10 cosas que debes saber sobre los tapires (psst: hay un bebé tapir llamado TED)

Con motivo del inicio de la conferencia, le pedimos que compartiera algunos datos fascinantes sobre su animal favorito. Esto es lo que tiene que decir, en sus propias palabras.

1. Los tapires se consideran fósiles vivientes. Han existido desde el Eoceno, habiendo sobrevivido a varias olas de extinción. Hay cuatro especies de tapires supervivientes: los tapires de montaña de las montañas andinas; los tapires centroamericanos; los tapires asiáticos del sudeste asiático; y los tapires sudamericanos -los que estudio más de cerca.

2. Los tapires están preñados durante más de un año. En realidad es bastante sorprendente que los tapires sigan existiendo, ya que se reproducen muy lentamente. Tienen un periodo de gestación de 13-14 meses y sólo nace una cría cada vez. Si una población disminuye, debido a la deforestación, las enfermedades, la caza o los atropellos, es muy poco probable que se recupere. De hecho, la situación puede llegar a un punto en el que no haya poblaciones de las que hablar, sólo individuos perdidos en el paisaje. Los tapires pueden ser persistentes y adaptables en el aislamiento, por lo que han logrado sobrevivir durante tanto tiempo. Pero a pesar de su resistencia, su genética se ve comprometida.

3. Los tapires son los mamíferos terrestres más grandes de Sudamérica. Pueden llegar a pesar hasta 300 kilos, es decir, la mitad de un caballo. Este peso les permite empujar los árboles para llegar a los frutos. Aunque por lo general son animales dóciles y apacibles, pueden atacar cuando se sienten amenazados, especialmente las hembras con bebés. Los tapires también son nocturnos, se esconden en las zonas más densas del bosque para dormir la mayor parte del día y se despiertan sobre las 3:30 de la tarde para buscar comida. Esta combinación de peso y horas nocturnas significa que son animales muy difíciles de estudiar en el campo: no se puede simplemente seguir a un tapir y recoger datos. Hay que capturarlos, anestesiarlos y ponerles un collar de radio, colocar cámaras trampa y rastrearlos por radio durante la noche, cuando están activos. Esta puede ser la razón por la que la gente tardó tanto en empezar a estudiar a los tapires en serio.

4. A los tapires se les llama «jardineros del bosque». Los tapires son animales de gran alcance, que se mueven grandes distancias entre varios tipos de hábitats mientras viajan de parche de bosque a parche de bosque, proporcionando un vínculo funcional entre ellos. Comen fruta en un lugar, se tragan las semillas, recorren largas distancias y defecan por el camino, dispersando las semillas y creando un flujo genético vegetal entre hábitats. Muchos otros animales desempeñan esta función, pero como los tapires comen enormes cantidades de fruta, distribuyen una enorme cantidad de semillas. La estructura y la diversidad de los bosques serían muy diferentes sin la presencia de los tapires

5. Los tapires se consideran una especie paraguas. Los tapires necesitan mucho espacio para encontrar todos los recursos que necesitan, y comparten el hábitat con muchos otros animales: pecaríes, ciervos, aves, insectos, etc. Esto significa que si se protege el hábitat del tapir, se acaba protegiendo el hábitat de muchas otras especies.

6. El hocico del tapir es flexible. Aunque este hocico prensil no es tan flexible como, por ejemplo, la trompa de un elefante, es muy bueno para husmear y agarrar hojas y frutos.

7. Aunque los tapires sudamericanos están en peligro de extinción, puede ser difícil convencer a la gente de que esto es así. Los tapires sudamericanos están distribuidos por toda Sudamérica en 11 países y en multitud de ecorregiones diferentes. En Brasil, esta especie de tapir vive en cuatro biomas diferentes: Bosque Atlántico, Pantanal, Amazonas y Cerrado. Su amplia distribución hace pensar que los tapires son abundantes, pero en realidad, los biomas no están conectados. Sólo queda un 7% de la Mata Atlántica, y el Cerrado va más o menos en la misma dirección. Los bordes del Amazonas están siendo desbrozados mientras hablamos. Así que realmente, sólo tenemos pequeñas y aisladas poblaciones de tapires en Sudamérica. Aun así, cada año los conservacionistas deben argumentar y justificar cuidadosamente por qué mantener al tapir sudamericano en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.

8. Los tapires son cazados por su carne, lo que está demoliendo las poblaciones dentro del Amazonas. Estudios recientes sobre las prácticas de caza de los indígenas en el Amazonas revelaron que las áreas que rodean inmediatamente a las comunidades indígenas están desprovistas de mamíferos. Hay enormes lagunas sin tapires, pecaríes, agutíes, nada, en un lugar donde la deforestación ni siquiera ha comenzado. Los tapires son tristemente juzgados como estúpidos y no merecen ser salvados. Aunque mucha gente piensa en ellos como en un burro, yo prefiero comparar a los tapires con los jaguares: son poderosos y majestuosos. Algunas personas confunden a los tapires con los osos hormigueros u otros animales: no tienen ni idea de lo que son. Eso es algo que estoy trabajando duro para cambiar, ya que creo que un mayor reconocimiento ayudará a los esfuerzos de conservación.

9. ¡Los bebés tapires son posiblemente las crías de animales más bonitas del reino animal! Nacen oscuros y cubiertos de rayas y manchas amarillas o blancas, y se parecen mucho a una sandía. Estas rayas y manchas empiezan a desvanecerse a los tres meses y desaparecen por completo a los 5 ó 6 meses, aunque en los jóvenes adultos pueden quedar algunos vestigios de manchas. Esto sirve de camuflaje contra la depredación en la naturaleza. Las crías de tapir permanecen con su madre de 12 a 18 meses.

10. Hablando de crías de tapir, ¡hay una en el Pantanal brasileño llamada TED! He estado trabajando en el Pantanal desde 2008, y desde entonces he capturado y monitoreado 45 tapires individuales. Una de mis hembras monitoreadas -Justine, capturada por primera vez en mayo de 2013- tuvo un bebé en algún momento entre abril y mayo de 2014, y recientemente obtuvimos una foto con cámara trampa del pequeño macho sandía. Llamé a este pequeño bebé tapir TED!