Cuando entras en terapia por primera vez, puede ser sorprendentemente difícil responder a la pregunta: «¿Cómo te sientes?». Responder a esa pregunta puede ser un reto aún mayor si lidias con lo que se conoce como alexitimia, una disfunción que hace que sea difícil reconocer y nombrar tus emociones.
Muchas personas que tienen depresión, trastorno de estrés postraumático (TEPT) u otras condiciones de salud mental también lidian con la alexitimia, y también es un problema más común de lo que mucha gente cree. Por ejemplo, Alyson Stoner, conocida por sus papeles en Cheaper By the Dozen y Camp Rock, dijo recientemente a People que tenía una ansiedad severa cuando tenía seis años y que eventualmente desarrolló trastornos alimenticios, así como alexitimia.
Si nunca has oído hablar de la alexitimia, no eres el único.
Aunque la alexitimia es bien conocida entre los psicólogos, no es algo que la mayoría de la gente fuera del campo conozca. Y aunque los profesionales de la salud mental conocen la existencia de esta condición desde hace años, sigue siendo un poco misteriosa, dice a SELF el doctor John Richey, profesor asociado de psicología en Virginia Tech que ha investigado la alexitimia.
La alexitimia es esencialmente una disfunción en los procesos normales de conciencia emocional que hace que a las personas les resulte difícil poner una etiqueta a sus sentimientos, explica Richey. En la investigación, se ha descrito como un «constructo de personalidad caracterizado por una conciencia emocional alterada» y algo que «impacta negativamente en el procesamiento empático.» En la práctica, la alexitimia hace que sea difícil reconocer cuándo se está sintiendo algo y aún más difícil asignarle un nombre.
«Estamos constantemente aplicando etiquetas a estados internos complicados como la felicidad y la tristeza, y eso requiere práctica con el tiempo», dice Richey. «Para algunas personas, por razones que no están claras, tienen dificultades para decodificar lo que sucede dentro de su propio mundo interno y darle un nombre».»
Dicho esto, la alexitimia no es realmente una condición, y no está en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5), el manual de diagnóstico utilizado por los profesionales de la salud para diagnosticar los trastornos mentales, Kathryn Moore, Ph.D., psicóloga del Centro de Desarrollo Infantil y Familiar Providence Saint John en Santa Mónica, California, dice a SELF. «Suele ser un aspecto del funcionamiento de una persona y de cómo maneja las emociones, pero no es un diagnóstico independiente», dice.
La alexitimia se ha relacionado con una serie de trastornos de salud mental como la depresión, el TEPT, la esquizofrenia y el trastorno del espectro autista. También se asocia con el suicidio, las elevadas tasas de mortalidad y los problemas psicosomáticos (por ejemplo, una enfermedad física causada por el conflicto mental o el estrés).
También parece ser más común en los hombres que en las mujeres, y las personas pueden experimentar la alexitimia en diferentes grados, dice a SELF la doctora Sophie Lazarus, psicóloga del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio. «Las personas varían mucho en el grado en que están en contacto con sus propias emociones y son capaces de describirlas», dice. «Esto probablemente depende de una serie de factores, incluyendo lo mucho que esto fue modelado, reforzado o castigado en su entorno temprano.»
Una persona podría no ser consciente de que tiene alexitimia.
Considerando que la alexitimia se caracteriza por la falta de conciencia o reconocimiento de un estado interno, probablemente no es sorprendente que «la gente por lo general no son plenamente conscientes de que tienen esta dificultad», dice Richey. Esa es también la razón por la que muchas personas no buscan tratamiento para ella, lo que hace difícil saber exactamente lo común que es por sí sola en lugar de cuando se produce con un trastorno, como la depresión.
Incluso si alguien es diagnosticado con alexitimia, puede ser difícil de tratar. «Hay muy poca investigación sobre si se puede incluso deshacerse de ella», dice Richey. Pero la forma en que se ha desarrollado la alexitimia probablemente sea importante para saber si se puede tratar, dice. Si la experimentas como resultado de la depresión o el TEPT, por ejemplo, es probable que la terapia (así como el tratamiento de los otros problemas de salud mental con los que estás luchando) pueda ayudar. Pero para otros, la alexitimia podría ser simplemente «un rasgo más duradero en el tiempo», dice Richey.
Para las personas que experimentan alexitimia, puede ser útil:
- Aprender a conectar sus emociones con las sensaciones físicas que pueden venir con ellas, como un latido acelerado del corazón, sudoración o lentitud, dice Richey.
- Prueba la terapia cognitivo-conductual (TCC) para centrarte en identificar y comprender la conexión entre los pensamientos y las emociones, dice Lazarus.
- Practique la atención plena y otros ejercicios para aumentar su conciencia emocional, dice Lazarus.
- Entre en programas de terapia de grupo, sugiere Moore, que le dará la oportunidad de ver cómo otros hablan de sus emociones.
- Reflexiona sobre tus creencias personales acerca de las emociones y sobre lo que crees que ocurrirá si muestras tus emociones, dice Moore.
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Aún así, aunque la terapia es generalmente recomendada (y puede ser un hecho si ya estás tratando otro problema de salud mental), no está garantizado que funcione para todos. «A algunas personas les va bien empezar a aplicar nombres y etiquetas a las emociones en el contexto de la terapia, mientras que a otras les cuesta profundamente», dice Richey. «Es muy específico para la persona y el contexto».
En general, se necesita más investigación para entender mejor la alexitimia y cómo tratarla eficazmente. «Como campo, todavía no tenemos una buena comprensión de por qué o cómo sucede esto en algunas personas», dice Richey. «Pero estamos aprendiendo un poco más cada año.»
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