Quince años después de que el huracán Katrina dejara al descubierto que el sistema de diques de la zona de Nueva Orleans era un «sistema sólo de nombre», su rediseño y reconstrucción -con un coste de 14.6.000 millones de dólares- está por fin casi terminada, con sólo unos pocos tramos de blindaje aún en construcción, dijo esta semana un alto funcionario del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos.
Aunque el sistema no está del todo completo, ya necesita ser apuntalado: El Cuerpo planea solicitar al Congreso 3.200 millones de dólares en otoño de 2021 para asegurar que los nuevos diques, que ya se están hundiendo, sigan proporcionando su actual nivel de protección contra huracanes de 100 años hasta 2073.
Mientras tanto, los funcionarios estatales y locales dicen, como lo han hecho desde el Katrina, que la protección de 100 años no es lo suficientemente buena en una era marcada por el aumento del nivel del mar y los huracanes más intensos alimentados por el calentamiento global. Señalan que esos diques protegen bienes por valor de casi 2.000 millones de dólares y a más de un millón de personas.
Se unen a sus preocupaciones Robert Bea y Edward Link, dos expertos en ingeniería civil reconocidos internacionalmente que, tras el Katrina, desempeñaron un papel clave en la dirección de estudios forenses independientes, respaldados por el Departamento de Defensa y la Fundación Nacional de la Ciencia, sobre los fallos de ingeniería expuestos por la tormenta. Esos estudios ayudaron a orientar los esfuerzos de reconstrucción de los diques.
El Cuerpo está orgulloso de esos esfuerzos. Mark Wingate, ingeniero adjunto de la oficina del Distrito de Nueva Orleans del Cuerpo, dijo esta semana a la Autoridad Estatal de Protección y Restauración Costera que no hay duda de que los nuevos diques representan una mejora dramática en la protección de la zona contra las inundaciones.
La decisión del Congreso de reconstruir rápidamente el sistema de la ribera este y de terminar el sistema de la ribera oeste, que nunca se completó, combinada con la decisión del Cuerpo y de la Casa Blanca de acelerar el proyecto mediante la agilización de las aprobaciones ambientales, permitió que la gran mayoría del sistema se elevara drásticamente en junio de 2011, dijo Wingate.
Contar con la totalidad de los 14.600 millones de dólares disponibles al inicio del proyecto supuso un cambio drástico con respecto a los 40 años anteriores, en los que se construyeron diques individuales y proyectos de muros de contención a trompicones, dijo Wingate. El sistema se diseñó y construyó para bloquear el desbordamiento de las mareas de tempestad causadas por un huracán con un 1% de probabilidades de ocurrir en cualquier año, la llamada tormenta de 100 años.
El huracán Katrina «cambió nuestra forma de trabajar», dijo Wingate. Entre los principales cambios: Se reforzaron las normas de ingeniería para los diques de tierra, exigiendo el uso de arcilla de calidad. Las nuevas normas para los muros de contención han dado lugar a la utilización de muros en forma de T invertidos, sostenidos por pilares mucho más profundos. Se construyeron compuertas y estaciones de bombeo combinadas en los extremos de los canales de drenaje de Nueva Orleans para impedir que el oleaje desafiara a los muros de contención interiores más débiles, un talón de Aquiles en el Katrina.
En la orilla oeste, el Complejo de Cierre Oeste incluye ahora la mayor estación de bombeo del mundo, capaz de trasladar una piscina olímpica de agua de lluvia a la bahía de Barataria cada 5 segundos, mientras la compuerta conectada mantiene la marejada del Golfo de México fuera de las comunidades residenciales. Y a lo largo del borde noroeste del lago Borgne, en la orilla este, un muro de contención de 3 kilómetros de largo y 26 pies de altura representa el mayor proyecto de construcción individual construido por el Cuerpo, dijo Wingate.
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El Cuerpo de Ingenieros del Ejército ha recomendado un plan de 3.2.000 millones de dólares y un plan de 50 años para elevar los dos sistemas de diques de protección contra huracanes a ambos lados…
En otoño de 2021, el Cuerpo dará la aprobación final a su plan de 3.200 millones de dólares.En otoño de 2021, el Cuerpo de Ingenieros dará la aprobación final a su plan de 3.000 millones de dólares y 50 años de duración para garantizar que los diques sigan proporcionando su nivel de protección actual en 2023, cuando los diques tengan que ser recertificados para proporcionar la protección contra marejadas de 100 años requerida por el Programa Nacional de Seguros contra Inundaciones.
El sistema de diques seguirá actualizándose a medida que los segmentos se hundan o no cumplan con los estándares de 100 años. E incluso cuando se vean superados por las marejadas de un huracán mayor, como el Katrina, los diseños actuales garantizarán que los diques permanezcan en su sitio después de que la tormenta se aleje, lo que reducirá drásticamente las inundaciones interiores, dijo Wingate.
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Al completar su proyecto de informe a principios de este año, el Cuerpo de Ingenieros rechazó una petición de los funcionarios estatales y locales para considerar el aumento de la protección a un nivel de 200 años como mínimo, o a un nivel de protección de 500 años. No estaba justificado, dijeron los funcionarios.
«Aunque la alternativa de reducción del riesgo a un nivel de 200 años era competitiva, sus beneficios netos eran menores que los del nivel de reducción del riesgo a 100 años», dijo Ricky Boyett, un portavoz del Cuerpo. «Debido a los menores beneficios netos, el nivel de reducción de riesgos de 200 años no fue seleccionado como el plan recomendado.»
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Este análisis de coste-beneficio forma parte de una norma federal que compara las reducciones de daños a la propiedad, los costes de emergencia y la evitación de pérdidas económicas por inundaciones con los costes de construcción.
Un borrador del informe decía que las mejoras en los diques de la orilla este reducirían los daños anuales previstos por el desbordamiento a 30 millones de dólares al año, lo que según el Cuerpo de Ingenieros supondría una relación beneficio-coste de 2,3 a 1. El informe de la orilla oeste arrojó una relación igualmente positiva.
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Los diques postKatrina que rodean la zona de Nueva Orleans y los diques del río Misisipi que atraviesan la región han recibido…
La decisión de utilizar el tradicional análisis beneficio-coste para determinar el tipo de protección de los diques para la zona, en lugar de basar los diseños en los potenciales peores desastres, es un error, según Bea y Link, que desempeñaron papeles clave en la identificación de los fallos durante el Katrina y ayudaron a guiar el proceso de reconstrucción.
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«Estamos atrapados en un disco con un fallo. Estamos atascados en este lugar de la banda sonora y no podemos superarlo», dijo Link, ingeniero de investigación de la Universidad de Maryland. Link fue director del Grupo de Trabajo de Evaluación del Rendimiento Interinstitucional, que llevó a cabo la evaluación forense de los fallos de los diques para el Departamento de Defensa tras el Katrina.
El problema, dijo, es que el Cuerpo está creando normas en las que se basan los diseños de los diques que no se basan en las decisiones locales sobre el riesgo que puede soportar una comunidad. En su lugar, se basan en las pérdidas por tormentas pasadas o en los costes previstos para el Programa Nacional de Seguros contra Inundaciones.
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ROTTERDAM, Países Bajos — Eveline Bronsdijk supo que había hecho su trabajo cuando los habitantes de Rotterdam empezaron a debatir si los cerdos debían ser todos…
En una época en la que el calentamiento global está provocando tormentas más intensas, mareas de tempestad más altas y más precipitaciones, utilizar esos factores «heredados» es inadecuado, dijo.
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Link dijo que el Cuerpo no ha podido hacer que el riesgo general asociado con una estructura de dique sea el enfoque principal de sus diseños y toma de decisiones, en gran medida porque el Congreso, a través de proyectos de ley como la Ley de Desarrollo de los Recursos Hídricos, le obliga a utilizar lo que él denomina «normas heredadas», es decir, los métodos tradicionales como la determinación de que un dique protege contra las normas existentes de desbordamiento en 100 años, o utilizando los beneficios económicos netos de la construcción de la estructura como guía. Eso no es lo mismo que el «riesgo tolerable», dijo, un estudio de las pérdidas que el público realmente aceptará, en términos de las pérdidas económicas, culturales y de vidas humanas que podrían producirse por los peores accidentes más raros.
«Hasta que la ley o la política apropiada estipulen el ‘riesgo tolerable’, estamos atascados en el ‘disco rayado’ del pasado», dijo.
La continua dependencia de la norma de protección de 100 años representa un fracaso organizativo del Cuerpo y del Congreso, que todavía están adaptando sus respuestas al último desastre, dijo Bea, un profesor emérito de ingeniería civil de la Universidad de California-Berkeley que dirigió un análisis forense independiente de los fallos de los diques después del Katrina, suscrito por la Fundación Nacional de Ciencias.
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Bea dijo que el fallo resulta de una mala matemática en una simple ecuación «A más B es igual a C» para tratar el riesgo: La A representa los peligros naturales, como las tormentas tropicales o los huracanes y el cambio climático global. La B representa los peligros organizativos, como la continua dependencia de la norma de los 100 años y las actitudes de atadura de las organizaciones que se niegan a cambiar dichas normas.
«A la cabeza de la lista está la arrogancia, seguida de la prepotencia, la corrupción, la incompetencia y la indolencia», dijo. «Esta es la ecuación que sigue funcionando en este país, y A más B es igual a C: grandes desastres, tarde o temprano».
Aún así, tanto Link como Bea coinciden en que el actual sistema de diques es generaciones mejores que su predecesor.
Para los diques de la orilla este, supervisados por el Sistema de Protección contra Inundaciones del Sureste de Luisiana-Este, las mejoras incluyen 182 millas de diques y muros de contención, incluyendo 244 compuertas terrestres, ocho compuertas de navegación, además de tres compuertas combinadas y estaciones de bombeo en el extremo del Lago Pontchartrain de los canales de drenaje de la ciudad, dijo el director ejecutivo de la autoridad, Derek Boese.
El sistema de la ribera este cuenta con recaudaciones de impuestos sobre la propiedad que le proporcionarán suficiente dinero para mantener el sistema en el futuro, con una excepción: el drenaje interior de la parroquia de St. Bernard.
Los votantes de la parroquia votaron el 16 de agosto en contra de una renovación de impuestos de 10 años que habría sido utilizada por la parroquia para pagar su sistema de drenaje, que durante años ha sido operado por el Distrito de Diques de la Cuenca del Lago Borgne, ahora parte de la autoridad de diques.
El año pasado, la autoridad y la parroquia acordaron -después de cuatro años de discusiones y tres elecciones fiscales fallidas- que la autoridad entregara a la parroquia las características del drenaje interior, incluyendo varias estaciones de bombeo.
Como parte de ese acuerdo, el estado aceptó invertir 4 millones de dólares en mejoras de las estaciones de bombeo. La autoridad del dique acordó pagar a la parroquia 4,9 millones de dólares en enero y otros 1,9 millones en enero de 2021, el equivalente a más de tres años del coste de funcionamiento del sistema de drenaje.
El plan era entregar los activos de drenaje a la parroquia el 1 de enero, pero la parroquia notificó a la autoridad que no seguiría adelante con el acuerdo, y la autoridad presentó una demanda en el Tribunal de Distrito Civil para hacer cumplir el acuerdo.
Con el fracaso de la votación del millage, el presidente de la autoridad Herb Miller anunció el jueves que la autoridad seguirá adelante con su demanda.
En la orilla oeste, la Autoridad de Protección contra Inundaciones del Sureste de Luisiana ha tenido éxito en obtener la aprobación de los votantes en Argel y la Parroquia de Jefferson para los impuestos necesarios para pagar la parte de la autoridad de elevar partes del sistema de diques de tierra. Esto tiene que ocurrir antes de la instalación de las esteras de tela que protegen contra la erosión si los diques se sobrepasan, dijo el director ejecutivo John Monzon.
El Cuerpo continúa trabajando en una nueva extensión de los diques de la orilla este en las parroquias de St. John the Baptist y St. James a lo largo del borde del lago Maurepas y las zonas pantanosas al oeste. El dique de la orilla oeste del lago Pontchartrain, de 760 millones de dólares, debería estar terminado en 2024, dijo Wingate.
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El Cuerpo de Ingenieros también acaba de firmar un contrato de 8,9 millones de dólares para construir muros de contención permanentes y móviles a lo largo del río Misisipi en el edificio de su sede en Nueva Orleans para hacer frente a posibles desbordamientos durante los huracanes. Los diques allí son unos 1,5 metros demasiado bajos, una vulnerabilidad notable y extrañamente situada en el sistema.