Era tarde en la noche en la biblioteca de una importante universidad estatal. Una estudiante de segundo año llamada Mia tenía problemas para mantenerse despierta. «Estaba bebiendo Red Bull y 5-hour Energy, y mi amiga me dijo: ‘Deja de beber eso, tómate un Adderall’, y me dio uno de los suyos», contó la estudiante al periódico de su universidad. Mia se lo pensó durante media hora y luego tomó la píldora.
Después de eso, Mia (nombre ficticio) dice que tomó el estimulante una vez a la semana durante al menos un mes, comprando los fármacos ilegalmente a un amigo por entre 5 y 7 dólares la píldora. Las píldoras de corta duración le ayudaban a hacer los deberes durante unas horas. Las píldoras de liberación prolongada la ayudaban a pasar toda la noche.
Aumento de las llamadas drogas de estudio
En todo EE.UU., casi uno de cada seis estudiantes universitarios dice haber usado estimulantes como Adderall, Ritalin o Dexadrine -fármacos normalmente recetados para el Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH)- sin receta, según una reciente encuesta nacional realizada por la Universidad Estatal de Ohio. El 79% los utilizó para estudiar, según el Estudio sobre Medicamentos Recetados en la Universidad, realizado entre 19.539 estudiantes universitarios, de posgrado y profesionales de 26 instituciones de todo Estados Unidos. Pero a otros simplemente les gusta cómo les hacen sentir las drogas.
Al igual que Mia, la mayoría no buscó mucho para encontrar las drogas. Alrededor del 79 por ciento las obtuvo de un amigo. «Uno de nuestros principales hallazgos es la cantidad de estudiantes que hacen un mal uso de los medicamentos recetados que obtienen esas pastillas de sus compañeros», dijo Anne McDaniel, directora ejecutiva del Centro para el Estudio de la Vida Estudiantil de la Universidad de Ohio e investigadora principal del CPDS, en una entrevista cuando se publicó el informe. «Una gran mayoría de los encuestados de nuestra encuesta no están guardando sus medicamentos en un lugar cerrado y seguro, y eso es preocupante».
El uso de medicamentos para el TDAH por parte de «compañeros de estudio» sin receta es tan común entre los estudiantes universitarios que casi el 62% dijo que les habían ofrecido alguno en algún momento en un estudio de la Universidad de Maryland de 2012 sobre 1.253 estudiantes. La mitad admitió haberlos probado.
Lo que la mayoría no sabe: Investigaciones recientes muestran que las drogas de estudio pueden tener efectos secundarios graves. A menudo son utilizados por estudiantes con TDAH no diagnosticado o con problemas de abuso de sustancias. Y realmente no funcionan.
Aumentan las visitas a las salas de emergencia
Muchos estudiantes universitarios creen que tomar los medicamentos para el TDAH recetados a otra persona es seguro. Entre los estimulantes utilizados como fármacos de estudio están la anfetamina y la dextroanfetamina (Adderall, Adderall XR y genéricos), el metilfenidato (Concerta, Methylin, Methylin ER, Metadate CD, Ritalin, Ritalin SR, Ritalin LA y genéricos) y la lisdexanfetamina (Vyvanse). En una encuesta nacional de 2016, el 38,5 por ciento de los jóvenes de 19 a 22 años dijo que no creía que el uso regular de anfetaminas y drogas relacionadas fuera perjudicial.
Pero los estimulantes de prescripción conllevan un riesgo significativo de dependencia física y psicológica, advierten los expertos en drogas, especialmente para las personas que los toman sin una receta y sin la orientación de un médico. «Los riesgos para la salud incluyen problemas cardiovasculares, adicción y comorbilidades psiquiátricas», afirma la investigadora principal, la doctora Lian-Yu Chen, ahora profesora adjunta del Instituto de Epidemiología y Medicina Preventiva de la Universidad Nacional de Taiwán.
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Los efectos secundarios también pueden ser graves: latidos irregulares, aumento de la presión arterial, inquietud, ansiedad, nerviosismo, paranoia, dolor de cabeza, mareos, insomnio, sequedad de boca, pérdida de apetito, diarrea, estreñimiento e incluso impotencia. Si no estás tomando este medicamento bajo el cuidado de un médico, es posible que no esperes estos efectos y pueden ser aterradores e inquietantes, llevando a algunos a la sala de emergencias.
De hecho, entre 2006 y 2011, las visitas a las salas de emergencia por anfetaminas sin receta aumentaron un 156 por ciento, según un estudio de la Universidad Johns Hopkins que analizó las visitas a las salas de emergencia relacionadas con las drogas en 250 hospitales de todo Estados Unidos. Las llamadas a las líneas de atención del Centro de Control de Intoxicaciones aumentaron un 76%. Y mientras que el número de recetas de medicamentos para el TDAH se redujo un poco durante ese tiempo, el uso ilegal de las drogas aumentó en un 67 por ciento.
El mito de Adderall
Un montón de estudiantes utilizan las píldoras para estudiar para mantenerse alerta, concentrado, motivado – y para ser «más inteligente». Mientras tanto, una creciente pila de investigaciones sugiere que las drogas de estudio ni siquiera funcionan realmente. Y los investigadores de la Universidad de Rhode Island dicen que los fármacos podrían afectar negativamente al rendimiento académico.
En un estudio de 2018, 13 estudiantes universitarios sin TDAH tomaron una dosis de 30 miligramos de Adderall o un placebo y luego realizaron una serie de pruebas para medir los cambios en la función cerebral, el tiempo de reacción y las emociones. El grupo de Adderall obtuvo un gran impulso en el estado de ánimo y cierta mejora en la atención y la concentración. Pero eso no ayudó a habilidades importantes para el estudio y la redacción de trabajos, como la comprensión lectora, la fluidez de la lectura y la memoria de trabajo. «Contrariamente a la creencia común, Adderall tuvo poco impacto en el rendimiento neurocognitivo de los estudiantes universitarios sanos», concluyeron los investigadores.
Como describió una estudiante universitaria la experiencia de los fármacos de estudio a un reportero de su periódico universitario, las pastillas pueden ser una gran distracción. «Te ayudan a estudiar, pero los efectos secundarios fueron la peor parte», relató la joven. «Me hacían estar muy inquieta, me hacían morderme las uñas y los lechos de las uñas, me arrancaban las puntas del pelo… y mi personalidad cambiaba por completo. Pasaba de ser una Kirsten feliz y habladora a una chica zombi, que no hablaba con nadie».
Estudios sobre drogas y TDAH no diagnosticado
Cuando el doctor Timothy Wilens, jefe de Psiquiatría Infantil y Adolescente del Hospital General Infantil de Massachusetts (MGHfC), observó de cerca a los estudiantes universitarios que abusaban de los estimulantes, él y su equipo hicieron un descubrimiento sorprendente: Tenían casi el doble de probabilidades que los no consumidores de tener un TDAH diagnosticado o no diagnosticado. Los usuarios indebidos de estimulantes también eran más propensos a tener otros problemas de abuso de sustancias que los no usuarios, según su estudio de 2016 en la revista Journal of Clinical Psychiatry.
«Dado que 1 de cada 4 tiene TDAH y que el cribado del TDAH es relativamente fácil, yo abogaría firmemente por que los jóvenes que consumen estimulantes de forma no médica se sometan a un cribado», dice Wilens. En el estudio, los consumidores eran más propensos que los no consumidores a distraerse con facilidad o a tener problemas de atención cuando eran niños. Como adultos jóvenes, tenían problemas para seguir instrucciones y no les gustaba hacer cosas que requerían prestar mucha atención.
En un estudio de 2017 de 100 usuarios de drogas de estudio en edad universitaria y 198 no usuarios, el grupo de Wilens no encontró diferencias en el coeficiente intelectual de los dos grupos. Sin embargo, los consumidores de drogas de estudio obtuvieron puntuaciones más altas en las pruebas de problemas con la memoria de trabajo, la planificación y la organización, la iniciación (comenzar el trabajo) y la inhibición (autocontrol). En el entorno de presión de la universidad, tomar drogas de estudio puede ser un intento de superar obstáculos mentales reales. «Nuestros hallazgos, junto con la literatura, dan credibilidad a la idea de que los estudiantes universitarios que abusan de los estimulantes pueden estar automedicando las dificultades atencionales, la disfunción ejecutiva y el deterioro académico», escriben los investigadores. Para los padres y el personal de la escuela, el uso de drogas para el estudio podría ser una señal de alarma de que un adulto joven necesita ayuda con el TDAH.