Mito: los osos siempre tienen miedo al fuego.
Dígaselo al oso negro de Arizona que sacó las sobras de una hoguera abandonada por dos excursionistas que observaban nerviosos desde lejos cómo el moreno rebuscaba entre las brasas calientes. O Scott Kronberg, un científico de animales del USDA, que asustó a una cerda grizzly con dos cachorros a una milla del glaciar Castner de Alaska. La osa corrió hacia él, así que se tumbó boca abajo en una pequeña depresión llena de nieve. El oso protector golpeó la parte superior de su mochila; la fuerza le hizo rebotar casi un pie del suelo. El golpe fue lo suficientemente fuerte como para encender de algún modo las cerillas de la mochila, que se incendiaron. El oso no huyó inmediatamente de las llamas. Kronberg se hizo el muerto hasta que el oso perdió el interés y se alejó. Entonces apagó su mochila en llamas con nieve.
Mito: los osos no pueden correr cuesta abajo.
Huir de un oso es siempre una mala idea (a menos que estés a pocos segundos de un puerto seguro, como una cabaña o un coche). No sólo podría desencadenar una respuesta de persecución, sino que los osos pueden correr más rápido que un caballo de carreras (35 mph) en distancias cortas. La gente solía aconsejar que se corriera cuesta abajo para evadir a los osos, ya que se verían perjudicados por sus cortas patas delanteras en los descensos pronunciados. No es cierto. De hecho, el editor Dennis Lewon corría una vez por un sendero en California, dobló una esquina ciega y casi chocó con un oso que bajaba a toda velocidad. «Nos perdimos el uno al otro por pies», dice.
Mito: los osos no pueden trepar a los árboles.
Un bruin de un cuarto de tonelada no parece un escalador natural. Pero lo es. Cuando se trata de evadir a un oso negro agresivo, escalar un árbol es una de las peores cosas que puedes hacer. No sólo los osos pueden escalar mejor que tú, sino que una vez subido a un árbol, no tienes otro sitio al que ir. (Los osos pardos no son tan adeptos a la escalada como los osos negros, pero se sabe que han perseguido a personas que intentaban escapar en vertical). Los osos negros también son hábiles en el combate arbóreo: a veces se pelean en los árboles, y el que está abajo tiene la ventaja, ya que es difícil llegar abajo y luchar desde arriba. ¿Necesita una prueba de su capacidad para trepar? Si eres una de las pocas personas del país que no vio la foto del oso que escaló un árbol en el campus de la Universidad de Colorado -y luego se cayó después de ser tranquilizado-, sólo tienes que buscar en Google «Boulder bear».
Mito: Un oso parado está a punto de atacar.
En realidad, un oso se pondrá de pie sobre sus patas traseras simplemente para obtener una mejor vista. Pero un oso curioso puede parecer un oso amenazante cuando está nervioso. La editora de SNEWS, Kristin Hostetter, acababa de terminar una cena con curry en el Parque Nacional de Wrangell-San Elías cuando se acercaron dos osos. Se detuvieron a unos 15 metros de distancia y luego se levantaron sobre sus patas traseras, moviendo la nariz. Oh-oh. Pero Hostetter y su compañero hicieron ruido y, al cabo de un minuto, los osos se marcharon.
Mito: los osos son imprevisibles.
Como la mayoría de los animales, los osos muestran un lenguaje corporal que ofrece pistas sobre sus intenciones. Por ejemplo, un oso que chasquea los dientes y resopla y da palmadas en el suelo está tratando de evitar una pelea asustándote. Entiende la indirecta y márchate.
Mito: Un oso que ha probado la comida humana no volverá a comer comida silvestre.
Los osos son comedores oportunistas, y necesitan muchas calorías. Resultado: Comerán lo que puedan encontrar. Pero incluso los osos peor condicionados por la comida comerán gustosamente comida natural si es abundante. Los conflictos aumentan durante las sequías y otras épocas en las que el material silvestre escasea y la comida humana es fácil de conseguir.
Mito: las campanas para osos pueden atraer a los bruinos.
En los parques donde el uso regular de campanas ha entrenado a los osos a asociar el sonido con los humanos, pueden ayudar a prevenir encuentros sorpresivos. Pero las campanas para osos tienen un uso limitado en la vida real: El sonido de las campanas no se transmite bien, y no todos los osos «saben» lo que significa. Señale su presencia hablando en voz alta o cantando canciones.
Mito: los osos tienen mala vista.
Pueden ver tan bien como tú. Por eso casi siempre es prudente alertar a los osos de tu presencia y dejar que te vean bien. (Excepción: En algunos casos, como el de una madre grizzly con cachorros, podrías desencadenar un ataque con señales amenazantes, como gritar o agitar los brazos).
Mito: es peligroso ir al territorio de los osos cuando se está menstruando.
No hay pruebas de que la menstruación aumente la probabilidad de un ataque. Guarde los productos de higiene usados (sellados) con sus artículos de aseo en un contenedor a prueba de osos.
Mito: Reubicar a un oso «molesto» resolverá el problema.
Retirar a un oso habitado por humanos no cambiará lo que ha aprendido y no resolverá el problema mayor. Algo atrajo al oso -probablemente comida para mascotas o basura o abono- y si no se elimina el atrayente, otro oso simplemente ocupará su lugar.
Mito: Uno de los encuentros más peligrosos es interponerse entre una madre oso y sus cachorros.
Eso es cierto para los osos pardos, pero no para los osos negros, que pueden arbolar a sus cachorros cuando se sienten amenazados. Una madre oso pardo, sin embargo, podría actuar para defender a sus cachorros, especialmente si es sorprendida. En cualquier caso, es el momento de retirarse en silencio y con calma.
Mito: Un oso que embiste es un oso que ataca.
Los osos suelen embestir con un farol para asustarte. Una carga de farol casi siempre implica otras señales de advertencia, como resoplidos y chasquidos de mandíbula. Se desviarán o se detendrán en el último segundo. Puede ser muy difícil distinguir una carga de farol de una real en el calor del momento, pero un farol generalmente comienza con un movimiento de salto o rebote, la cabeza hacia arriba (no hacia abajo, como en un ataque real), con las piernas rígidas y las orejas hacia adelante.
Mito: La mayoría de los ataques de osos son simplemente mala suerte.
Pocos incidentes pueden explicarse simplemente por estar en el «lugar equivocado en el momento equivocado». Los encuentros por sorpresa, que provocan la mayoría de los ataques, pueden evitarse haciendo ruido. «Si se les da una oportunidad», dice el biólogo Tom Smith, «es probable que los osos se aparten del camino, sin que se les note, como hacen miles de veces en verano los osos sin que los excursionistas se enteren.»
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