Independientemente de la temperatura exterior, tu cuerpo, como un horno vivo, trabaja para mantener una temperatura interna constante. Genera calor quemando los alimentos que ingiere. Todos los mamíferos y aves son capaces de generar este calor interno y se clasifican como homoiotérmicos o animales de sangre caliente. La temperatura normal de los mamíferos oscila entre los 97° F y los 104° F. La mayoría de las aves tienen una temperatura normal entre los 106° F y los 109° F.
Los animales más grandes, como estos perros de las praderas, no utilizan tanta energía para producir el calor necesario para mantener sus cuerpos más grandes calientes.
Una porción del cerebro conocida como hipotálamo es el termostato que controla la calefacción de su cuerpo. Este termostato está ajustado a 98,6° F, pero un grado más o menos por encima o por debajo está dentro del rango normal para un humano. De hecho, la temperatura del cuerpo varía según la hora del día. Está en su punto más bajo justo antes de levantarse por la mañana, sube hasta un pico por la tarde y vuelve a bajar mientras duerme por la noche. La actividad extenuante aumenta la temperatura corporal. Las enfermedades también pueden provocar una mayor subida o bajada de la temperatura normal.
Los nervios de la piel y del interior del cuerpo envían mensajes de temperatura al hipotálamo. Éste compara las temperaturas de estas zonas con la del cerebro y, si son demasiado bajas o demasiado altas, envía mensajes a los nervios y glándulas para ayudar a aumentar o disminuir el calor. Cuando uno tiene frío, un mensaje del cerebro hace que los músculos se estremezcan. Esto genera un poco de calor y empieza a calentar el cuerpo. Cuando tienes demasiado calor, un mensaje activa las glándulas sudoríparas. La evaporación del sudor resultante enfría la piel. Otro mensaje puede dilatar (agrandar) los vasos sanguíneos bajo la piel para que más sangre pueda salir a la superficie y más calor pueda escapar a través de la piel al aire.
Un diminuto colibrí debe repostar su horno corporal cada diez o quince minutos durante el día para mantener su calor corporal.
El jadeo es otro método de enfriamiento utilizado por los mamíferos con pocas glándulas sudoríparas. La humedad se evapora de la boca y la lengua para enfriar el cuerpo sobrecalentado. Las aves no pueden sudar, pero se deshacen del exceso de calor corporal exhalándolo. Unos sacos de aire especiales, que se extienden desde los pulmones, aumentan la cantidad de aire que las aves pueden inhalar y exhalar.
Los animales de sangre caliente pueden ser tan activos en invierno como en verano, pero sus cuerpos deben tener mucha comida para quemarla y obtener calor adicional. Las aves, con sus temperaturas corporales más elevadas, suelen tener dificultades para localizar suficiente comida cuando llegan las temperaturas más bajas del invierno, por lo que la mayoría de ellas emigran a climas más cálidos donde sus cuerpos no tienen que trabajar tanto para mantener el calor.
Los animales de sangre fría no pueden generar su propio calor corporal, pero lo regulan cambiando su entorno. Los caimanes y otros reptiles suelen tumbarse al sol para calentarse. Por otro lado, se refrescan dándose un chapuzón en el agua, moviéndose a la sombra de una roca o arrastrándose hasta una madriguera en el suelo.
Los animales más pequeños deben producir más calor para mantenerse calientes que los más grandes. Para entender esto, imagine que una caja de 3 pulgadas cuadradas es un animal pequeño y una caja de 6 pulgadas cuadradas es un animal más grande. En sus seis lados expuestos, el animal pequeño tiene 54 pulgadas cuadradas de piel. El animal más grande tiene 216 centímetros cuadrados de piel, es decir, cuatro veces más. El área interior productora de calor del animal pequeño es de 27 pulgadas cúbicas, pero el interior del animal más grande contiene 216 pulgadas cúbicas, es decir, ocho veces más. Si se necesita una unidad de energía por cada pulgada cúbica para calentar una pulgada cuadrada de piel, el animal más pequeño debe quemar el doble de energía para mantener su piel a la temperatura de la piel del animal grande. Esto significa que debe producir el doble de calor.
Cuando las temperaturas bajan, los animales de sangre fría se vuelven menos activos, incluso perezosos.
Debido a que los cuerpos pequeños deben producir tanto calor para mantenerse calientes, el tamaño de los animales de sangre caliente es limitado. Si el animal fuera demasiado pequeño, no podría digerir los alimentos con la suficiente rapidez para producir calor con la misma rapidez con la que se pierde el calor a través de la piel. Durante el día, un diminuto colibrí recarga su horno con comida cada diez o quince minutos. Si no fuera capaz de ralentizar su cuerpo por la noche a una vigésima parte de su energía diurna entrando en un torpor similar a la hibernación, el aire fresco de la noche, incluso en un clima cálido, pondría en peligro la vida del colibrí.
El torpor es un tipo de sueño del que un animal no puede despertarse rápidamente. Su temperatura corporal desciende hasta la de su entorno, y los latidos del corazón y la respiración se ralentizan enormemente. Si la temperatura desciende demasiado, el animal se congela y nunca despierta del letargo. Los verdaderos hibernadores entran y salen del letargo durante todo el invierno.
Los animales que no pueden generar calor interno se conocen como poiquilotermos o animales de sangre fría. Los insectos, los gusanos, los peces, los anfibios y los reptiles entran en esta categoría, todas las criaturas excepto los mamíferos y las aves. El término de sangre fría es un poco engañoso porque los poiquilotermos pueden tener temperaturas corporales muy cálidas en los trópicos. Un pez nadando en agua a 40° F tendrá una temperatura corporal muy cercana a los 40° F. El mismo pez en agua a 60° F tendrá una temperatura corporal cercana a los 60° F.
Después de una noche fría, un saltamontes puede estar demasiado rígido y frío para saltar hasta que el sol de la mañana calienta su cuerpo.
Como los animales de sangre fría no pueden generar su propio calor, deben regular su temperatura corporal moviéndose a diferentes entornos. Probablemente hayas visto a un lagarto, una tortuga o un caimán tumbados tomando el sol. Lo hace para aumentar su temperatura corporal. Cuando se calienta demasiado, se traslada a la sombra, se sumerge en el agua o se entierra bajo una roca o en el suelo para refrescarse. Cuando las temperaturas bajan, los animales de sangre fría se vuelven menos activos, incluso perezosos. Si un insecto se enfría demasiado, los músculos de sus alas no pueden moverse con la suficiente rapidez para volar. Algunas polillas hacen vibrar los músculos de sus alas, una acción similar a los escalofríos, y los músculos que se contraen producen suficiente calor para despegar. Después de una noche fría, un saltamontes suele estar demasiado rígido y frío para saltar. Sin embargo, una vez que los rayos del sol lo han calentado, puede saltar como de costumbre.
Los cambios extremos en las temperaturas ambientales pueden ser fatales para el animal de sangre fría. A medida que la temperatura del agua aumenta, el contenido de oxígeno se reduce. El aumento de la temperatura de 41° F a 95° F reducirá el nivel de oxígeno a la mitad. Un pez que experimenta este drástico aumento de la temperatura debe bombear el doble de agua a través de sus branquias para obtener la misma cantidad de oxígeno que recibía cuando la temperatura era más baja. El aumento de la actividad también incrementa la necesidad de oxígeno del pez, lo que agrava el problema. Como resultado, el pez puede morir por falta de oxígeno, no por calor.
Muchos insectos mueren cuando bajan las temperaturas, pero el suministro del próximo año pasa el invierno en huevos, capullos o alguna otra cubierta protectora. Emergen o eclosionan cuando vuelven las temperaturas de primavera o verano. Los reptiles se entierran en el suelo o encuentran una guarida en la que vivir hasta que las temperaturas de la superficie sean más favorables. De hecho, los días soleados de invierno hacen que muchos de ellos salgan a calentarse y a buscar comida. Los extremos de calor y frío son duros para todos los animales. Pero tanto los animales de sangre caliente como los de sangre fría se han adaptado a los cambios climáticos normales.
Ilo Hiller
1983 Animales de sangre caliente y fría. Young Naturalist. The Louise Lindsey Merrick Texas Environment Series, nº 6, pp. 16-19. Texas A&M University Press, College Station.