Las arañas de mar tienen patas largas en contraste con un tamaño corporal pequeño. El número de patas que caminan suele ser ocho (cuatro pares), pero existen especies con cinco y seis pares. Los picnogónidos no necesitan un sistema respiratorio tradicional. En su lugar, los gases son absorbidos por las patas y transferidos a través del cuerpo por difusión. Una probóscide les permite chupar los nutrientes de los invertebrados de cuerpo blando, y su tracto digestivo tiene divertículos que se extienden en las patas.
Ciertos picnogónidos son tan pequeños que cada uno de sus diminutos músculos está formado por una sola célula, rodeada de tejido conectivo. La región anterior está formada por la probóscide, que tiene un movimiento dorsoventral y lateral bastante limitado, y de tres a cuatro apéndices, entre los que se encuentran los ovígeres, que se utilizan para el cuidado de las crías y la limpieza, así como para el cortejo. En algunas especies, los quelíferos, los palpos y los ovígeros pueden estar reducidos o faltar en los adultos. En las especies que carecen de quelíforos y palpos, la probóscide está bien desarrollada y es más móvil y flexible, a menudo equipada con numerosas cerdas sensoriales y fuertes crestas raspadoras alrededor de la boca. El último segmento incluye el ano y el tubérculo, que se proyecta dorsalmente.
En total, los picnogónidos tienen de cuatro a seis pares de patas para caminar, así como otros apéndices que a menudo se asemejan a las patas. Un cefalotórax y un abdomen mucho más pequeño conforman el cuerpo extremadamente reducido del picnogónido, que tiene hasta dos pares de ojos simples situados dorsalmente en su exoesqueleto no calcáreo, aunque a veces los ojos pueden faltar, especialmente entre las especies que viven en los océanos profundos. El abdomen no tiene apéndices, y en la mayoría de las especies es reducido y casi vestigial. Los órganos de este quelicerado se extienden a lo largo de muchos apéndices porque su cuerpo es demasiado pequeño para albergarlos todos por sí solo.
La morfología de la araña de mar crea una relación superficie-volumen extremadamente adecuada para que cualquier respiración se produzca por difusión directa. El oxígeno es absorbido por las patas y es transportado a través de la hemolinfa al resto del cuerpo. Las investigaciones más recientes parecen indicar que los residuos salen del cuerpo a través del tracto digestivo o se pierden durante la muda. El pequeño, largo y delgado corazón de los picnogónidos late vigorosamente a una velocidad de 90 a 180 pulsaciones por minuto, lo que genera una importante presión sanguínea. El latido del corazón de la araña de mar impulsa la circulación en el tronco y en la parte de las patas más cercana al tronco, pero no es importante para la circulación en el resto de las patas. La circulación de la hemolinfa en las patas es impulsada principalmente por el movimiento peristáltico en la parte del intestino que se extiende a cada pata. Estas criaturas poseen un sistema circulatorio abierto, así como un sistema nervioso que consiste en un cerebro que está conectado a dos cordones nerviosos ventrales, que a su vez se conectan a nervios específicos.
Reproducción y desarrolloEditar
Todas las especies de picnogónidos tienen sexos separados, excepto una especie que es hermafrodita. Las hembras poseen un par de ovarios, mientras que los machos poseen un par de testículos situados dorsalmente en relación con el tracto digestivo. La reproducción consiste en la fecundación externa tras un «breve cortejo». Sólo los machos cuidan de los huevos y de las crías.
La larva tiene un intestino ciego y el cuerpo está formado únicamente por una cabeza y sus tres pares de apéndices cefálicos: los quelíferos, los palpos y los ovígeros. El abdomen y el tórax con sus apéndices torácicos se desarrollan más tarde. Una teoría es que esto refleja cómo evolucionó un ancestro común de todos los artrópodos; comenzando su vida como un pequeño animal con un par de apéndices utilizados para la alimentación y dos pares utilizados para la locomoción, mientras que nuevos segmentos y apéndices segmentarios se añadieron gradualmente a medida que iba creciendo.
Se han descrito al menos cuatro tipos de larvas: la larva protoninfonte típica, la larva enquistada, la larva protoninfonte atípica y la larva adherente. La larva protoninfón típica es la más común, es de vida libre y se convierte gradualmente en un adulto. La larva enquistada es un parásito que sale del huevo y encuentra un huésped en forma de colonia de pólipos en la que se entierra y se convierte en un quiste, y no abandonará el huésped antes de haberse convertido en un joven juvenil.
Se sabe poco sobre el desarrollo de la larva de protoninfón atípica. Los adultos son de vida libre, mientras que las larvas y los juveniles viven sobre o dentro de huéspedes temporales como poliquetos y almejas. Cuando la larva adjunta sale del cascarón todavía parece un embrión, e inmediatamente se adhiere a las patas ovígeras del padre, donde permanecerá hasta que se haya convertido en un pequeño y joven juvenil con dos o tres pares de patas para caminar, listo para una existencia de vida libre.