Tom Wheeler es el autor de «Mr. Lincoln’s T-Mails: Cómo Abraham Lincoln utilizó el telégrafo para ganar la Guerra Civil» (HarperCollins 2006).
En agosto de 1864, a medida que se acercaban las elecciones nacionales, Abraham Lincoln esperaba perder y planeaba una transición ordenada del poder. Ciento cincuenta y seis años después, el mes de agosto de 2020 ve a un Donald Trump abatido en las urnas que sugiere que podría retrasar las elecciones o no reconocer su validez si es derrotado.
Investigador visitante – Estudios de Gobernanza, Centro de Innovación Tecnológica
Donald Trump quiere hacernos creer que ampliar los procedimientos de votación para hacer frente a una crisis nacional es algo único y amenazante. Sin embargo, las circunstancias de las elecciones de 2020 reflejan en al menos tres aspectos las de 1864: La primera fue la posibilidad de celebrar unas elecciones en medio de una crisis nacional. La segunda era la necesidad de cambiar las leyes de voto. La tercera era la disponibilidad de una nueva tecnología para difundir las palabras del presidente.
Lincoln sabía que la victoria de su oponente significaría la disolución de la nación que había luchado por preservar. El candidato demócrata, el general de la Unión George B. McClellan, que había sido el principal general del ejército, se posicionaba como el hombre que podía poner fin a la guerra mediante una paz negociada.
El 23 de agosto, Lincoln presentó al gabinete un documento que había preparado. «Esta mañana, como desde hace algunos días, parece muy probable que esta Administración no sea reelegida», escribió. «Entonces será mi deber cooperar con el Presidente electo, para salvar la Unión entre la elección y la inauguración; ya que él habrá asegurado su elección sobre tales bases que no podrá salvarla después». Se esperaba que todos los miembros del gabinete firmaran el documento.
«El pueblo está loco por la paz», escribió el poderoso republicano de Nueva York Thurlow Weed al secretario de Estado William Seward. «Le dije al Sr. Lincoln que su reelección era un imposible». A un amigo, Lincoln le confió: «Crees que no sé que voy a ser derrotado… pero lo sé, y a menos que se produzca algún gran cambio, derrotado gravemente».
Seguramente, los soldados que soportaban el peso de las decisiones de Lincoln apoyarían a su antiguo comandante y la paz, por encima de Lincoln y la guerra. Pero, ¿podrían esos soldados votar?
Históricamente, las leyes estatales exigían estar físicamente presentes en el colegio electoral. La mayoría de los estados cambiaron sus leyes para que los soldados y marineros pudieran votar a distancia. Pero cinco estados -Indiana, Illinois, Delaware, Nueva Jersey y Oregón- continuaron con la tradición de no votar en ausencia. Entre otros efectos, esto significó que Abraham Lincoln no pudo votar para su propia reelección, ya que no podía salir de Washington para volver a Illinois.
Al igual que hoy, la pugna por cambiar las leyes de voto para permitir las circunstancias atenuantes se volvió política. En algunos estados, temiendo lo desconocido, los demócratas bloquearon la reforma.
Los nuevos procedimientos de votación también crearon confusión. Algunos estados permitían a los soldados enviar sus votos por correo, mientras que otros enviaban delegaciones a las tropas para recoger sus votos. Las nuevas reglas que se probaban por primera vez y se llevaban a cabo de diferentes maneras determinarían el destino de la nación.
Muchos demócratas se sentían seguros de que el voto de los soldados saldría a su favor. El editor de un periódico demócrata predijo: «Estamos tan seguros de que los dos tercios de ese voto serán para el general McClellan como si brillara el sol».Sin embargo, Lincoln no desalentó las nuevas prácticas de votación.
Lincoln no sólo no atacó los nuevos métodos de votación, sino que también facilitó el voto de los soldados. Siguiendo sus instrucciones, el Secretario de Guerra supervisó la concesión de permisos para ir a casa y votar a los soldados que estaban en los hospitales o no eran aptos para el servicio militar. El ejército incluso proporcionó el transporte necesario.
Esto no significó que Lincoln fuera pasivo en su esfuerzo de reelección. Según sus propias palabras, era «más político que otra cosa» y utilizó todos los resortes políticos disponibles. El relativamente nuevo telégrafo desempeñó el papel de la actual Internet, satisfaciendo una insaciable demanda de información. En respuesta, Lincoln desarrolló un sofisticado aparato de información política. Por primera vez, las agencias gubernamentales comenzaron a producir comunicados de prensa para distribuirlos a los periódicos locales por telégrafo. Lincoln se sentó en un número sin precedentes de entrevistas individuales con periodistas que luego fueron telegrafiadas a los periódicos de toda la nación. Al igual que hoy, el presidente comprendió cómo la red electrónica de la época reconfiguraba el discurso político.
Al final, como todos sabemos, Lincoln ganó las elecciones de 1864. Contó con el voto de los que emitieron su papeleta en casa, así como con el voto de los soldados en el campo. Algunos argumentan que Lincoln estaba a favor del voto de los soldados en la creencia de que le ayudaría. Sin embargo, a diferencia de lo que ocurre hoy en día, sus acciones fueron a favor de la franquicia. Ante la esperada derrota, Abraham Lincoln puso en práctica aquello de lo que tan elocuentemente habló un año antes, que somos un «gobierno del pueblo»
David Herbert Donald, Lincoln, Simon & Schuster, 1996, p. 529
Doris Kearns Goodwin, Team of Rivals, Simon & Schuster, 2005, p. 663
Official Records, Series 1, vol. 39 (Part III), p. 603
Roy Basler, ed., The Collected Works of Abraham Lincoln, Rutgers University Press, 1953, vol. VII, p. 398
Tom Wheeler, Mr. Lincoln’s T-Mails, HarperCollins, 2006, p. 165