Las hojas son trifoliadas, con grupos de tres hojas que crecen juntas en la parte superior de un largo tallo producido a partir de un cormo; cada foliolo mide 8-15 centímetros de largo y 3-7 centímetros de ancho. Las plantas se confunden a veces con la hiedra venenosa, especialmente antes de que aparezcan las flores, o con las plantas sin flores.
Las inflorescencias tienen una forma irregular y alcanzan una longitud de hasta 8 cm. Son de color amarillo verdoso o, a veces, totalmente verdes con rayas púrpuras o marrones. La espata, conocida en esta planta como «el púlpito», envuelve y cubre y contiene un espádice («Jack»), cubierto de pequeñas flores de ambos sexos. Las flores son unisexuales y hermafroditas secuenciales, en las plantas pequeñas la mayoría de las flores, si no todas, son masculinas, a medida que las plantas envejecen y crecen el espádice produce más flores femeninas. Esta especie florece de abril a junio. Es polinizada por mosquitos del hongo, a los que atrae por el olor y son atrapados por la flor. Consiguen escapar de las inflorescencias masculinas, pero no pueden hacerlo cuando caen dentro de una inflorescencia femenina. También se sabe que otros insectos visitan las flores, como los mosquitos de las agallas y los escarabajos.
Además, la planta no se autopoliniza, ya que las flores masculinas de una determinada planta ya han madurado y han muerto antes de que maduren las flores femeninas de esa misma planta. Así que las flores femeninas necesitan ser polinizadas por las flores masculinas de una planta diferente. Esto inhibe la endogamia y contribuye a la salud de la especie.
Los frutos son bayas lisas, de color verde brillante, de 1 cm de ancho, agrupadas en el espádice engrosado. Los frutos maduran a finales del verano y en otoño, adquiriendo un color rojo brillante antes de que las plantas entren en reposo. Cada baya produce de 1 a 5 semillas, de color blanco a bronceado claro, redondeadas, a menudo con bordes aplanados y una punta corta y afilada en la parte superior y una superficie inferior redondeada. Las plántulas necesitan tres o más años de crecimiento antes de ser lo suficientemente grandes para florecer.
Es resistente hasta la zona de rusticidad 3 del USDA.
Composición química y usosEditar
La planta contiene cristales de oxalato de calcio en forma de rafidios en todas sus partes, y por ello, el consumo de la materia prima de la planta produce una fuerte sensación de ardor. Puede causar irritación de la boca y el sistema digestivo, y en raras ocasiones la hinchazón de la boca y la garganta puede ser lo suficientemente grave como para afectar a la respiración.
Si la planta se cocina puede comerse como una hortaliza de raíz. Los cristales de oxalato de calcio producen un sabor picante. Si la planta se corta en rodajas y se seca, puede comerse como patatas fritas o molerse para hacer una harina
Se ha informado de que los nativos americanos utilizaban un preparado de la raíz como tratamiento para el dolor de ojos. También se hacían preparaciones para tratar el reumatismo, la bronquitis y las mordeduras de serpiente, así como para inducir la esterilidad.
Historia y folcloreEditar
Un relato del pueblo Meskwaki afirma que picaban el cormo de la hierba y lo mezclaban con carne y dejaban la carne fuera para que la encontraran sus enemigos. El sabor del oxalato no era detectable debido al sabor de la carne, pero el consumo de la carne supuestamente causaba dolor y muerte a sus enemigos. También se dice que lo utilizaban para determinar la suerte de los enfermos dejando caer una semilla en una taza de agua agitada; si la semilla daba cuatro vueltas en el sentido de las agujas del reloj, el paciente se recuperaba, si daba menos de cuatro vueltas no lo hacía.
ToxicidadEditar
El ácido oxálico de la jaca es venenoso si se ingiere.También hay que tener cuidado para evitar la confusión con la hiedra venenosa, que tiene tres foliolos por hoja de aspecto algo similar.