Acaba de publicarse en la revista científica internacional Scientific Reports que los investigadores utilizan ADN antiguo procedente de restos arqueológicos de conejillos de indias que revela la transición desde que los animales se utilizaban como fuente de alimento salvaje hace 10.000 años hasta su domesticación y posterior papel como queridas mascotas y modelos animales médicos.
Se basa en las investigaciones realizadas durante muchos años por la profesora de Antropología Biológica, Lisa Matisoo-Smith, en las que se rastreó el ADN de las plantas y los animales que los colonos del Pacífico llevaban en sus canoas y se utilizó como indicador para identificar los orígenes de la población humana y rastrear sus movimientos por el Pacífico.
Como parte de su investigación de tesis de maestría en Otago en el laboratorio del profesor Matisoo-Smith, Edana Lord, ahora en la Universidad de Estocolmo, Suecia, y la Dra. Catherine Collins del Departamento de Anatomía de Otago y otros investigadores internacionales, se propusieron averiguar de dónde procedían los conejillos de Indias que se introdujeron en las islas del Caribe.
El profesor Matisoo-Smith explica que, en general, se acepta que los cobayas modernos fueron domesticados en la región andina de lo que hoy es Perú. Al ser un alimento importante que también se incluía en las ceremonias religiosas, fueron transportados y comercializados por toda Sudamérica.
En algún momento alrededor del año 500 d.C., los cuyes fueron llevados a las islas del Caribe, a través de al menos una de las varias redes comerciales establecidas. Los investigadores esperaban que los conejillos de indias encontrados en el Caribe procedieran de Colombia, uno de los lugares de Sudamérica más cercanos al Caribe.
Lo que más sorprendió al equipo fue que los restos de cuyes encontrados en el altiplano colombiano parecían ser de una especie totalmente diferente. Esto sugiere que la domesticación del cuy probablemente tuvo lugar de forma independiente tanto en Perú como en Colombia.
La información genética, junto con los contextos arqueológicos, también muestra cómo los cuyes tuvieron diferentes roles a través del tiempo.
«Fueron y siguen siendo un alimento importante en muchas partes de Sudamérica y en las culturas derivadas de Sudamérica: la gente los llevaba vivos para introducirlos en nuevas islas donde no eran nativos o los intercambiaban por otros bienes», explica el profesor Matisoo-Smith.
«El conejillo de Indias fue llevado a Europa a finales del siglo XVI o principios del XVII por los españoles y a Norteamérica a principios del siglo XIX como parte del comercio de mascotas exóticas. En el siglo XVIII los cobayas empezaron a ser utilizados por los investigadores médicos como animales de laboratorio porque tienen muchas similitudes biológicas con los humanos, de ahí el origen de la frase «ser un conejillo de indias» en la investigación.
«Todos los conejillos de indias de hoy en día -los animales de compañía, los que se venden para carne en Sudamérica y Puerto Rico, y los que se utilizan en la investigación médica- derivan de los conejillos de indias domesticados en Perú»
El motivo por el que el conejillo de indias se consideraba una mascota en algunas culturas y una fuente de alimento en otras puede atribuirse probablemente a las nociones culturales establecidas desde hace tiempo sobre lo que es aceptable como alimento.
La profesora Matisoo-Smith afirma que la investigación demuestra que la historia de las cobayas es más compleja de lo que se conocía hasta ahora y tiene implicaciones para otros estudios relativos a la domesticación, translocación y distribución de los mamíferos.
«Identificar los orígenes de los restos de cobayos del Caribe nos ayuda a entender cómo se movían las redes de comercio humano en la región en los últimos 1000 años aproximadamente.
«A través de este análisis del ADN de los cobayos antiguos, entendemos mejor la historia de las interacciones sociales humanas durante miles de años y a través de tres continentes. También proporciona una perspectiva histórica crítica de la diversidad genética en los conejillos de indias y la relación que los humanos han tenido con este importante animal doméstico.»