No dejes que su discreto exterior te engañe. Los wombats tienen un montón de peculiaridades que les ayudan a encajar perfectamente en el inusual reino animal de Australia. Aquí hay 12 hechos que vale la pena conocer sobre estos rotundos marsupiales de Down Under.
1. SUS BOLSAS SE ENCUENTRAN HACIA ATRÁS.
A diferencia de la mayoría de los marsupiales, la bolsa que un wombat utiliza para llevar a sus crías se abre hacia su parte trasera en lugar de su cara. Esta distinción permite a la madre wombat cavar sin tener que recoger la suciedad en el hogar de su bebé. Debido a que los cuerpos de los wombats son bastante bajos hasta el suelo, esta orientación de la bolsa hacia atrás también proporciona una protección adicional para el bebé, o joey, mientras el wombat está caminando.
2. SU PRINCIPAL LÍNEA DE DEFENSA ES UN POSTERIOR FORTALECIDO.
Cuando huyen de depredadores como los demonios de Tasmania y los dingos, los wombats se apoyan en sus superpoderosas nalgas para protegerse. Sus partes traseras son en su mayoría cartílago, lo que les hace más resistentes a las mordeduras y los arañazos. Al final de una persecución, los wombats se sumergen en sus madrigueras y bloquean la entrada con sus nalgas. También son capaces de utilizar sus poderosos lomos para aplastar los cráneos de los intrusos contra los techos de sus madrigueras.
3. HAY TRES ESPECIES.
Son el wombat común (Vombatus ursinus), el wombat de nariz peluda del norte (Lasiorhinus krefftii), en peligro crítico, y el wombat de nariz peluda del sur (Lasiorhinus latifrons).
4. APARECEN EN UNA OBRA DE ARTE ANTIGUO.
Las representaciones de wombats son poco frecuentes en el arte rupestre aborigen antiguo, pero una de las excepciones se encuentra en el Parque Nacional Wollemi de Australia. Se cree que el dibujo de un wombat en la pared de un refugio rocoso de la zona data de hace 4000 años.
5. LOS WOMBATS TUVIERON ALGUNA VEZ EL TAMAÑO DE UN RINOCERONTE.
El marsupial más grande que recorrió la tierra fue un pariente del wombat moderno. El diprotodonte vivió en Australia hace 2,5 millones de años, y se estima que pesaba alrededor de 3 toneladas y se extendía 14 pies desde la nariz hasta la cola. El «mega-wombat» desapareció más o menos en la misma época en que empezaron a aparecer tribus de personas en el continente, lo que ha suscitado un debate en torno a nuestro papel en su desaparición.
6. UN GRUPO DE WOMBATS SE LLAMA «SABIO».»
Los nombres alternativos para una reunión de estos bichos regordetes incluyen «turba» o «colonia».
7. SON RÁPIDOS CUANDO NECESITAN SERLO.
Con sus patas rechonchas y sus cuerpos fornidos, los wombats no son las criaturas de aspecto más ágil de la tierra. Caminan con un pequeño e incómodo contoneo, pero cuando un wombat amenazado emprende un sprint, puede mantener velocidades de 25 millas por hora durante 90 segundos. Para ponerlo en perspectiva, la velocidad máxima del corredor olímpico Usain Bolt se registró a poco menos de 28 millas por hora.
8. LES GUSTA LA COMIDA DIFÍCIL DE DIGITAR.
Los wombats disfrutan de una dieta vegetariana de raíces, matorrales, hierba y corteza. Para procesar toda esa materia prima, tienen enzimas especiales en sus estómagos que les ayudan a descomponer la dura mugre; tardan unas dos semanas en digerir completamente una comida. También tienen dientes que crecen continuamente para compensar el constante desgaste.
9. La caca de los wombats tiene forma de cubo.
Los wombats tienen uno de los excrementos más característicos del planeta. Producen entre 80 y 100 por noche, y cada uno sale en un paquete ordenado y con forma de cubo. El uso de las heces para marcar su territorio ayuda a los wombats a navegar por la noche gracias a su sentido del olfato. En lugar de cagar en la tierra, los wombats prefieren hacer sus necesidades sobre superficies como rocas o troncos, donde pueden ser vistos. La forma única del excremento es lo que evita que ruede y caiga al suelo.
10. ESTÁN HECHOS PARA EXCAVAR.
Los wombats construyen extensas madrigueras para sí mismos, con sus túneles subterráneos que a veces se extienden a 650 pies de longitud. Sus fuertes y robustas patas y sus largas garras les ayudan a limpiar hasta un metro de tierra por noche.
11. UN WOMBAT FUE UNA MASCOTA OLÍMPICA NO OFICIAL.
Cuando los Juegos Olímpicos llegaron a Sídney en el verano de 2000, un cucaburra de dibujos animados, un ornitorrinco y un equidna fueron elegidos como mascotas oficiales del evento. También estaba «Fatso the Fat-Arsed Wombat», una mascota parodia de peluche creada por un dibujante de Sydney para un programa deportivo cómico que cubría los juegos. El personaje se creó originalmente como una crítica a la comercialización de las mascotas olímpicas, pero se hizo tan popular entre los aficionados que acabó eclipsando a la verdadera. En un momento dado, el Comité Olímpico Australiano intentó prohibir que los atletas aparecieran con el wombat, pero sus intentos fueron infructuosos. Después de los juegos se erigió una estatua de Fatso en el exterior del Estadio Australia de Sídney, pero su popularidad resultó ser su perdición: la estatua fue robada unos meses después.
12. SON ANIMALES SOLITARIOS.
Aunque los wombats a veces viven juntos en madrigueras interconectadas, generalmente son criaturas tímidas. Los machos de los wombats de nariz peluda del norte viven solos, mientras que las hembras pueden llevarse lo suficientemente bien como para compartir un hogar subterráneo.
Compartir una madriguera es una cosa, pero la mayoría de los wombats seguirán tratando de evitar a sus compañeros cuando estén en la superficie.