Se ha dicho que cada noche es Halloween en The Castle. Así que era una historia apropiada para su sitio web que el club nocturno comenzó su viaje para convertirse en un icono de Tampa durante Guavaween – la ahora desaparecida celebración de Halloween de Ybor City.
Resulta que no era cierto. Pero el Castle, el club nocturno gótico de varios pisos en el que no es raro ver a alguien en la pista de baile con una capa de Batman, un corsé de cuero o un disfraz de Peter Pan -o realmente cualquier cosa que se te ocurra- no es nada si no es teatral. Y, de hecho, este año ha cumplido 25 años, que el club celebra con una fiesta este fin de semana.
En realidad, fue a finales del verano de 1992 cuando Alan Kahana abrió un nuevo bar en la planta baja de la histórica Cooperativa El Primero Progresso, o «Templo del Trabajo», construida en 1930 como lugar para que los trabajadores de los cigarros y restaurantes de Ybor City se organizaran. La extraña arquitectura del edificio, que incluye una alta almena en forma de castillo, facilitó el nombre. Encontrar el ambiente adecuado en el interior llevó más tiempo.
El Dungeon, un espacio popular para fiestas dentro del Castillo que ahora está decorado con calaveras, cadenas de metal y una iluminación roja malhumorada, era todavía las oficinas de un sindicato de trabajadores del tabaco en aquellos primeros días. El enorme complejo de ocio Centro Ybor estaba a años vista, y la Novena Avenida de Ybor City no era un destino. Enfrente del Castillo había un terreno de tierra donde la gente aparcaba.
«En aquellos días no salías de la Séptima Avenida; tal vez para ir a por un trozo de pizza», recuerda John Landsman, que ayudó a gestionar el club en los años 90 y 2000 y ha mantenido estrechos vínculos. «El bar que había antes de que abriera el Castle se llamaba Spanish Garden Tavern. Tenía el récord de meses consecutivos con un tiroteo, o años con un asesinato; era algo así. Así que intentamos atraer la atención a la Novena Avenida. Era como el borde del mundo».
Kahana abrió el local como una taberna donde la gente bebía escoceses y martinis especiales. No había DJ, sólo una gramola.
Al principio, Landsman organizó una rave en el espacio del piso de arriba que luego se utilizó para las fiestas de cumpleaños y de jubilación de los trabajadores del sindicato.
Kahana acabó comprando todo el edificio y empezó a remodelar ese espacio de arriba. Estaba cubierto de feos paneles de madera y tenía el techo plagado de agujeros de bala. Hoy alberga la pista de baile principal del club.
Probaron las noches de acid jazz y las bajadas de un DJ en directo. Probaron noches de baile de swing y música house y noches de baile gay en el piso de arriba. Hubo eventos de cerveza. Probaron con bandas en directo. Nada se mantuvo realmente, pero el lugar tenía un aspecto. El piso de abajo estaba totalmente iluminado con velas y Kahana instaló el «bar foso», el pequeño río que todavía circula por la superficie donde la gente coloca sus bebidas.
Entonces se enteraron de que el cercano club Evolution (que se convirtió en Masquerade) atendía a veces la escena gótica, pero sólo durante un par de horas a primera hora de la noche. Y se enteraron de una fiesta semanal en el Bennigan’s de San Petersburgo, donde las noches góticas atraían a un centenar de asiduos devotos que no tenían otro sitio al que ir.
«Pensamos: ‘¿Y si les damos un viernes? «Se volverán locos»
Tenían razón. La noche gótica en el Castillo fue un éxito, atrayendo a cientos de personas esa primera noche, y a muchos miles más durante las dos décadas siguientes. El Castle llegó a ser conocido como uno de los principales clubes de baile de música gótica e industrial del mundo.
Ha sobrevivido a todos los viejos locales nocturnos de los 90 en Ybor. DNA y Tracks desaparecieron hace tiempo. El bar Fuma Bella, del que Kahana también era propietario, y la cervecería New World, al final de la calle, aguantaron mucho más, pero ambos cerraron a principios de este año.
Parte de esa longevidad se debe a unos seguidores ferozmente leales que se autodenominan familia, pero el club sigue atrayendo a un público nuevo y más joven a sus diversas fiestas: noches de los 80, noches de Star Wars, eventos de cosplay, steampunk y bailes de vampiros.
«Mientras yo esté vivo, estará ahí», dijo Kahana. «Claro, lo voy a decir. Creo que estará ahí otros 25 años».
Gente de todo tipo se presenta con ropa formal, disfraces, lencería, camisetas y vaqueros para bailar al ritmo del DJ Tom Gold, un pionero de la escena de Florida. Está bastante seguro de que sus dos décadas como DJ residente en el mismo club son una especie de récord.
Marci Richter, que junto con Christopher Spires es la mitad del equipo de fotógrafos Drunk Camera Guy, dice que hacer fotos allí durante la última década ha sido más como «fotografiar una galería de arte viva» que un club nocturno.
El lugar es conocido desde hace tiempo como un santuario de «total aceptación», donde la gente se siente libre para experimentar con su apariencia, expresar sus opiniones y sentirse cómoda pase lo que pase, dice Meagan Prime, de 33 años, que lleva más de 10 años saliendo por allí. Esa reputación de lugar seguro es lo que hizo que la reciente controversia sobre una bailarina go-go que llevaba atuendos nazis fuera tan sorprendente. Ese incidente resultó ser en su mayor parte exagerado, pero en aras de preservar el club como un lugar para todos, la dirección reiteró una política de tolerancia cero para los símbolos o acciones de odio.
«Ese es el atractivo del Castillo», dijo Prime. «O te llevas bien, o te mueves. Si chocas accidentalmente con alguien en el Castillo, ambas partes se disculpan inmediatamente y se aseguran de que no se han derramado bebidas. No hay un nivel de agresividad como el que he visto en otros clubes».
El gerente Robert Soutullo, que a menudo ha trabajado en la puerta principal a lo largo de los años, dijo que hay una razón. Las únicas reglas a la hora de entrar siempre han sido, no infringir ninguna ley real, y «ser respetuoso».
Aquí hay unas cuantas razones más por las que el lugar es un icono de Tampa.
Allí suceden acontecimientos vitales serios
Mea Prime pensaba que estaba allí para celebrar su 30 cumpleaños con unos amigos que habían accedido a su petición de disfrazarse de los X-Men. Ella era Rogue, su novio, Spyder Prime, era Gambito. Le dijo que iban a luchar contra algunos villanos de Marvel en la pista de baile. Alguien gritó: «¡Los X-Men, tenemos que luchar!». Spyder se dirigió a ella y le dijo: «la única manera de derrotarlos es juntos», luego se arrodilló y le propuso matrimonio. No era el primer compromiso en la pista de baile del club. También ha habido unas cuantas bodas, así como unos cuantos servicios funerarios.
La gente quiere quedarse para siempre
Un día Landsman vio a una pareja mayor que se asomaba y tiraba algo cerca del vestíbulo. Les preguntó si necesitaban ayuda, o quizás querían una visita, y admitieron tímidamente que su hija les había pedido que esparcieran algunas de sus cenizas allí en el Castillo. «Los padres pensaron que si sabíamos lo que estaban haciendo, no les dejaríamos completar la tarea», dijo Landsman. «En cambio, les dejamos subir y esparcir algunas más en la pista de baile. Ese parecía ser un lugar mejor para pasar el rato siempre que el vestíbulo».
Los camareros nunca se jubilan
El sector de los servicios suele tener un índice de rotación muy alto. En el Castillo, «el chiste es que para conseguir un trabajo de camarero, alguien tiene que morir», dijo Kahana. Hay varios camareros que llevan más de una década trabajando allí, y un puñado que lleva más de 20 años, como Rob Ballesteros, a la izquierda, Tia Doran y Tina Brodeur. Soutullo y otra gerente, Sheri Shuttleworth, también han estado allí desde el principio.
La gente lo conoce en otros países
Cuando John Allman, habitual del Castle, viajaba por Estados Unidos, buscaba el club alternativo en cualquier ciudad en la que estuviera. «Fuera donde fuera, California, Carolina del Norte, la gente conocía el Castle. Estaba en un club de Arizona y alguien me dijo que ir al Castle estaba en su lista de deseos». Landsman recuerda haber llegado a un club nocturno de Grecia con un gran grupo de amigos. La dirección se enteró de que trabajaba en el Castle y dejó entrar al grupo gratis. «Mis amigos decían: ‘Eres el único que puede viajar por todo el mundo, y aun así hacernos entrar gratis en un club'».»
Tienen su propio senador
El Castillo ha tenido muchos clientes conocidos a lo largo de los años. Estaba Peter Pan, que debió posar para miles de fotos con su traje verde, y Batman, que vigilaba estoicamente la pista de baile con un bat-traje de película antes de adentrarse en la noche en moto. Pero nadie es más conocido que «el Senador», cierto, un tipo llamado Mike que lleva apareciendo en lencería desde los primeros días. «Todo el mundo quiere su foto con el Senador. Tiene su propia página de Facebook», dice Landsman. El club incluso ha celebrado el cumpleaños del senador como un evento oficial. ¿Por qué el nombre? «Solíamos verle llegar con ropa normal con su bolsa de viaje cada noche, y se cambiaba por un peluche. Yo bromeaba con algunos empleados sobre el aspecto que tenía de un tipo que debía estar muy reprimido durante el día, como alguien con un trabajo muy normal y serio, como un senador.» Se le quedó grabado.
Ha aparecido en la televisión y en el cine
Un anuncio de Slim Jim protagonizado por el luchador Edge, un segmento para Conan O’Brien en el que aparecía un falso Chris Christie con una stripper y numerosos vídeos musicales y otros anuncios publicitarios se rodaron allí, al igual que la película de terror Parasitic. En la década de 2000, una productora rodó un piloto para una serie de telerrealidad basada en el club. Los habituales te dirán que el recurrente sketch «Goth Talk» de Saturday Night Live era una referencia al Castillo, y puede que haya algo de eso. Chris Kattan creó la idea, pero el guionista de SNL Dennis McNicholas, que había vivido en Tampa y había visto la escena gótica, fue la razón por la que el sketch se ambientó en Tampa.
Las celebridades son tratadas como todo el mundo
Los artistas y músicos han pasado por aquí a menudo a lo largo de los años. Landsman recuerda una extraña noche en la que Billy Corgan, de los Smashing Pumpkins, estaba sentado en la barra frente a un grupo de políticos locales. Steve Guttenberg destaca en la mente de Soutullo. Kahana recuerda que Cedric the Entertainer se molestó cuando no le permitieron saltarse la cola, al igual que Bubba the Love Sponge, que, según dice, le llamó al día siguiente para quejarse. «Eres una persona más cuando vienes aquí», dijo Kahana.
Suscribirse a las notificacionesSuscribirse a las notificaciones