La Instalación Administrativa Máxima de la Penitenciaría de los Estados Unidos, también conocida como ADX, en Florence, Colorado, es la prisión de mayor seguridad del país, y alberga a los reclusos que el gobierno federal ha considerado lo peor de lo peor. Todos sus aproximadamente 400 presos viven en régimen de aislamiento de larga duración. Pero una sección de ADX, conocida como la Unidad H, alberga a una docena de reclusos en condiciones aún más aisladas, conocidas como «medidas administrativas especiales» o SAM. Varios presos de la Unidad H han protestado por sus condiciones de vida restringidas mediante huelgas de hambre. La Oficina Federal de Prisiones ha respondido alimentándolos a la fuerza -a menudo introduciendo un tubo en una fosa nasal por la garganta, hasta el estómago-, una práctica que, según los críticos, viola la ética médica. La Oficina de Prisiones y el Departamento de Justicia de Estados Unidos se han negado repetidamente a hacer comentarios sobre la técnica y las condiciones de los SAM en general. Aviva Stahl, una reportera de justicia penal con sede en Brooklyn, pasó 18 meses en colaboración con Type Investigations investigando miles de incidentes de alimentación forzada en ADX. Susan Greene, de The Independent, habló con ella sobre sus hallazgos, que se publicaron a principios de este mes en la revista The Nation.
Greene: La Unidad H de ADX ha sido descrita por algunos ex reclusos como el lugar más aislado del planeta. Informar sobre lo que ocurre allí es un reto. ¿Qué le llevó a aceptarlo?
Stahl: Llevaba un par de años informando sobre las condiciones de las prisiones, incluyendo muchos casos sobre las condiciones a las que se enfrentan los terroristas. Se había informado mucho sobre las huelgas de hambre y la alimentación forzada en Guantánamo, pero casi nada sobre lo que ocurría en suelo estadounidense en nuestro sistema penitenciario federal. Me interesó porque normalmente el objetivo de los huelguistas de hambre es llamar la atención de los medios de comunicación y del público sobre sus quejas para presionar a las prisiones para que mejoren sus condiciones. Pero en ADX, estos huelguistas viven en una caja negra, sin poder comunicarse con los medios de comunicación. Así que, con todo ese secretismo que rodea a este asunto, pensé que necesitaba un poco de escrutinio.
Greene: ¿Cómo pudo acceder a estos presos?
Stahl: me comuniqué con unos cinco o seis presos que habían pasado por la unidad H pero que desde entonces han sido trasladados a otras instalaciones. La mayor parte de las entrevistas se hicieron por carta, por correo postal. Pero un recluso -Mohammad Salameh, el hombre en el que me centro principalmente en el artículo- pudo hablar conmigo por teléfono durante un periodo de tiempo desde la USP (United States Penitentiary) de Florence (no muy lejos de ADX), donde fue trasladado.
Greene: ¿Todos los hombres que entrevistó son terroristas convictos y todos ellos son musulmanes?
Stahl: Sí, y sí. El señor Salameh es de Jordania y fue condenado por su participación en el atentado contra el World Trade Center (1993). Cumplió condena en varias prisiones de alta seguridad sin estar sujeto a restricciones de comunicación. Pero en 2002, tras el 11-S, el (Departamento de Justicia) cambió las normas hacia restricciones más severas y menos supervisión. El Sr. Salameh y otros hombres condenados por delitos de terrorismo fueron trasladados a ADX. Y el número de presos puestos bajo SAM comenzó a multiplicarse, pasando de 16 en noviembre de 2001 a 30 en 2009 y a 51 en junio de 2017. La mayoría de ellos, con diferencia, son musulmanes.
Greene: ¿Qué llevó al señor Salameh a la huelga de hambre?
Stahl: Bajo los SAM, estaba completamente aislado del mundo. Sólo podía hacer una llamada telefónica al mes y enviar una única carta de tres páginas a doble cara cada semana. Todo lo que hacía estaba controlado. Se le prohibió acceder a las noticias de la televisión y la radio, y el material de lectura tenía que ser aprobado individualmente. Escribió cientos de quejas, pero fueron bloqueadas. Es como estar enterrado vivo. Tenía la firme convicción de que lo que le hacían era injusto. Tenía un sentimiento de desesperación por conseguir que se hablara de esas condiciones de vida. Y, al igual que otros prisioneros, sintió que su cuerpo era su último recurso, su única manera de protestar – negándose a comer.
Greene: ¿Cómo describen él y otros la alimentación forzada?
Stahl: Creo que para todos ellos es doloroso e incómodo y deshumanizante.
El Sr.Salameh fue alimentado a la fuerza casi 200 veces durante sus 11 años bajo los SAM. Describe que lo ataron a una silla para alimentarlo de forma extraordinariamente dolorosa y que podía durar horas. Una de las más brutales consistió en 16 cartones de suplemento -es (una comida líquida) llamada Novasource, como el equivalente a Ensure- que vomitó repetidamente. Se comparaba a sí mismo con un león, diciendo: «El León no quiere ser alimentado». Cuando le pregunté qué quería decir con eso, dijo que iba a encontrar la manera de resistir lo que le estaban haciendo.
Greene: su historia parece aceptar la premisa de que alimentar a la fuerza equivale a una tortura. Pero, ¿por qué no se considera salvar la vida de alguien que intenta suicidarse por inanición? Por qué la alimentación forzada es diferente a que los funcionarios de prisiones corten a un preso que ha intentado ahorcarse con sus sábanas?
Stahl: Si alguien decide ahorcarse, no está presentando una plataforma de demandas ante la prisión. Pero los huelguistas de hambre sí lo hacen. No es que quieran morir o sean suicidas. Es que están dispuestos a arriesgar su cuerpo para conseguir un objetivo político. En condiciones como las del SAM, es una de las pocas opciones que tienen para decir que sus restricciones son insoportables. Los huelguistas de hambre comprenden los riesgos que corren al tomar esa decisión. Al romper su huelga de hambre, al alimentarlos a la fuerza, el médico o el facultativo está actuando como un brazo de la prisión y al servicio de la disciplina penitenciaria, lo que va en contra de la ética médica y es una violación de la autonomía corporal de los reclusos. Sí, se supone que los médicos deben salvar la vida de las personas, pero no hasta el punto de violar el cuerpo de las personas en contra de su voluntad.
Greene: El Sr. Salameh es el único preso cuyo nombre cita en su artículo de Nation. ¿Por qué?
Stahl: Los otros tenían miedo de hacer cualquier cosa que los pusiera en riesgo de ser puestos de nuevo en ADX o bajo SAM. Y no están dispuestos a correr ese riesgo hablando sobre la alimentación forzada. El Sr. Salameh se planteó la cuestión de si me permitía utilizar su nombre, pero decidió hacerlo porque pensó que hablar, contar la historia de su alimentación forzosa, podría ayudar a mejorar las condiciones. Ha aceptado que no volverá a vivir en el mundo libre y que morirá en la cárcel. Pero no aceptará unas condiciones tan extremadamente aisladas e inhumanas.
Greene: El ataque al World Trade Center en el que participó el Sr. Salameh mató a seis personas e hirió a más de mil. Por qué los lectores deberían preocuparse por él?
Stahl: Cada vez que se descuentan los derechos humanos de una persona, se ponen en riesgo los derechos humanos de todo el mundo. Todos estamos más seguros cuando los derechos humanos de todos están garantizados. Esto no quiere decir que lo que ocurrió en 1993 no fuera horrible. Pero creo que es peligroso definir a las personas por sus peores o peores momentos éticos. Creo que muchos de nosotros tenemos complejidad y es importante honrar esa complejidad.
Greene: ¿Qué quiere que sepan los habitantes de Colorado en particular sobre lo que está ocurriendo dentro de ADX?
Stahl: creo que deberían pensar en cómo esta prisión, este complejo por el que pueden pasar literalmente en coche, está tan aislado del mundo exterior que la tortura tiene lugar allí sin ningún tipo de escrutinio. Y creo que deberían considerar que lo que hace posible estas restricciones de las SAM es que hay personas que trabajan en ADX, incluyendo personas que son personal médico y que están dispuestas a llevar a cabo la alimentación forzada en contra de la voluntad de los presos de una manera que equivale a la tortura.