán Isaac se adentra más en la tierra, está provocando mareas de tempestad en el río Misisipi hasta el norte de Baton Rouge, donde el río ha alcanzado una cresta de 2,5 metros por encima de su altura anterior.
«Esta inversión del flujo del poderoso Misisipi no es más que una medida de la fuerza extrema de Isaac», dijo la directora del USGS, Marcia McNutt. «Si bien estos eventos son efímeros, son otro recordatorio de por qué debemos respetar las alertas de huracanes»
Cuando el huracán Katrina llegó a la costa en 2005, el río Mississippi también invirtió su flujo, alcanzando una cresta de 13 pies por encima de su nivel anterior, con Baton Rouge alcanzando 9 pies por encima de su etapa anterior también.
Otro fenómeno que los medidores de caudal del USGS han registrado a medida que el huracán Isaac se adentra en el país es que, periódicamente, los ríos costeros de Luisiana han perdido altura, para volver a ganarla poco después. Esta subida y bajada de los ríos es un hecho común durante los huracanes y está causada por la naturaleza espiral de estas tormentas.
Cuando los vientos barren hacia el suroeste, obligan a que el agua salga de los ríos, bajando su altura. Sin embargo, una vez que los vientos completan su giro hacia el suroeste, comienzan a regresar hacia el noreste, permitiendo que la marejada de la tormenta eleve los niveles de los ríos.
Estas rarezas en el comportamiento de los ríos son registradas en tiempo real por la extensa red de streamgages del USGS, ubicada a través de Luisiana y el resto del país. Estos medidores, instalados a lo largo de los ríos y arroyos, registran datos como el caudal, la altura del río y, en algunos casos, incluso la química del agua.
Muchos transmiten sus datos en tiempo real a los satélites, actualizándose con nueva información cada 15 minutos. Esta gran cantidad de datos permite a los científicos del USGS, a los gestores de emergencias y al personal de respuesta, e incluso al público en general, tener un conocimiento preciso y actualizado de lo que están haciendo los ríos y arroyos en sus áreas. Estos datos son particularmente críticos durante eventos de inundaciones masivas como el huracán Isaac.
De hecho, cualquiera puede inscribirse para recibir avisos de los streamgages del USGS cuando las aguas están subiendo en los ríos y arroyos cercanos a través de un programa llamado WaterAlert (http://water.usgs.gov/wateralert/). Se trata de un servicio gratuito que permite al público recibir notificaciones sobre los niveles de agua en cualquiera de los más de 7.000 medidores del USGS en tiempo real en todo el país. Obtenga más información sobre cómo inscribirse en: http://www.usgs.gov/newsroom/article.asp?from=rss&ID=2919#.UD5HrVI6W7w .
Toda la información del USGS sobre los arroyos se encuentra en línea (http://waterdata.usgs.gov/nwis/rt). Para el huracán Isaac, el USGS ha compilado una lista de todos los streamgages en las áreas afectadas (http://water.usgs.gov/floods/events/2012/isaac/StormTideAndRDG.html).
Para las últimas previsiones sobre la tormenta, escuche la radio NOAA. Para información sobre cómo prepararse para la tormenta, visite Ready.gov o Listo.gov