10 exploradores famosos cuyos descubrimientos cambiaron el mundo

Cuando los europeos comenzaron a navegar por el océano Atlántico, buscaban nuevas rutas hacia China y Oriente, pero lo que encontraron fue más de lo que imaginaban: el Nuevo Mundo.

Aprende más sobre algunos de los exploradores más famosos de la historia y sus revolucionarios descubrimientos:

Marco Polo

Marco Polo fue un explorador veneciano conocido por el libro Los viajes de Marco Polo, que describe su viaje y experiencias en Asia. Polo viajó mucho con su familia, yendo de Europa a Asia desde 1271 hasta 1295, permaneciendo en China durante 17 de esos años. Con el paso de los años, Polo fue ascendiendo y llegó a ser gobernador de una ciudad china. Más tarde, Kublai Khan lo nombró funcionario del Consejo Privado. En un momento dado, fue inspector de impuestos en la ciudad de Yanzhou.

Alrededor de 1292, abandonó China, actuando como consorte en el camino de una princesa mongol que iba a ser enviada a Persia. En los siglos transcurridos desde su muerte, Polo ha recibido el reconocimiento que no le llegó en vida. Gran parte de lo que afirmó haber visto ha sido verificado por investigadores, académicos y otros exploradores. Incluso si sus relatos proceden de otros viajeros que conoció por el camino, la historia de Polo ha inspirado a innumerables aventureros a salir a conocer el mundo.

Cristóbal Colón

Cristóbal Colón fue un explorador y navegante italiano. La primera vez que Colón se hizo a la mar fue en su adolescencia, participando en varios viajes comerciales por los mares Mediterráneo y Egeo. Uno de esos viajes, a la isla de Quíos, en la actual Grecia, fue el que más cerca estuvo de Asia.

En 1492, cruzó el océano Atlántico desde España en la Santa María, con las naves Pinta y Niña al lado, con la esperanza de encontrar una nueva ruta hacia la India.

Entre 1492 y 1504, realizó un total de cuatro viajes al Caribe y a Sudamérica y se le atribuye -y se le culpa- de haber abierto las Américas a la colonización europea. Colón murió probablemente de artritis severa tras una infección el 20 de mayo de 1506, creyendo todavía que había descubierto una ruta más corta hacia Asia.

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Amigo Vespucio

América recibió su nombre en honor a Américo Vespucio, un navegante y explorador florentino que desempeñó un papel destacado en la exploración del Nuevo Mundo.

El 10 de mayo de 1497, Vespucio se embarcó en su primer viaje, partiendo de Cádiz con una flota de barcos españoles. En mayo de 1499, navegando bajo bandera española, Vespucio se embarcó en su siguiente expedición, como navegante al mando de Alonzo de Ojeda. Cruzando el ecuador, viajaron hasta la costa de la actual Guayana, donde se cree que Vespucio dejó a Ojeda y pasó a explorar la costa de Brasil. Durante este viaje, se dice que Vespucio descubrió el río Amazonas y el cabo de San Agustín.

En su tercer y más exitoso viaje, descubrió los actuales Río de Janeiro y Río de la Plata. Creyendo que había descubierto un nuevo continente, llamó a Sudamérica el Nuevo Mundo. En 1507, América recibió su nombre. Murió de malaria en Sevilla, España, el 22 de febrero de 1512.

John Cabot

John Cabot fue un explorador y navegante veneciano conocido por su viaje a América del Norte en 1497, donde reclamó a los británicos una tierra en Canadá, confundiéndola con Asia. La ubicación exacta del desembarco de Cabot es objeto de controversia. Algunos historiadores creen que Cabot desembarcó en la isla de Cabo Bretón o en Nueva Escocia continental. Otros creen que pudo haber desembarcado en Terranova, Labrador o incluso Maine.

Después de zarpar en mayo de 1498 para un viaje de regreso a América del Norte, desapareció y los últimos días de Cabot siguen siendo un misterio. Se cree que Cabot murió en algún momento de 1499 o 1500, pero su destino sigue siendo un misterio. En febrero de 1498, Cabot recibió permiso para realizar un nuevo viaje a América del Norte; en mayo de ese año, partió de Bristol, Inglaterra, con cinco barcos y una tripulación de 300 hombres. En el camino, uno de los barcos quedó inutilizado y se dirigió a Irlanda, mientras que los otros cuatro siguieron adelante. A partir de aquí, sólo hay especulaciones sobre el destino del viaje y de Cabot.

Ferdinand Magellan

Mientras estaba al servicio de España, el explorador portugués Fernando de Magallanes lideró el primer viaje de descubrimiento europeo que circunnavegó el globo. De niño, Magallanes estudió cartografía y navegación. En 1505, cuando Magallanes tenía veinticinco años, se unió a una flota portuguesa que navegaba hacia África Oriental. En 1509, participó en la batalla de Diu, en la que los portugueses destruyeron barcos egipcios en el Mar de Arabia. Dos años más tarde, exploró Malaca, situada en la actual Malasia, y participó en la conquista del puerto de Malaca.

En 1519, con el apoyo del emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Carlos V, Magallanes se propuso encontrar una ruta mejor hacia las Islas de las Especias. En marzo de 1521, la flota de Magallanes llegó a la isla de Homonhom, en el límite de las Filipinas, con menos de 150 de los 270 hombres que iniciaron la expedición. Magallanes comerciaba con el rajá Humabon, el rey de la isla, y rápidamente se creó un vínculo. La tripulación española pronto se vio envuelta en una guerra entre Humabon y otro líder rival y Magallanes murió en batalla el 27 de abril de 1521.

Hernán Cortés

Hernán Cortés fue un conquistador español que exploró Centroamérica, derrocó a Moctezuma y su vasto imperio azteca y ganó México para la corona de España. Se embarcó por primera vez hacia el Nuevo Mundo a la edad de 19 años. Más tarde, Cortés se unió a una expedición a Cuba. En 1518, partió a explorar México.

Cortés se alió con algunos de los pueblos indígenas que encontró en México, pero con otros, utilizó la fuerza mortal para conquistar México. Luchó contra los guerreros tlaxacanos y cholulas y luego se propuso hacerse con el imperio azteca. En sus sangrientas batallas por el dominio de los aztecas, se calcula que Cortés y sus hombres mataron hasta 100.000 indígenas. El rey Carlos I de España (también conocido como el emperador del Sacro Imperio Carlos V) lo nombró gobernador de Nueva España en 1522.

Sir Francis Drake

El almirante inglés Sir Francis Drake fue la segunda persona en circunnavegar el globo y fue el marino más reconocido de la época isabelina.

En 1577, Drake fue elegido como líder de una expedición que pretendía pasar alrededor de Sudamérica, a través del Estrecho de Magallanes, y explorar la costa que había más allá. Drake completó con éxito el viaje y fue nombrado caballero por la reina Isabel I a su regreso triunfal en 1580. En 1588, Drake participó en la derrota inglesa de la Armada Española, aunque murió en 1596 a causa de la disentería tras emprender una fallida misión de incursión.

Sir Walter Raleigh

Sir Walter Raleigh fue un explorador, soldado y escritor inglés. A los 17 años luchó con los hugonotes franceses y más tarde estudió en Oxford. Se convirtió en uno de los favoritos de la reina Isabel I tras servir en su ejército en Irlanda. Fue nombrado caballero en 1585, y en dos años se convirtió en capitán de la guardia de la reina.

Un temprano partidario de la colonización de América del Norte, Raleigh trató de establecer una colonia, pero la reina le prohibió dejar su servicio. Entre 1585 y 1588, invirtió en varias expediciones a través del Atlántico, intentando establecer una colonia cerca de Roanoke, en la costa de la actual Carolina del Norte, y llamarla «Virginia» en honor a la reina virgen, Isabel. Acusado de traición por el rey Jaime I, Raleigh fue encarcelado y finalmente condenado a muerte.

James Cook

James Cook fue un capitán naval, navegante y explorador. Después de servir como aprendiz, Cook se unió a la Armada británica y, a los 29 años, fue ascendido a capitán de barco. Durante la Guerra de los Siete Años (1756-1763), comandó un barco capturado para la Marina Real. En 1768, tomó el mando de la primera expedición científica al Pacífico.

En 1770, en su barco el HMB Endeavour, Cook cartografió Nueva Zelanda y la Gran Barrera de Coral de Australia. Desde entonces, esta zona ha sido acreditada como una de las más peligrosas del mundo para navegar. Más tarde refutó la existencia de la Terra Australis, un continente austral de fábula. Los viajes de Cook ayudaron a guiar a generaciones de exploradores y proporcionaron el primer mapa preciso del Pacífico.

Francisco Pizarro

En 1513, el explorador y conquistador español Francisco Pizarro se unió a Vasco Núñez de Balboa en su marcha hacia el «Mar del Sur», a través del istmo de Panamá. Durante su viaje, Balboa y Pizarro descubrieron lo que hoy se conoce como el Océano Pacífico, aunque supuestamente Balboa lo divisó primero, por lo que se le atribuye el primer descubrimiento europeo del océano.

En 1528, Pizarro volvió a España y consiguió una comisión del emperador Carlos V. Pizarro debía conquistar el territorio del sur y establecer allí una nueva provincia española. En 1532, acompañado por sus hermanos, Pizarro derrocó al líder inca Atahualpa y conquistó Perú. Tres años después, fundó la nueva capital, Lima. Con el tiempo, las tensiones entre los conquistadores que habían conquistado Perú y los que llegaron después para reclamar algo en la nueva provincia española fueron en aumento. Este conflicto condujo al asesinato de Pizarro en 1541.