Arterias, venas y capilares
La sangre del corazón es transportada por el cuerpo mediante una compleja red de vasos sanguíneos. Las arterias llevan la sangre desde el corazón. La arteria principal es la aorta que se ramifica en otras arterias mayores, que llevan la sangre a diferentes miembros y órganos. Estas arterias principales son la arteria carótida, que lleva la sangre al cerebro; las arterias braquiales, que llevan la sangre a los brazos; y la arteria torácica, que lleva la sangre al tórax y luego a las arterias hepática, renal y gástrica para el hígado, los riñones y el estómago, respectivamente. La arteria ilíaca lleva la sangre a las extremidades inferiores. Las arterias mayores se bifurcan en arterias menores, y luego en vasos más pequeños denominados arteriolas, para llegar más profundamente a los músculos y órganos del cuerpo.
Las arteriolas se dividen en lechos capilares. Los lechos capilares contienen un gran número (de 10 a 100) de capilares que se ramifican entre las células y los tejidos del cuerpo. Los capilares son tubos de diámetro estrecho en los que caben los glóbulos rojos en fila india y son los lugares de intercambio de nutrientes, residuos y oxígeno con los tejidos a nivel celular. El líquido también pasa al espacio intersticial desde los capilares. Los capilares convergen de nuevo en vénulas que conectan con las venas menores, que a su vez conectan con las venas mayores que llevan la sangre con alto contenido de dióxido de carbono de vuelta al corazón. Las venas mayores drenan la sangre de los mismos órganos y extremidades que las arterias mayores abastecen. El líquido también se devuelve al corazón a través del sistema linfático.
La estructura de los diferentes tipos de vasos sanguíneos refleja su función o capas. Hay tres capas distintas, o túnicas, que forman las paredes de los vasos sanguíneos. La túnica interna, es un revestimiento interior liso de células endoteliales que están en contacto con los glóbulos rojos. Esta túnica es continua con el endocardio del corazón. A diferencia de las venas y las arterias, los capilares sólo tienen una túnica; esta única capa de células es el lugar de difusión del oxígeno y el dióxido de carbono entre las células endoteliales y los glóbulos rojos, así como el lugar de intercambio mediante endocitosis y exocitosis. El movimiento de materiales en el lugar de los capilares está regulado por la vasoconstricción, el estrechamiento de los vasos sanguíneos, y la vasodilatación, el ensanchamiento de los vasos sanguíneos; esto es importante en la regulación general de la presión arterial.
Las venas y las arterias tienen otras dos túnicas que rodean al endotelio: la túnica media, que está compuesta por músculo liso, mientras que la túnica externa es tejido conectivo (colágeno y fibras elásticas). El tejido conjuntivo elástico estira y sostiene los vasos sanguíneos, mientras que la capa de músculo liso ayuda a regular el flujo sanguíneo alterando la resistencia vascular mediante la vasoconstricción y la vasodilatación. Las arterias tienen un músculo liso y un tejido conjuntivo más grueso que las venas para adaptarse a la mayor presión y velocidad de la sangre recién bombeada. Las venas tienen paredes más finas, ya que la presión y la velocidad del flujo son mucho menores. Además, las venas son estructuralmente diferentes de las arterias en el sentido de que las venas tienen válvulas para evitar el reflujo de la sangre. Debido a que las venas tienen que trabajar en contra de la gravedad para llevar la sangre de vuelta al corazón, la contracción del músculo esquelético ayuda al flujo de sangre de vuelta al corazón.