El acoso es ahora un acto prohibido en las leyes de todos los estados. Generalmente se define como el seguimiento intencionado y repetido de una persona con el propósito de acosarla con amenazas expresas o implícitas de violencia o muerte. Incluso si el acosador alega un interés romántico o equivalente, generalmente se considera acoso suficiente para invocar la protección de la ley. Las definiciones sólo varían ligeramente de un estado a otro, con algunos estados que añaden aspectos como estar al acecho, vigilar o ignorar las advertencias de los agentes de policía. Los estatutos de acoso se han convertido en protecciones vitales que, si se combinan con mandatos civiles o penales y órdenes de protección, pueden ayudar a proteger a las personas del comportamiento amenazante o acosador de otros en una variedad de circunstancias.
La mayoría de nosotros hemos oído hablar de situaciones en las que los famosos han sido víctimas de actividades de acoso, basadas en que los fans se obsesionan con el objeto de su atención. Puede que el acoso no aparezca en los titulares, pero suele ocurrir cuando un amante o cónyuge despechado se obsesiona con su ex amante o cónyuge, o si una persona se obsesiona con un completo desconocido o compañero de trabajo. Este delito es mucho más que una molestia para algunas víctimas, ya que hace que sus vidas estén cargadas de miedo e incluso provoca síntomas físicos debido al estrés. Recientemente, los estados se han apresurado a promulgar leyes que protegen específicamente a las víctimas de las actividades de acoso o de hostigamiento, incluso si la víctima no ha sido realmente herida físicamente por el acusado. El concepto es que no hay necesidad de esperar hasta que se perpetre un ataque físico real para proteger a la víctima.
Esto no es asalto y agresión. Se trata de un delito distinto que implica acoso sin agresión. La ley actual y algunas consideraciones prácticas se discuten en este artículo.
La Ley Básica:
Varios estados tienen requisitos particulares para que se apliquen las penas reforzadas. Los delitos de acoso mejorados suelen distinguirse por su designación como «primer» o «segundo grado», o como delito grave y delito menor de acoso. Es habitual que se apliquen mejoras si la víctima es menor de cierta edad, o si el acusado ha violado una orden judicial o de protección, o si se ha utilizado un arma mortal o se ha expuesto a la víctima.
Ciertos casos notorios han dado lugar en algunos estados a una legislación específica destinada a proteger a personas concretas. Este puede ser el caso de Illinois y Nueva Jersey, cada uno de los cuales tiene disposiciones que establecen que las personas encarceladas en instituciones penales que transmiten amenazas no están excluidas de la persecución en virtud de su legislación de acoso.
Minnesota tiene un estatuto de acosador muy amplio que ejemplifica la variedad de situaciones en las que se utiliza la ley. En virtud de esta ley, una persona puede ser declarada culpable de acoso por hostigamiento, o por la intención de perjudicar a la persona, la propiedad o los derechos de otro.
Es importante tener en cuenta que en muchos estados, un acosador puede acechar utilizando llamadas telefónicas, cartas, telégrafos, entrega de paquetes o participando en cualquier conducta que interfiera o se entrometa en la privacidad o la libertad de otra persona. En estados como Minnesota, ese tipo de actos se consideran «faltas graves». Sin embargo, en varias situaciones el delito de acoso en Minnesota se eleva a delito grave si la actividad de acoso se basa en la raza, el color, la religión, el sexo, la orientación sexual, la discapacidad o el origen nacional, si el acoso se lleva a cabo haciéndose pasar falsamente por otro o utilizando un arma peligrosa, si la víctima es menor de 18 años o si el acosador es más de 36 meses mayor que la víctima. Aunque la ley de Minnesota es inusual en cuanto a la amplitud y el listado detallado de las actividades cubiertas, casi todos los elementos contenidos en ella pueden encontrarse de alguna forma en las disposiciones de algún otro estado. Unos pocos estados han añadido a las penas del acosador la responsabilidad por el asesoramiento a la víctima.
El Estatuto de California:
Como cualquier otro Estado, California ha aprobado leyes que castigan al acosador. El lector debe revisar nuestro artículo sobre Derecho Penal antes de seguir adelante. La sección relevante del código es la siguiente:
Sección 646.9 del Código Penal
Se define como
Seguir o acosar a otra persona de forma voluntaria, maliciosa y repetida y hacer una amenaza creíble con la intención de poner a otra persona en temor razonable por su propia seguridad o la de su familia inmediata. Código Penal Sección 646.9(a)
Castigo/Clasificación
1 año en la cárcel del condado y/o $1,000; si se concede la libertad condicional o se suspende la sentencia, se requiere asesoramiento. Sin embargo, la corte, al mostrar una buena causa, puede encontrar que la consejería no será impuesta. C.P. 646.9(j); si es condenado por un delito grave de abuso de cónyuge o hijo (C.P. 273.5) o violación de una orden de protección (C.P. 273.6) o por hacer amenazas terroristas (C.P. 422), está sujeto a 1 año o $1000 o ambos o 2, 3 o 5 años en la prisión estatal. (El delito menor se convierte en una felonía.)
Delito repetido
Si el demandado acosó cuando hay una orden de restricción temporal impuesta al acosador, o un mandato judicial, o una orden de la corte contra la misma parte, entonces la sentencia aplicable puede ser castigada con encarcelamiento en la prisión estatal por 2, 3, o 4 años. P. C. 646.9(b).
Toda persona que, habiendo sido condenada por un delito grave en virtud de esta sección, cometa una segunda/subsiguiente violación de la sección será castigada con prisión en la cárcel estatal durante 2, 3 o 5 años. C.P. 646.9(c)(2). Obsérvese que la orden de alejamiento puede ser válida hasta 10 años. P.C. 646.9(k).
Consideraciones prácticas:
El acoso es un delito particularmente aterrador porque no está claro si el acosador planea escalar el acoso a la violencia física real o simplemente continuará siendo una presencia. La mayoría de las víctimas no sólo se sienten molestas por lo que parece ser una atención inoportuna, sino que les preocupa que pronto se vean expuestas a insinuaciones mucho más inoportunas.
Extrañamente, es el acoso personal en la calle el que puede ser más difícil de probar, ya que las pruebas suelen ser sólo el testimonio de la víctima. El acoso por correo, por correo electrónico o por teléfono se puede probar fácilmente mediante el registro de las comunicaciones. Sin embargo, con el creciente número de cámaras de vídeo en las esquinas, incluso ese tipo de acoso puede demostrarse.
Hay que tener en cuenta que al obtener una orden judicial o de protección, el castigo del acosador aumenta radicalmente. A menudo, las víctimas no sólo se quejan a la policía, sino que contratan a un abogado privado para solicitar dicha orden judicial y, con esa protección añadida, podrán imponer penas severas si el acoso no cesa.
Muchas víctimas, especialmente las que se enfrentan a una antigua pareja romántica, son reacias a involucrar a la policía o a los tribunales, esperando que el acoso desaparezca una vez que el acosador «se calme». Ciertamente, eso puede ocurrir, pero hay que recordar que la mayor parte de los delitos graves no se cometen contra extraños, sino contra personas conocidas por el autor. El acoso no es una conducta «habitual», ni siquiera para un amante despechado. Es la demostración de problemas mentales graves y los requisitos de asesoramiento impuestos por el Tribunal pueden ser realmente útiles para el acosador.
A menudo se logra una resolución negociada, con el abogado del acosador estipulando una orden judicial o de protección. La mayoría de los tribunales están dispuestos a ser más seguros que dolorosos y este escritor ha escuchado a un juez declarar, simplemente, «Si no la estás acosando, entonces no deberías tener ningún problema con que te ordene mantenerte a dos mil pies de distancia de ella». La lógica de ese tipo de orden de protección es obvia.
No hay razón para vivir con miedo y las víctimas deben darse cuenta de que este delito es tomado muy en serio por los tribunales.
Si usted es una persona acusada de acoso, y se trata de un error, es vital obtener una buena asesoría legal para explicar al tribunal precisamente cómo pudo ocurrir este error y para tal vez arreglar una resolución acordada. Un delito grave en su expediente es un hecho permanente que puede alterar radicalmente el futuro de uno. Y meses o años en la cárcel o prisión destruyen vidas y medios de vida.
Hoy en día, cuando el correo electrónico es omnipresente, gran parte del acoso se realiza electrónicamente. Ese tipo de conducta es fácilmente demostrable y, como se vio en nuestro artículo sobre el descubrimiento del disco duro, casi imposible de ocultar para el autor.
Un solo correo electrónico puede ser suficiente para convencer a un juez de que imponga protecciones y exponga al remitente a la responsabilidad penal. Esto hay que tenerlo en cuenta cuando uno se sienta frente a un teclado… o recibe un acoso continuo e inoportuno en persona, por correo electrónico, por carta o por teléfono.