Aerosmith fue una de las bandas de hard rock más populares de los años 70, marcando el estilo y el sonido del hard rock y el heavy metal de las dos décadas siguientes con su contoneo raunchy y bluesy. El quinteto de Boston encontró un punto intermedio entre la amenaza de los Rolling Stones y la extravagancia campechana y sórdida de los New York Dolls, desarrollando un boogie sucio y orientado al riff que era suelto y oscilante y tan duro como un diamante.
Mientras tanto, desarrollaron un prototipo de balada potente con «Dream On», una balada de piano orquestada con cuerdas y guitarras distorsionadas. La capacidad de Aerosmith para hacer tanto baladas como rock & roll les hizo extremadamente populares durante la mitad de los 70, cuando tuvieron una serie de álbumes de oro y platino. A principios de los 80, el público del grupo había disminuido, ya que la banda fue presa del abuso de drogas y alcohol. Sin embargo, su carrera estaba lejos de terminar: a finales de los 80, Aerosmith protagonizó uno de los regresos más notables de la historia del rock, volviendo a la cima de las listas con un grupo de álbumes que igualaron, si no superaron, la popularidad de sus discos de los 70.
En 1970, la primera encarnación de Aerosmith se formó cuando el vocalista Steven Tyler conoció al guitarrista Joe Perry mientras trabajaba en una heladería de Sunapee, New Hampshire. Tyler, que originalmente era batería, y Perry decidieron formar un power trío con el bajista Tom Hamilton. El grupo pronto se amplió a cuarteto, añadiendo un segundo guitarrista llamado Ray Tabano; éste fue rápidamente sustituido por Brad Whitford, antiguo miembro de Earth Inc. Con la incorporación del batería Joey Kramer, Tyler se convirtió en el cantante principal a tiempo completo a finales de año. Aerosmith se trasladó a Boston a finales de 1970.
Tras tocar en clubes de Massachusetts y Nueva York durante dos años, el grupo consiguió un contrato discográfico con Columbia Records en 1972. El álbum debut de Aerosmith, que lleva su propio título, se publicó en otoño de 1973 y alcanzó el número 166. «Dream On» se lanzó como primer sencillo y fue un éxito menor, llegando al número 59. Durante el año siguiente, la banda se hizo con una base de fans mediante giras por América, teloneando a grupos tan diversos como los Kinks, Mahavishnu Orchestra, Sha Na Na y Mott the Hoople. El rendimiento de Get Your Wings (1974), el segundo álbum del grupo y el primero producido por Jack Douglas, se benefició de sus constantes giras, pasando un total de 86 semanas en la lista.
El tercer disco de Aerosmith, Toys in the Attic (1975), fue su gran avance comercial y artístico. Cuando se grabó, el sonido de la banda se había convertido en un hard rock elegante y contundente impulsado por riffs sencillos, casi brutales, basados en el blues. Muchos críticos de la época etiquetaron al grupo como punk rockers, y es fácil ver por qué: en lugar de adherirse a las pretensiones de música del mundo de Led Zeppelin o al prolongado misticismo sombrío de Black Sabbath, Aerosmith despojó al heavy metal de su núcleo básico, escupiendo riffs de sobra que no sólo rockeaban, sino que rodaban. Las letras de Steven Tyler estaban llenas de dobles sentidos y chistes ingeniosos, y toda la banda tenía un carisma callejero que la separaba de los pesados y pesados rockeros de la época. Toys in the Attic captó la esencia de los nuevos Aerosmith. «Sweet Emotion», el primer sencillo de Toys in the Attic, entró en el Top 40 en el verano de 1975, y el álbum alcanzó el número 11 poco después. Su éxito provocó la reedición de la potente balada «Dream On», que se disparó al Top 10 a principios de 1976. Tanto Aerosmith como Get Your Wings volvieron a subir en las listas tras Toys in the Attic. «Walk This Way», el último sencillo de Toys in the Attic, se publicó en la época del nuevo álbum del grupo en 1976, Rocks. Aunque no contaba con un éxito en el Top Ten como «Walk This Way», Rocks se convirtió en platino rápidamente, llegando al número tres.
A principios de 1977, Aerosmith se tomó un descanso y preparó material para su quinto álbum. Publicado a finales de 1977, Draw the Line fue otro éxito, llegando al número 11 en las listas de Estados Unidos, pero mostró signos de agotamiento. Además de otra gira en 1978, la banda apareció en la película Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, interpretando «Come Together», que finalmente se convirtió en un éxito número 23. ¡Live! Bootleg apareció a finales de 1978 y se convirtió en otro éxito, llegando al número 13. Aerosmith grabó Night in the Ruts en 1979, publicando el disco a finales de año. En el momento de su publicación, Joe Perry había dejado la banda para formar el Joe Perry Project. Night in the Ruts tuvo un rendimiento respetable, llegando al número 14 y siendo disco de oro, pero fue el disco de Aerosmith menos exitoso hasta la fecha. Brad Whitford dejó el grupo a principios de 1980, formando la Whitsford-St. Holmes Band con el ex guitarrista de Ted Nugent, Derek St. Holmes.
Cuando Aerosmith se reagrupó con los nuevos guitarristas Jimmy Crespo y Rick Dufay, la banda lanzó Aerosmith’s Greatest Hits a finales de 1980; el disco acabaría vendiendo más de seis millones de copias. La nueva formación de Aerosmith lanzó Rock in a Hard Place en 1982. Alcanzó el número 32, pero no logró igualar el rendimiento de Night in the Ruts. Perry y Whitford regresaron a la banda en 1984 y el grupo comenzó una gira de reunión llamada Back in the Saddle. Al principio de la gira, Tyler sufrió un colapso en el escenario, lo que demostró que los miembros de la banda no habían superado sus famosas adicciones a las drogas y al alcohol. Al año siguiente, Aerosmith publicó Done with Mirrors, el primer disco de la formación original desde 1979 y el primero para Geffen Records. Aunque no funcionó tan bien como Rock in a Hard Place, el álbum demostró que la banda estaba revitalizada.
Tras el lanzamiento de Done with Mirrors, Tyler y Perry completaron programas de rehabilitación. En 1986, la pareja apareció en la versión de Run-D.M.C. de «Walk This Way», además de aparecer en el vídeo. «Walk This Way» se convirtió en un éxito, alcanzando el número cuatro y recibiendo la saturación de difusión en MTV. «Walk This Way» preparó el terreno para el regreso de la banda a gran escala, Permanent Vacation (1987), producido por Bruce Fairbairn. Tyler y Perry colaboraron con compositores profesionales de hard rock como Holly Knight y Desmond Child, dando como resultado los éxitos «Dude (Looks Like a Lady)», «Rag Doll» y «Angel». Permanent Vacation alcanzó el número 11 y vendió más de tres millones de copias.
Pump, lanzado en 1989, continuó la racha ganadora de la banda, alcanzando el número cinco, vendiendo más de cuatro millones de copias, y generando los singles Top Ten «Love in an Elevator», «Janie’s Got a Gun» y «What It Takes». Aerosmith lanzó Get a Grip en 1993. Al igual que Permanent Vacation y Pump, Get a Grip fue producido por Bruce Fairbairn y contó con importantes contribuciones de compositores profesionales. El álbum fue tan exitoso como los dos discos anteriores de la banda, con los exitosos singles «Livin’ on the Edge», «Cryin'» y «Amazing». En 1994, Aerosmith lanzó Big Ones, una recopilación de éxitos de sus años en Geffen que cumplía su contrato con la discográfica; fue doble platino poco después de su lanzamiento.
Mientras Aerosmith se encontraba en la cima de su revitalizada popularidad a principios de los 90, el grupo firmó un lucrativo contrato multimillonario con Columbia Records, a pesar de que aún debían dos álbumes a Geffen. No fue hasta 1995 cuando la banda pudo empezar a trabajar en su primer disco bajo el nuevo contrato, casi cinco años después de la firma del mismo. La realización de los álbumes de Aerosmith solía ser un asunto difícil, pero la grabación de Nine Lives estuvo plagada de mala suerte. La banda pasó por varios productores y compositores antes de decidirse por Kevin Shirley en 1996. Sin embargo, lo más perjudicial fue el despido del mánager de la banda, Tim Collins, que había sido el responsable de sacar a la banda del borde de la adicción. Tras su despido, Collins insinuó que Steven Tyler estaba consumiendo drogas duras de nuevo, una acusación que Aerosmith negó rotundamente.
Bajo tales circunstancias, la grabación se hizo bastante difícil, y cuando Nine Lives finalmente apareció en la primavera de 1997, fue recibido con gran expectación, aunque las críticas iniciales fueron mixtas y aunque el álbum debutó en el número uno, rápidamente cayó en las listas. En 1998 le siguió el directo A Little South of Sanity. Tres años más tarde, Aerosmith se pavoneó en el especial de medio tiempo de la Super Bowl en la CBS con artistas de la talla de Mary J. Blige, Nelly, *NSYNC y Britney Spears, justo antes de publicar su conmovedor Just Push Play en marzo de 2001. A continuación, la banda publicó un álbum de blues, Honkin’ on Bobo, en 2004, junto con dos álbumes/DVD en directo, You Gotta Move y Rockin’ the Joint. Otra colección de grandes éxitos, Devil’s Got a New Disguise: The Very Best of Aerosmith llegó en 2006.
A partir de ahí, Aerosmith entró en un periodo de volatilidad. Una gira mundial siguió en 2007 y el grupo intentó grabar un nuevo álbum de estudio con el productor Brendan O’Brien, pero las sesiones nunca se concretaron. En cambio, en 2009 se realizó otra gira, esta vez de apoyo a la edición especial del videojuego Guitar Hero de Aerosmith. Esta gira resultó ser nefasta, ya que Steven Tyler sufrió una lesión en la pierna en junio y luego se cayó del escenario en agosto, lo que llevó a la cancelación de las fechas posteriores. A finales de 2009, Joe Perry lanzó un álbum en solitario llamado Have Guitar, Will Travel, mientras Tyler anunciaba que estaba planeando «trabajar en la marca de mí mismo», lo que incluía trabajar en una autobiografía y un álbum en solitario, junto con una temporada en rehabilitación para desintoxicarse de los analgésicos prescritos debido a sus lesiones en el escenario.
Antes de que Tyler se embarcara en proyectos en solitario, volvió a la banda para una serie de conciertos en 2010, en medio de los cuales se anunció que el cantante sería un nuevo juez en el concurso de canto televisado American Idol. Perry expresó su descontento en la prensa, pero el paso de Tyler por American Idol ayudó a elevar el perfil de la banda, al tiempo que proporcionó una plataforma para las memorias de Tyler, Does the Noise in My Head Bother You? El libro funcionó mejor que sus dos singles en solitario – «Love Lives», de 2010, y «(It) Feels So Good», de 2011-, singles que no terminaron de marcar su salida de Aerosmith. Tyler siguió de gira con la banda y en 2011 grabaron un nuevo álbum con el productor Jack Douglas, el hombre que dirigió sus clásicos LPs de los 70. Originalmente programado para ser lanzado en el verano de 2012, Music from Another Dimension! terminó siendo retrasado hasta la temporada de vacaciones de ese año, momento en el que Tyler había dejado su papel de juez en American Idol.