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Alexander Graham Bell, (nacido el 3 de marzo de 1847, en Edimburgo, Escocia-muerto el 2 de agosto de 1922, en Beinn Bhreagh, Isla de Cabo Bretón, Nueva Escocia, Canadá), inventor, científico y profesor de sordos estadounidense de origen escocés cuyos principales logros fueron la invención del teléfono (1876) y el perfeccionamiento del fonógrafo (1886).
¿Quién fue Alexander Graham Bell?
¿Qué inventó Alexander Graham Bell?
Aunque Alexander Graham Bell es más recordado como el inventor del teléfono, también inventó otros dispositivos. Bell desarrolló varias tecnologías sonoras, como el fotófono (1880) y el grafófono (1886). También desarrolló tecnología médica. Tras el asesinato del presidente estadounidense James A. Garfield en julio de 1881, Bell se asoció con el profesor Simon Newcomb, de la Oficina del Almanaque Náutico de Estados Unidos, para desarrollar una sonda eléctrica para balas. La pareja hizo una demostración de la sonda en el otoño de 1881. Más tarde, Bell se dedicó a la tecnología aérea. Fundó la Asociación de Experimentos Aéreos en 1907.
¿Cómo funcionaba el teléfono de Alexander Graham Bell?
El primer teléfono tenía dos partes: un transmisor y un receptor. El transmisor constaba de tres partes: un dispositivo en forma de tambor (un cilindro con un extremo cubierto), una aguja y una batería. El extremo cubierto del tambor estaba unido a la aguja. La aguja estaba conectada por cable a la pila y ésta a un receptor. Cuando Bell hablaba en el extremo abierto del tambor, su voz hacía vibrar el papel y la aguja. Las vibraciones se convertían en una corriente eléctrica que viajaba a lo largo del cable hasta el receptor.
Alexander («Graham» no se añadió hasta los 11 años) fue hijo de Alexander Melville Bell y Eliza Grace Symonds. Su madre era casi sorda y su padre enseñaba elocución a los sordos, lo que influyó en la posterior elección de la carrera de Alexander como profesor de sordos. A los 11 años ingresó en la Royal High School de Edimburgo, pero no disfrutó del plan de estudios obligatorio, y dejó la escuela a los 15 años sin graduarse. En 1865 la familia se trasladó a Londres. En junio de 1868, Alexander aprobó los exámenes de acceso al University College de Londres y se matriculó allí en otoño. Sin embargo, no completó sus estudios, porque en 1870 la familia Bell volvió a mudarse, esta vez emigrando a Canadá tras la muerte del hermano menor de Bell, Edward, en 1867, y de su hermano mayor, Melville, en 1870, ambos por tuberculosis. La familia se estableció en Brantford, Ontario, pero en abril de 1871 Alexander se trasladó a Boston, donde enseñó en la Escuela de Boston para Sordomudos. También enseñó en la Escuela Clarke para Sordos en Northampton, Massachusetts, y en la Escuela Americana para Sordos en Hartford, Connecticut.
Una de las alumnas de Bell fue Mabel Hubbard, hija de Gardiner Greene Hubbard, un fundador de la Escuela Clarke. Mabel se había quedado sorda a los cinco años como resultado de un ataque casi mortal de escarlatina. Bell empezó a trabajar con ella en 1873, cuando tenía 15 años. A pesar de la diferencia de edad de 10 años, se enamoraron y se casaron el 11 de julio de 1877. Tuvieron cuatro hijos, Elsie (1878-1964), Marian (1880-1962) y dos hijos que murieron en la infancia.
Mientras ejercía su profesión de profesor, Bell también comenzó a investigar métodos para transmitir varios mensajes telegráficos simultáneamente a través de un solo cable, un importante foco de innovación telegráfica en la época y que finalmente llevó a Bell a inventar el teléfono. En 1868, Joseph Stearns había inventado el dúplex, un sistema que transmitía dos mensajes simultáneamente por un solo hilo. La Western Union Telegraph Company, la empresa dominante del sector, adquirió los derechos del dúplex de Stearns y contrató al célebre inventor Thomas Edison para que ideara el mayor número posible de métodos de transmisión múltiple con el fin de impedir que los competidores los utilizaran. El trabajo de Edison culminó con el cuádruplex, un sistema para enviar cuatro mensajes telegráficos simultáneos por un solo cable. Los inventores buscaron entonces métodos que permitieran enviar más de cuatro; algunos, como Bell y su gran rival Elisha Gray, desarrollaron diseños capaces de subdividir una línea telegráfica en 10 o más canales. Estos llamados telégrafos armónicos utilizaban cañas o diapasones que respondían a frecuencias acústicas específicas. Funcionaron bien en el laboratorio pero resultaron poco fiables en servicio.
Un grupo de inversores liderado por Gardiner Hubbard quería establecer una compañía de telégrafos federal para competir con Western Union contratando a la Oficina de Correos para enviar telegramas de bajo coste. Hubbard vio una gran promesa en el telégrafo armónico y apoyó los experimentos de Bell. Sin embargo, Bell estaba más interesado en transmitir la voz humana. Finalmente, él y Hubbard llegaron a un acuerdo por el que Bell dedicaría la mayor parte de su tiempo al telégrafo armónico, pero seguiría desarrollando su concepto de teléfono.
Desde los telégrafos armónicos que transmitían tonos musicales, tanto Bell como Gray dieron un breve paso conceptual para transmitir la voz humana. Bell presentó una patente que describía su método de transmisión de sonidos el 14 de febrero de 1876, apenas unas horas antes de que Gray presentara una advertencia (una declaración de concepto) sobre un método similar. El 7 de marzo de 1876, la Oficina de Patentes concedió a Bell la que se dice que es una de las patentes más valiosas de la historia. Lo más probable es que tanto Bell como Gray concibieran sus diseños telefónicos de forma independiente como consecuencia de sus trabajos sobre telegrafía armónica. Sin embargo, la cuestión de la prioridad de la invención entre ambos ha sido controvertida desde el principio.
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A pesar de tener la patente, Bell no tenía un instrumento completamente funcional. Produjo por primera vez un discurso inteligible el 10 de marzo de 1876, cuando llamó a su ayudante de laboratorio, Thomas A. Watson, con unas palabras que Bell transcribió en sus notas de laboratorio como «Sr. Watson-venga aquí-quiero verle». Durante los meses siguientes, Bell siguió perfeccionando su instrumento para hacerlo apto para su exhibición pública. En junio hizo una demostración de su teléfono ante los jueces de la Exposición del Centenario de Filadelfia, prueba que presenciaron el emperador Pedro II de Brasil y el célebre físico escocés Sir William Thomson. En agosto de ese año, fue el receptor de la primera llamada de larga distancia en un solo sentido, transmitida desde Brantford a la cercana París, Ontario, a través de un cable telegráfico.
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Gardiner Hubbard organizó un grupo que estableció la Bell Telephone Company en julio de 1877 para comercializar el teléfono de Bell. Bell fue el asesor técnico de la empresa hasta que perdió el interés por la telefonía a principios de la década de 1880. Aunque su invento le hizo rico de forma independiente, vendió pronto la mayoría de sus acciones en la empresa y no se benefició tanto como podría haberlo hecho si hubiera conservado sus acciones. Así, a mediados de la década de 1880 su papel en la industria telefónica era marginal.
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Para entonces, Bell había desarrollado un creciente interés en la tecnología de grabación y reproducción de sonido. Aunque Edison había inventado el fonógrafo en 1877, pronto centró su atención en otras tecnologías, especialmente la energía eléctrica y la iluminación, y su máquina, que grababa y reproducía el sonido en un cilindro giratorio envuelto en papel de aluminio, seguía siendo un dispositivo poco fiable y engorroso. En 1880, el gobierno francés concedió a Bell el Premio Volta, otorgado por sus logros en la ciencia eléctrica. Bell utilizó el dinero del premio para crear su Laboratorio Volta, una institución dedicada a estudiar la sordera y a mejorar la vida de los sordos, en Washington D.C. Allí también se dedicó a mejorar el fonógrafo. En 1885, Bell y sus colegas (su primo Chichester A. Bell y el inventor Charles Sumner Tainter) tenían un diseño apto para el uso comercial que incluía un cilindro de cartón extraíble recubierto de cera mineral. Llamaron a su dispositivo Grafófono y solicitaron patentes, que les fueron concedidas en 1886. El grupo creó la Volta Graphophone Company para producir su invento. Luego, en 1887, vendieron sus patentes a la American Graphophone Company, que más tarde se convirtió en la Columbia Phonograph Company. Bell utilizó los ingresos de la venta para dotar al Laboratorio Volta.
Bell emprendió otros dos proyectos de investigación notables en el Laboratorio Volta. En 1880 comenzó a investigar el uso de la luz como medio para transmitir el sonido. En 1873, el científico británico Willoughby Smith descubrió que el elemento selenio, un semiconductor, variaba su resistencia eléctrica con la intensidad de la luz incidente. Bell trató de utilizar esta propiedad para desarrollar el fotófono, un invento que consideraba al menos igual que su teléfono. Consiguió demostrar que el fotófono era tecnológicamente viable, pero no se convirtió en un producto comercialmente viable. No obstante, contribuyó a la investigación del efecto fotovoltaico que tuvo aplicaciones prácticas más adelante en el siglo XX.
La otra gran empresa de Bell fue el desarrollo de una sonda eléctrica para balas, una versión temprana del detector de metales, para uso quirúrgico. El origen de este esfuerzo fue el fusilamiento del presidente estadounidense James A. Garfield en julio de 1881. Una bala se alojó en la espalda del presidente y los médicos no pudieron localizarla mediante un sondeo físico. Bell decidió que un enfoque prometedor era utilizar una balanza de inducción, un subproducto de su investigación sobre la cancelación de la interferencia eléctrica en los cables telefónicos. Bell determinó que una balanza de inducción correctamente configurada emitiría un tono cuando un objeto metálico se acercara a ella. A finales de julio, comenzó a buscar la bala de Garfield, pero sin éxito. A pesar de la muerte de Garfield en septiembre, Bell demostró posteriormente con éxito la sonda a un grupo de médicos. Los cirujanos la adoptaron, y se le atribuyó el mérito de haber salvado vidas durante la Guerra de los Bóers (1899-1902) y la Primera Guerra Mundial (1914-18).
En septiembre de 1885, la familia Bell pasó unas vacaciones en Nueva Escocia, Canadá, e inmediatamente se enamoró del clima y el paisaje. Al año siguiente, Bell compró 50 acres de tierra cerca del pueblo de Baddeck, en la isla de Cabo Bretón, y comenzó a construir una finca a la que llamó Beinn Bhreagh, que en gaélico escocés significa «Bella Montaña». El inventor de origen escocés era ciudadano estadounidense desde 1882, pero la finca canadiense se convirtió en el refugio de verano de la familia y, más tarde, en su hogar permanente.
Durante la década de 1890, Bell centró su atención en los vuelos más pesados que el aire. A partir de 1891, inspirado por las investigaciones del científico estadounidense Samuel Pierpont Langley, experimentó con las formas de las alas y los diseños de las palas de las hélices. Continuó sus experimentos incluso después de que Wilbur y Orville Wright realizaran el primer vuelo controlado con motor en 1903. En 1907 Bell fundó la Asociación de Experimentos Aéreos, que realizó importantes avances en el diseño y control de aviones y contribuyó a la carrera del pionero aviador Glenn Hammond Curtiss.
A lo largo de su vida, Bell trató de fomentar el avance del conocimiento científico. Apoyó la revista Science, que posteriormente se convirtió en la publicación oficial de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia. Sucedió a su suegro, Gardiner Hubbard, como presidente de la National Geographic Society (1898-1903). En 1903 su yerno, Gilbert H. Grosvenor, se convirtió en editor jefe de la revista National Geographic, y Bell animó a Grosvenor a convertir la revista en una publicación más popular mediante más fotografías y menos artículos académicos. Bell murió en su finca de Nueva Escocia, donde fue enterrado.