Constantino el Grande, 306-337 d.C., dividió el Imperio Romano en dos e hizo del cristianismo la religión dominante en la región.
El ejército invasor llegó a las afueras de Roma, que había quedado totalmente indefensa. En el año 410 d.C., los visigodos, dirigidos por Alarico, abrieron una brecha en las murallas de Roma y saquearon la capital del Imperio Romano.
Los visigodos saquearon, incendiaron y expoliaron la ciudad, dejando una estela de destrucción por donde pasaban. El saqueo continuó durante tres días. Por primera vez en casi un milenio, la ciudad de Roma estaba en manos de alguien distinto a los romanos. Esta fue la primera vez que la ciudad de Roma fue saqueada, pero de ninguna manera la última.
Constantino y el surgimiento del cristianismo
Uno de los muchos factores que contribuyeron a la caída del Imperio Romano fue el surgimiento de una nueva religión, el cristianismo. La religión cristiana, que era monoteísta iba en contra de la religión tradicional romana, que era politeísta (muchos dioses). En diferentes momentos, los romanos persiguieron a los cristianos por sus creencias, que eran populares entre los pobres.
Este medallón del siglo XVI representa a Atila el Huno, uno de los invasores más feroces de todos los tiempos.
En el año 313 de la era cristiana, el emperador romano Constantino el Grande puso fin a toda persecución y declaró la tolerancia del cristianismo. Más tarde, en ese mismo siglo, el cristianismo se convirtió en la religión oficial del Estado del Imperio. Este drástico cambio de política extendió esta religión relativamente nueva a todos los rincones del Imperio.
Al aprobar el cristianismo, el Estado romano socavó directamente sus tradiciones religiosas. Finalmente, para esta época, los romanos consideraban a su emperador como un dios. Pero la creencia cristiana en un dios -que no era el emperador- debilitó la autoridad y la credibilidad del emperador.
Constantino promulgó otro cambio que contribuyó a acelerar la caída del Imperio Romano. En el año 330 de nuestra era, dividió el imperio en dos partes: la mitad occidental centrada en Roma y la mitad oriental centrada en Constantinopla, ciudad a la que dio su nombre.
Este mapa del Imperio Romano en 476 C.E. muestra los distintos pueblos que invadieron y cómo se repartieron el Imperio.
En el año 324, el ejército de Constantino derrotó a las fuerzas de Licinio, el emperador de Oriente. Constantino se convirtió en emperador de todo el imperio y fundó una nueva capital en la mitad oriental, en Bizancio. La ciudad fue su Nueva Roma y más tarde recibió el nombre de Constantinopla (la «ciudad de Constantino»).
La emperatriz Teodora fue una de las mujeres más poderosas de la antigüedad tardía. Ayudó a mantener a su marido, el emperador Justiniano, en el poder y solidificó la fuerza del Imperio Bizantino en el siglo VI d.C. mientras el Imperio occidental se derrumbaba.
Constantinopla estaba ventajosamente situada por dos razones. Primero, estaba en una península que podía ser fortificada y defendida fácilmente. Además, como Constantinopla estaba situada en las fronteras del imperio, los ejércitos imperiales podían responder más fácilmente a los ataques o amenazas externas.
Algunos estudiosos también creen que Constantino estableció una nueva ciudad con el fin de proporcionar un lugar para que la joven religión del cristianismo creciera en un ambiente más puro que el de la corrupta Roma.
El Imperio occidental hablaba latín y era católico romano. El Imperio oriental hablaba griego y rendía culto bajo la rama ortodoxa oriental de la iglesia cristiana. Con el tiempo, el este prosperó, mientras que el oeste decayó. De hecho, tras la caída de la parte occidental del Imperio Romano, la mitad oriental siguió existiendo como Imperio Bizantino durante cientos de años. Por lo tanto, la «caída de Roma» se refiere realmente sólo a la caída de la mitad occidental del Imperio.
Otros problemas fundamentales contribuyeron a la caída. En el occidente, económicamente enfermo, la disminución de la producción agrícola condujo a un aumento de los precios de los alimentos. La mitad occidental del imperio tenía un gran déficit comercial con la mitad oriental. El oeste compraba productos de lujo al este, pero no tenía nada que ofrecer a cambio. Para compensar la falta de dinero, el gobierno comenzó a producir más monedas con menos contenido de plata. Esto condujo a la inflación. Finalmente, la piratería y los ataques de las tribus germánicas interrumpieron el flujo comercial, especialmente en el oeste.
También hubo dificultades políticas y militares. No ayudó el hecho de que los aficionados a la política estuvieran al mando de Roma en los años previos a su caída. Los generales del ejército dominaban el emperador, y la corrupción era rampante. Con el tiempo, el ejército se transformó en un ejército de mercenarios sin lealtad real a Roma. A medida que el dinero escaseaba, el gobierno contrataba a los soldados germanos, más baratos y menos fiables, para luchar en los ejércitos romanos. Al final, estos ejércitos defendían a Roma contra sus compañeros de las tribus germánicas. En estas circunstancias, el saqueo de Roma no fue una sorpresa.
Rockers góticos
Ola tras ola de tribus bárbaras germánicas arrasaron el Imperio Romano. Grupos como los visigodos, los vándalos, los anglos, los sajones, los francos, los ostrogodos y los lombardos se turnaron para asolar el Imperio, y finalmente se hicieron con zonas en las que asentarse. Los anglos y los sajones poblaron las Islas Británicas, y los francos acabaron en Francia.
En el año 476 de la era cristiana, Rómulo, el último de los emperadores romanos de Occidente, fue derrocado por el líder germano Odoacro, que se convirtió en el primer bárbaro que gobernó en Roma. El orden que el Imperio Romano había traído a Europa occidental durante 1000 años ya no existía.