Andrew Carnegie puede ser el filántropo más influyente de la historia de Estados Unidos. La magnitud de sus donaciones no tiene parangón: ajustadas a la inflación, sus donaciones superan las de prácticamente todos los demás en la historia de la nación. La magnitud de sus logros es igualmente histórica: construyó unas 2.811 bibliotecas de préstamo en todo el mundo, fundó lo que se convirtió en una de las grandes universidades de investigación del mundo, fue uno de los donantes más importantes del país y creó organizaciones benéficas que siguen activas casi un siglo después de su muerte. Y, tal vez de forma única entre los hombres de negocios, la calidad de sus escritos ha garantizado que sus pensamientos sobre la filantropía se hayan impreso de forma continua durante más de un siglo, y sigan siendo ampliamente leídos y estudiados hasta el día de hoy.
Carnegie nació en 1835 en Escocia, uno de los dos hijos de un tejedor de lino y su esposa. Los avances en la tecnología que se avecinaban hicieron que la ocupación de su padre quedara obsoleta, amenazando a la familia con una pobreza extrema. En busca de un futuro mejor, en 1848 los Carnegie pidieron un préstamo para ir a Estados Unidos. Se establecieron cerca de Pittsburgh, donde el joven Andrew comenzó una extraordinaria carrera empresarial que le llevó a la riqueza.
Comenzando como «chico de la bobina» en una fábrica de algodón por un salario semanal de 1,20 dólares, avanzó rápidamente, llegando a ser gerente de la Pennsylvania Railroad Company. Allí, Carnegie llegó a apreciar la importancia del hierro y el acero para el futuro de la economía estadounidense y orientó sus esfuerzos hacia su producción.
Carnegie tenía unas habilidades financieras y organizativas consumadas -algunos dirían que despiadadas-, así como un apetito incesante por la rentabilidad y un buen ojo para las innovaciones (sobre todo el proceso Bessemer, el primer método industrial para convertir el arrabio en acero). Consolidó varios fabricantes y minas más pequeños para crear el mayor fabricante de productos de acero y hierro del mundo. En 1901, Carnegie vendió su empresa al financiero J. Pierpont Morgan por casi 500 millones de dólares. Su participación era casi la mitad del total. Así, el pobre hijo de un inmigrante trabajador se convirtió en uno de los individuos más ricos de la historia de Estados Unidos.
A medida que su fortuna aumentaba, Carnegie se estableció como una celebridad internacional. Llegó a asociarse con las figuras políticas, financieras e intelectuales más eminentes de la época, tanto en Estados Unidos como en el extranjero. Especialmente después de trasladarse a Nueva York en 1870, se convirtió en mecenas de numerosas escuelas, museos, bibliotecas e iglesias a ambos lados del Atlántico. (Aunque no era religioso, Carnegie adoraba la himnodia de su juventud y proporcionó unos 7.500 órganos, de forma gratuita, a congregaciones de todo el mundo). Cuando murió en 1919, se cree que había donado más de 350 millones de dólares.
Carnegie es más conocido por las casi 3.000 bibliotecas públicas que ayudó a construir. De joven, en la ciudad de Allegheny, Carnegie pasaba la mayor parte de las tardes en la biblioteca del coronel James Anderson, un próspero empresario local que daba a los niños trabajadores acceso gratuito a su biblioteca de 1.500 volúmenes. Fue una experiencia claramente formativa, y esperaba que pudiera ser de beneficio similar para otros. A partir de 1885, Carnegie comenzó a financiar la construcción de miles de bibliotecas. (El número exacto de bibliotecas que construyó es controvertido; en el momento de su muerte, la cuenta ascendía a 2.811 bibliotecas). Para asegurarse de que las comunidades invirtieran de forma equitativa, sólo pagaba los edificios, y sólo después de que las autoridades locales le mostraran planes creíbles para la adquisición de libros y la contratación de personal.
Durante su vida, Carnegie creó una serie de instituciones benéficas que llevaban su nombre. En 1900, fundó las Escuelas Técnicas Carnegie, más tarde Instituto Carnegie, y conocidas hoy como Universidad Carnegie Mellon, una de las principales universidades de investigación del mundo. En 1904, creó lo que él llamaba su «hijo predilecto», la Comisión del Fondo del Héroe Carnegie, que reconoce y premia a las personas que arriesgan espontáneamente su vida para acudir en ayuda de los demás. Un año más tarde, puso en marcha la Fundación Carnegie para el Avance de la Enseñanza, entre cuyos numerosos logros se encuentran el Informe Flexner (que revolucionó la educación médica estadounidense) y la concesión de pensiones a los miembros del profesorado universitario (que aumentó el atractivo de la carrera académica).
Otras organizaciones llevarían su nombre, como el Carnegie Relief Fund (en beneficio de los trabajadores del acero lesionados), el Carnegie Dunfermline Trust (para apoyar a su ciudad natal) y el Carnegie Trust for the Universities of Scotland (para impulsar la educación superior en su tierra natal). El Music Hall de Manhattan no debía llevar el nombre de su mecenas, pero cuando los notables europeos se negaron a asistir a un «music hall», su benefactor cedió y en 1893 las instalaciones pasaron a llamarse Carnegie Hall.
No todos los esfuerzos de Carnegie resultaron exitosos. Durante gran parte del último tercio de su vida, dedicó su fortuna (y su influencia personal) a fomentar la resolución pacífica de los conflictos internacionales. Precisamente con ese propósito, creó y atendió estrechamente la Fundación Carnegie para la Paz Internacional y el Consejo Carnegie para la Ética en los Asuntos Internacionales. El estallido de la Primera Guerra Mundial truncó sus esperanzas de paz mundial y precipitó su retirada de la escena pública.
Un logro algo ambiguo fue la creación de la Corporación Carnegie. La Corporación fue una de las primeras (y sigue siendo una de las mayores) fundaciones de Estados Unidos que conceden subvenciones, con logros importantes como el apoyo temprano a la Oficina Nacional de Investigación Económica, la investigación de Gunnar Myrdal y el desarrollo de Barrio Sésamo. Sin embargo, la creación de la Corporación representó una especie de fracaso para Carnegie, un fracaso en la consecución de su objetivo declarado de donar toda su fortuna y morir sin dinero.
El hecho de que los objetivos filantrópicos de Carnegie fueran (y sean) bien conocidos es un testimonio de la tercera fuente de su influencia duradera: sus extensos escritos públicos. En varios libros muy leídos, artículos en revistas británicas y americanas serias, y frecuentes entrevistas y discursos en periódicos, las opiniones de este pintoresco escocés sobre una serie de cuestiones económicas, políticas y filosóficas atrajeron la atención del público.
Ninguno de sus escritos tuvo más influencia que los relativos a la filantropía, que se publicaron en forma de dos artículos en la North American Review en 1889 (y se recogieron en un libro de 1901 titulado The Gospel of Wealth and Other Timely Essays). Sus opiniones surgieron de una filosofía económica y política que debía mucho al liberalismo clásico inglés y a teóricos sociales como Herbert Spencer.
Carnegie atribuyó su éxito empresarial no sólo a su propio talento, sino también a un sistema económico que valoraba la empresa, protegía la propiedad y fomentaba la competencia. Este sistema aportó mejoras espectaculares en el nivel de vida del público en general, al tiempo que permitía a competidores de éxito como él hacerse extremadamente ricos. Sin embargo, Carnegie reconocía que había costes, así como triunfos, que incluían una amplia brecha entre ricos y pobres, así como fricciones sociales entre empresarios y trabajadores.
Carnegie consideraba que la filantropía era esencial para abordar estas deficiencias. Pidió a quienes disfrutaban de los mayores frutos del sistema económico que utilizaran su riqueza «para producir los resultados más beneficiosos para la comunidad.» Esto garantizaría que toda la sociedad se beneficiara, reduciendo los resentimientos que, en última instancia, podrían conducir a la sustitución de un generoso sistema de libre empresa por otro menos productivo construido sobre la envidia y la redistribución.
Carnegie creía, sin embargo, que no bastaba con regalar dinero; de hecho, podría empeorar las cosas. «Por cada mil dólares que se gastan hoy en la llamada caridad», opinaba, «es probable que novecientos cincuenta dólares se gasten de forma imprudente, tanto como para producir los mismos males que se espera mitigar o curar». El problema, según él, era la «caridad indiscriminada», es decir, proporcionar ayuda a personas que no están dispuestas a ayudarse a sí mismas. Ese tipo de filantropía sólo recompensa los malos hábitos en lugar de fomentar los buenos. Argumentaba que la filantropía debería apoyar universidades, bibliotecas, hospitales, salas de reuniones, instalaciones recreativas y proyectos similares que fortalecieran y refrescaran a los individuos para que pudieran ser más independientes y productivos.
Carnegie instaba a sus colegas ricos a que se mantuvieran a sí mismos y a sus dependientes y que luego hicieran su «deber» de utilizar el resto de sus fondos para sus comunidades. Debían aplicar su «sabiduría, experiencia y capacidad de administración» para levantar a los «hermanos más pobres» que «no querían o no podían valerse por sí mismos». Advirtió a los hombres de éxito que no ayudaban a los demás que «el hombre que muere así de rico, muere deshonrado»
Al mismo tiempo, el «evangelio» de Carnegie ha atraído a generaciones de empresarios de éxito, incluido aquel cuya riqueza actual rivaliza con la del magnate del acero: Bill Gates. Al vincular las donaciones no sólo a los valores religiosos tradicionales y a los imperativos morales de atender a los necesitados, sino también a la preservación del sistema económico y político estadounidense, Carnegie amplió los fundamentos de la filantropía. En el proceso, imprimió a las donaciones caritativas un atractivo adicional para las generaciones de empresarios y hombres y mujeres hechos a sí mismos que vinieron después de él.
~ Leslie Lenkowsky